Шестой брат вздохнул с досадой — эта девочка опять унеслась мыслями куда-то далеко:
— Не говори глупостей. В нашем доме нет нужды в подобном, да и если бы даже пришлось из-за бедности заниматься полевыми работами, всё равно не тебе, юной госпоже, лезть в это дело.
Рунь-ниан не ответила, увлечённо считая огурцы на грядке. Наконец сказала:
— Братец, кто знает, что ждёт нас в будущем? Всё равно умение выращивать овощи ещё никому не повредило.
С этими словами она взяла у Сяохуань тазик и вымыла руки. Уже собираясь войти в дом, вдруг заметила у ворот двора старшего брата — он незаметно появился, когда никто не видел. Поспешно сделала реверанс и окликнула:
— Старший брат!
Шоучжун кивнул и направился прямо в дом.
Шестой брат некоторое время переваривал слова Рунь-ниан и вдруг почувствовал в них неожиданную горечь, отчего сердце его тяжело сжалось.
Госпожа Сюй как раз беседовала со Шоучжуном и Шестым братом, когда вошла Рунь-ниан с красным лакированным подносом, украшенным золотыми узорами в виде цветов китайской айвы. На подносе стояли миски с отваром из зелёного горошка.
Госпожа Сюй с удовлетворением вздохнула:
— Вот уж кто понимает толк в порядочности! Каждый день готовит отвары и угощения, и аппетит у твоей свекрови заметно улучшился. А в её покои уже отправили?
Рунь-ниан как раз подавала последнюю миску Юй-ниан и, улыбаясь, ответила:
— Вчера свекровь, кажется, немного простудилась. Сегодня утром у неё разболелась голова, поэтому вместо отвара из зелёного горошка я послала ей отвар из периллы.
Госпожа Сюй осталась весьма довольна. Отведав отвар, она почувствовала, как во рту разлилась сладость и заиграли вкусовые рецепторы. Обратилась к сыновьям:
— Ну как?
Шоучжун уже давно опустошил свою миску и коротко ответил:
— Отлично.
Рунь-ниан про себя подумала: «Похоже, старшему брату это всё равно что простая вода — он предпочёл бы выпить чего-нибудь покрепче!»
Шестой брат молча смаковал напиток. Юй-ниан же ела с большим удовольствием и, найдя свободную минутку, сказала госпоже Сюй:
— Сестрица готовит вкуснее, чем тётушка Сун.
Госпожа Сюй тоже так считала и спросила Рунь-ниан, в чём секрет. Та объяснила:
— Готовлю так же, как и тётушка Сун, только после варки разминаю разваренные бобы и процеживаю их через грубую льняную ткань. Поэтому горошек превращается в нежную массу и получается гораздо мягче на вкус.
Госпожа Сюй похвалила:
— Какая ты умница!
Внезапно Шоучжун произнёс:
— Твои огурцы очень хороши. Хотя женщине и полагается заниматься своим делом, но знание сельского хозяйства тоже не помешает.
Все на мгновение замерли. В знатных семьях женщины воспитывались в уединении, занимаясь лишь домашними делами и воспитанием детей; лишь беднячки трудились в поле. Поэтому слова Шоучжуна прозвучали совершенно неожиданно. Рунь-ниан не ожидала, что старший брат одобрит её занятие огородом, а не выращивание цветов, и обрадовалась до глубины души. Подняв глаза, она радостно спросила:
— Благодарю, старший брат! Завтра я могу поехать с тобой и Шестым братом в поместье?
У Шестого брата сердце сжалось. Он строго посмотрел на Рунь-ниан, но та проигнорировала его взгляд и сияющими глазами с надеждой смотрела на Шоучжуна.
Госпожа Сюй испугалась:
— Дитя моё, как ты, юная госпожа, можешь ехать в деревню? Там одни грубые крестьяне и оборванцы — тебя напугают до смерти!
Юй-ниан, игравшая неподалёку, услышав это, загорелась интересом и закричала:
— И я хочу поехать! Старший брат, возьми меня с собой!
С этими словами она бросилась к Шоучжуну и принялась вертеться у него в руках.
Шоучжун всегда был сдержан и немногословен. С тех пор как он вернулся, Юй-ниан держалась от него на расстоянии и уж точно не позволяла себе такой близости. Он погладил девочку по волосам, уголки губ чуть дрогнули, и он сказал:
— Хорошо.
В ту же секунду радость в сердце Рунь-ниан вспыхнула, будто росток огурца, который стремительно поднимается ввысь, раскручивается и разрастается, заполняя всё внутри.
После обеда госпожа Сюй тут же приказала управляющему готовиться к отъезду. Служанки и горничные суетились, собирая багаж: поместье семьи Сюй находилось далеко от уездного города, и даже на повозке дорога занимала полдня. Поскольку им предстояло провести там ночь, вещи для двух юных госпоженок требовали особой тщательности.
Когда подали повозку, Шоучжун поклонился старшей госпоже и госпоже Сюй и сказал: «Я пошёл», — после чего направился к экипажу. Рунь-ниан поспешно схватила Юй-ниан за руку и побежала следом. К счастью, здесь не было в обычае бинтовать ноги, поэтому, слегка приподняв подол, девушки могли бегать довольно быстро. Позади Сяохуань и Гуоэр, тяжело дыша, несли небольшие узелки.
Летом всё вокруг бурно росло. Небо было ясным и прозрачным, а дальние горы — тёмно-синими. По обе стороны дороги тянулись рисовые поля, где ростки уже достигали колена. В этом году выпало много дождей, и урожай обещал быть богатым. Мимо повозки прошёл старый крестьянин с мотыгой на плече, насвистывая весёлую песенку. Сяохуань поспешила задёрнуть занавеску и сердито посмотрела на Рунь-ниан. Та не обиделась и, как только крестьянин скрылся из виду, снова приоткрыла занавеску, чтобы посмотреть наружу.
Деревни по дороге вызывали у девушек огромное любопытство. У богатых крестьян дома были почти как в городе — с черепичными крышами и кирпичными стенами; бедняки же ютились в низких хижинах из соломы. Мальчишки с засученными штанинами резвились и ловили рыбу в ручье, а чуть дальше молодая девушка с волосами, собранными в узел деревянной шпилькой, стирала одежду. Где-то грубая баба с палкой толщиной с руку гналась за мужиком, грозясь его отлупить…
Все в повозке смотрели, не отрывая глаз, и изумлённо перешёптывались. Только Юй-ниан, немного поглядев, уснула под качку экипажа.
Когда солнце начало клониться к закату, и Рунь-ниан уже несколько раз потянулась, разминая спину, впереди раздался голос слуги:
— Э-э-эй!
Повозка постепенно остановилась. Рунь-ниан разбудила Юй-ниан и поправила немного растрёпавшуюся причёску. Снаружи послышался голос Шестого брата:
— Можно выходить.
Господин Цюй из поместья уже ждал у ворот. После взаимных приветствий он провёл всех во двор. В деревне всё было грубовато и просто, но двум юным госпожам всё казалось новым и интересным. Уже наступило время ужина: господин Цюй сопровождал двух молодых господ в наружный двор, а девушки ужинали во внутреннем. Сельские женщины подали куриный бульон и овощные похлёбки. Блюда были не изысканными, но насыщенными и вкусными, с особой деревенской пряностью. После ужина все разошлись отдыхать.
На следующий день господин Цюй доложил о делах поместья, и Рунь-ниан с другими поспешили удалиться. Она велела Гуоэр отвести Юй-ниан во внутренний двор играть, а сама затаилась под окном, чтобы подслушать. Она услышала, как управляющий говорил:
— Всего у поместья более пятисот му земли. Из них высококачественных рисовых полей… и сухопутных полей… Госпожа приказала сохранить порядки, принятые на севере: брать половину урожая в аренду, а в неурожайные годы снижать плату. Всего с рисовых и сухопутных полей в год собирается более трёхсот ши высококачественного риса. В прошлом году из-за набегов чужеземцев на севере урожая не было вовсе, и цена на рис подскочила до трёх гуаней за ши. Мы получили 900 гуаней чистыми. После вычета всех расходов на ведение хозяйства чистая прибыль составила 850 гуаней. Вот учётные записи поместья.
Шоучжун бегло просмотрел бумаги и передал их Шестому брату. Тот внимательно стал изучать документы.
Шоучжун постучал пальцем по столу и сказал:
— Три гуани за ши? При такой высокой цене на зерно обязательно последует падение.
Господин Цюй согласился:
— Конечно. В прежние времена хватало и двухсот вэнь за ши. В этом году дождей много, урожай будет богатый — цена, скорее всего, упадёт.
Шоучжун кивнул и спросил:
— Как живут арендаторы? Есть ли среди них такие, кто не может прокормиться?
Господин Цюй ответил:
— Вы очень милосердны. Госпожа тоже часто спрашивает об арендаторах. У нас в поместье люди живут неплохо. У соседа, господина Лю, тысяча му земли, и он тоже берёт половину урожая. Но если арендатор пользуется его волами и инвентарём, приходится платить ещё десятую часть. А если попадётся жадный управляющий, он ещё и меру увеличит, забирая дополнительно пол-десятой части. Вдобавок налоги… В неурожайные годы бедняков доводят до того, что они продают детей или даже умирают с голоду. С тех пор как поместье перешло к вам, жизнь арендаторов стала спокойной — к нам прибавилось двадцать-тридцать семей.
Шоучжун помолчал и сказал:
— Ни в коем случае нельзя допускать угнетения арендаторов и доведения их до отчаяния. Если кто-то из них окажется в беде и попросит взаймы, обязательно одолжите. Нужно, чтобы в обычные годы у них оставались хотя бы две десятых дохода, а в неурожайные — чтобы не умирали с голоду.
Господин Цюй был глубоко тронут и поспешил поклониться:
— Вы очень добры, господин.
Шоучжун слегка поднял руку, приглашая его встать:
— Так и должно быть. Как насчёт покупки новых хороших земель?
Господин Цюй ответил:
— Пока ничего не вышло. В окрестностях столицы уже нет хороших земель в продаже — все скупили знатные особы. Даже сухопутных полей не найти. Месяц назад мой шурин заезжал и сказал, что в десяти ли отсюда, в горной долине, есть немного земли. Правда, дорога узкая и труднопроходимая, земля бедная, но цена невысокая — всего четыре гуани за му, тогда как здесь хорошие земли стоят уже по восемь гуаней за му.
Шоучжун задумался на мгновение и сказал:
— Сначала отведи меня туда взглянуть.
Господин Цюй поспешил распорядиться о лошадях.
Шестой брат оторвался от учётных записей и удивлённо спросил:
— Старший брат, если земля бедная, урожай будет скудным, да и дорога плохая — как вывезти урожай? Зачем её покупать?
Шоучжун взглянул на него и одобрительно кивнул:
— Хорошо, что ты думаешь об этом.
Шестой брат понял, что у старшего брата есть какие-то дополнительные соображения, но не мог понять, какие именно.
Шоучжун опустил глаза, и в его взгляде мелькнула несвойственная ему неуверенность. Шестой брат удивился: брат всегда принимал решения решительно и без колебаний. Пока он размышлял, Шоучжун спросил:
— Шестой брат, как ты думаешь, когда мы сможем прогнать чжурчжэней?
Шестой брат был ошеломлён и не понял, почему старший брат вдруг заговорил об этом. Сердце его сжалось от тревоги.
— Если все мы объединим усилия, изгнание чжурчжэней — дело ближайшего времени.
Шоучжун слегка улыбнулся, но в этой улыбке Шестой брат почувствовал горечь.
За окном Рунь-ниан, затаив дыхание, слушала разговор. Вдруг изнутри раздался голос старшего брата:
— Рунь-ниан, заходи.
Она на мгновение замерла. Услышав стук по столу — явный признак нетерпения — поспешно подняла подол и вошла в зал, сильно нервничая.
Шестой брат был поражён: он не знал, когда Рунь-ниан подкралась к окну, и испугался, что старший брат её отругает. Он первым заговорил:
— Что ты делаешь? Красться и подслушивать — разве это прилично для юной госпожи?
Рунь-ниан опустила голову и молчала.
Шоучжун поднёс к губам чашку с чаем и сделал глоток, не произнося ни слова, ожидая, как будет ругать её Шестой брат.
Тот воспользовался моментом и прикрикнул:
— Иди в свои покои!
Рунь-ниан уже собралась уходить, но Шоучжун неторопливо произнёс:
— Постой.
Шестой брат сжал учётную книгу в руке, не понимая, чего хочет старший брат. Рунь-ниан же дрожала от страха: старший брат, в отличие от Шестого, мог одним взглядом заморозить её до костей. Она стояла как вкопанная, руки в рукавах слабо дрожали, но она сжала их в кулаки изо всех сил.
Шоучжун помолчал и медленно спросил:
— Тогда… ты встречала чжурчжэней?
Из глубины двора доносился смех Юй-ниан, а Гуоэр, казалось, пыталась её поймать, крича: «Маленькая госпожа!» За воротами мимо проходил чей-то сынок, гоняющий волов, и колокольчик на шее быка звенел: «динь-динь-динь…»
Лицо Рунь-ниан побледнело, глаза остекленели, а всё тело тряслось, будто от холода. Шестой брат испугался, схватил её за плечи и начал звать. Шоучжун закрыл глаза, на лице появилось выражение сочувствия. Он велел Шестому брату усадить Рунь-ниан на стул и напоить горячим чаем. Но чай не шёл — губы девушки дрожали, и жидкость стекала по подбородку на одежду.
Сыси, увидев, что происходит, поспешил позвать Сяохуань. Та, увидев состояние Рунь-ниан, тут же расплакалась и, забыв о приличиях, отстранила Шестого брата и крепко обняла хозяйку. Рунь-ниан слабо сопротивлялась, но Сяохуань не отпускала её. Постепенно девушка успокоилась, но выглядела измождённой, слёзы катились по щекам, и она время от времени вздрагивала, не издавая ни звука.
Шестой брат стоял в стороне, чувствуя сильную боль в груди, и невольно винил старшего брата: зачем он вскрывает старые раны Рунь-ниан?
Шоучжун пристально смотрел на Рунь-ниан несколько мгновений, и в его тёмных глазах невозможно было прочесть ни единой эмоции. Когда он снова заговорил, Шестой брат не мог понять, зачем старший брат снова рвёт нарыв:
— Было очень страшно? Как тебе удалось спастись? Как ты переправилась через реку?
Рунь-ниан вдруг вцепилась в Сяохуань и крепко впилась зубами в её плечо. Её маленькая голова дрожала, глаза были широко раскрыты — только так ей удавалось немного облегчить страдания. Сяохуань вскрикнула от боли, но не пошевелилась, лишь гладила хозяйку по спине.
Прошло много времени, прежде чем Рунь-ниан ослабила хватку. Сяохуань поспешила вытереть ей слёзы и сопли платком. Когда она попыталась усадить Рунь-ниан, та покачала головой. Собрав все силы, она выпрямилась, помолчала и начала говорить хриплым голосом:
— Кормилица переодела меня в мальчика, растрепала волосы, вымазала лицо и вела только по самым укромным местам…
Она то и дело всхлипывала:
— Но… всё равно… иногда встречали их…
Голос её прерывался, лицо исказилось от боли, будто возвращение в прошлое причиняло невыносимую муку, но она продолжала:
— Везде были трупы… много стариков и детей… Они… они…
Она задохнулась от рыданий. Все поняли, что дальше последует нечто ужасное. Сяохуань снова попыталась обнять её, но Рунь-ниан отстранилась — сегодня она хотела выговориться до конца.
— У многих… отрублены головы… Кормилица сказала, что чжурчжэни берут их за награду… Беременных… животы вырезали…
Рунь-ниан согнулась и стала судорожно рвать, но рвотных масс не было. Сяохуань так испугалась, что замерла на месте. Шестой брат почувствовал острую боль в сердце.
— Мы с Мань-ниан боялись больше всего, что нам отрежут головы, и бежали, бежали…
Шестой брат взглянул на Сяохуань. Та покачала головой — она никогда не слышала имени Мань-ниан. Рунь-ниан говорила всё быстрее и быстрее.
http://bllate.org/book/3169/348073
Готово:
