Рунь-ниан лёгонько шлёпнула его по руке:
— Сейчас никто и пикнуть не посмеет в твою защиту. Я только что услышала от старшего брата, что он собирается уходить, и сразу прибежала.
Шоупин с трудом приоткрыл глаза. Его лицо уже дважды ударили — всё опухло, и глаза не открывались без усилий.
— Рунь-ниан, убери уже этот табурет. А то старший брат увидит — рассердится.
Глядя на столь избитого Шоупина, Рунь-ниан по-настоящему сжалась сердцем. Вспомнив, как Седьмой брат раньше заботился о ней, она на миг забыла о страшном старшем брате, и в ней взыграло рыцарское чувство:
— Не бойся! Если что — я разделю с тобой наказание.
— Как именно разделите? — раздался холодный голос из-за двери.
Сяохуань поспешила поддержать Рунь-ниан, но та вдруг застыла на месте, словно окаменев, и осталась сидеть на круглом табурете.
Шоучжун широким шагом вошёл во двор. Все невольно замерли, не смея издать ни звука. Шоучжун гневно воскликнул:
— Не надо её поднимать! Раз уж решила разделить — пусть вместе с ним стоит на коленях до ужина. Тогда он сегодня отделается. — Последние слова были обращены к Сяохуань: — Убери табурет.
Сяохуань мысленно застонала, но всё же убрала табурет и встала в сторонке, глядя, как Рунь-ниан и Седьмой брат стоят на коленях. Она думала лишь о том, как эта избалованная девочка выдержит полдня на коленях.
Гнев Шоучжуна ещё не утих. Он обвёл взглядом всех присутствующих:
— Никто не смеет давать им воды! Кто нарушит моё правило — ноги переломаю!
С этими словами он встал под навесом, и вокруг словно мороз прошёл.
Слуга Сыси бросил взгляд на Цицзиня. Тот на миг оцепенел, но Сыси кивнул подбородком в сторону комнаты. Цицзинь всё понял и поспешно принёс складной стул, поставив его рядом со старшим братом. Он не осмелился даже предложить сесть — просто тихо отступил назад.
Шоупин увидел это и мысленно проклял Цицзиня: «Проклятый холоп! Принёс стул старшему брату — теперь меня точно до смерти заставит стоять!» В душе он молил, чтобы у старшего брата срочно нашлись дела и тот ушёл. Но Шоучжун, расправив плечи, сел на стул. Шоупин в отчаянии выпрямил спину ещё сильнее!
Рунь-ниан стояла на коленях, сердце её дрожало, как лист на ветру. Постепенно она пришла в себя, но колени уже начали ныть. Избалованная с детства, с нежной кожей и мягкими ладонями, как она могла вынести такое?
Шоупин сквозь прищуренные глаза увидел, как Рунь-ниан лихорадочно вертит глазами, что-то замышляя. Он хотел предупредить её не злить старшего брата, но та вдруг прикусила губу, пристально посмотрела на него и подмигнула. Шоупин опешил — что она задумала?
Шоучжун всё ещё кипел от злости, когда вдруг Рунь-ниан упёрлась руками в землю и встала. Она даже не взглянула на старшего брата, а быстро бросила Шоупину:
— Седьмой брат, я не выдержу так долго! Не стану за тебя страдать — стой сам до вечера!
С этими словами она развернулась и, не оглядываясь, вышла из двора. Шаги её были так стремительны, будто за спиной её тянули голодные демоны!
Сяохуань остолбенела и забыла поддержать хозяйку. Цицзинь разинул рот и не мог его закрыть. Сыси вытаращил глаза: «Мать моя! Так можно было?!» Все застыли на месте, не смея взглянуть на старшего брата. Даже Шоучжун на миг опешил. Но Рунь-ниан была всего лишь десятилетней девочкой — что он мог сделать? Не тащить же её обратно и не бить! Во дворе воцарилась гробовая тишина, пока все глазели вслед уходящей Рунь-ниан.
Когда вечером Шестой брат вернулся домой и услышал от Чэнкуя рассказ, он чуть не поперхнулся чаем и облил им слугу с головы до ног:
— Что было дальше?
Чэнкуй вытер лицо и с горькой миной ответил:
— Старший брат велел маленькой госпоже Рунь переписать «Наставление женщинам» двадцать раз. Я и Сяохуань провели весь день на коленях рядом с ней.
Шестой брат не удержался и рассмеялся — наказание попало прямо в больное место Рунь-ниан.
Впрочем, за ужином Рунь-ниан не появилась. Все понимали причину. Бабушка посмеялась над Шоучжуном:
— Вот и нашёлся кто-то, кто осмелился потрепать тигра за усы!
Госпожа Сюй мягко укорила Шоучжуна:
— Не пугай больше Рунь-ниан. Видишь, даже ужинать не идёт.
Юй-ниан взяла в рот кусочек еды и то и дело поглядывала на старшего брата.
Шоучжун лишь слегка приподнял уголки губ.
Госпожа Чжан велела подать ужин Рунь-ниан в её покои.
Позже Шестой брат нашёл возможность спросить Рунь-ниан:
— Как ты сегодня днём осмелилась так дерзить старшему брату? Не боялась?
Рунь-ниан сердито посмотрела на него:
— Конечно, боялась! Но если бы я стояла так долго, я бы упала в обморок — и тогда всё было бы напрасно. Седьмой брат всё равно остался бы на коленях. Лучше уйти — чтобы не страдали оба.
Шестой брат на миг опешил и по-новому взглянул на эту сводную сестру:
— Так ты всё это рассчитала!
Сяохуань же ворчала:
— Маленькая госпожа ушла, а мне пришлось целый день на коленях стоять! Теперь колени болят.
Рунь-ниан весело засмеялась, явно довольная собой. Шестой брат посмотрел на неё и тоже рассмеялся.
На следующее утро, умывшись и приведя себя в порядок, Рунь-ниан всё равно не решалась идти к старшему брату. Она медлила, медлила — и никак не трогалась с места. Сяохуань в отчаянии схватила её за обе руки и потащила вперёд:
— Маленькая госпожа, поторопитесь! Никогда не бывает, чтобы старшие ждали младших!
В конце концов она вытолкнула Рунь-ниан из комнаты.
В столовой подавали куриный суп с лапшой: прозрачный бульон, белоснежные ленты теста и сверху — щепотка зелёного лука. На столе стояли и другие закуски, но Рунь-ниан не видела их — она опустила голову и ела, не смея поднять глаз.
Наконец трапеза закончилась, но бабушка не отпускала всех. Старший брат всё ещё сидел за столом, и Рунь-ниан пришлось оставаться.
Старшая госпожа сказала:
— Сегодня этот суп с лапшой особенно хорош — чистый и освежающий! Старший, а в лагере такое бывает?
Рунь-ниан насторожилась и прислушалась, пытаясь угадать настроение старшего брата.
Тот ответил спокойно, без тени эмоций:
— Иногда бывает. Но сейчас белая мука дорогая — разве что два-три раза в год.
После переноса столицы на юг многие северяне последовали за двором. Желудки северян плохо привыкали к южному рису, но ради выживания приходилось есть. Теперь, когда жизнь постепенно стабилизировалась, северяне снова начали скучать по пшеничным лепёшкам. Однако цена на муку оставалась высокой — даже богатые семьи не могли позволить себе такое часто.
Госпожа Сюй добавила с улыбкой:
— Говорят, некоторые до сих пор не могут привыкнуть к южному рису и просто голодают!
Старшая госпожа фыркнула:
— Ха! Наверняка это те праздные аристократы, что всю жизнь жили на казённое содержание! В такое тяжёлое время думать только о своём животе — заслужили голодать!
Шоучжун склонил голову:
— Бабушка мудра — внук прислушается! Шестой брат, передай эти слова Седьмому.
Шестой брат поспешно согласился.
Тем временем управляющие и служанки дома Сюй уже выстроились во внешнем зале, ожидая распоряжений госпожи. Шоучжун первым встал и ушёл, но на выходе сказал Шестому брату:
— Сегодня после школы возвращайся пораньше. Завтра попроси у наставника выходной — поедем с ним в поместье.
Шестой брат кивнул, и оба ушли. Госпожа Чжан отправилась с госпожой Сюй разбирать дела хозяйства. Рунь-ниан наконец перевела дух и, взяв Юй-ниан за руку, легко и свободно направилась к госпоже Шэнь.
Занятия у госпожи Шэнь проходили в боковом флигеле главной госпожи. Подойдя ко двору, Рунь-ниан узнала от служанки, что госпожа ещё не пришла. Она не стала заходить в дом, а вместе с Юй-ниан отправилась бродить по двору.
Когда госпожа Шэнь наконец подошла, у входа во двор она увидела двух девочек, сидящих под огуречной шпалерой и тыкающих палочками в какую-то штуку.
Солнце уже высоко поднялось, и ленивые лучи освещали огуречные лозы. Среди зелени уже выглядывали крошечные огурчики длиной в дюйм, покрытые цветами, сочные и зелёные.
Девочки заплели волосы в два пучка и перевязали розовыми лентами. На Рунь-ниан было платье цвета абрикоса с вышивкой, а на Юй-ниан — серебристо-красное. Они были полностью поглощены своим занятием. Солнечный свет играл на их щёчках, подчёркивая нежный пушок и делая лица похожими на цветы.
Даже у такой сдержанной и невозмутимой женщины, как госпожа Шэнь, сердце невольно восхитилось: «Какие прелестные создания!»
Она тихо ступила вперёд. Сяохуань и Гуоэр поспешили поднять девочек. Юй-ниан всё ещё держала палочку и радостно засмеялась, показывая милую непосредственность. Рунь-ниан же быстро спрятала палочку под лозу, встала и сделала поклон. Госпожа Шэнь мягко улыбнулась:
— Прошу, маленькие госпожи.
И, войдя в дом, она села на чёрное кресло с алой подушкой. Хотя её одежда была простой, а осанка ничем не отличалась от госпожи Чжан, в ней чувствовалась особая изысканность и чистота, от которой забывался весь мир.
После переноса столицы все стремились говорить на новостольническом наречии. Уезд Циньпин находился всего в день езды от новой столицы, поэтому речь здесь была похожей. В голосе госпожи Шэнь слышался лёгкий северный акцент, но она говорила плавно и спокойно, и в её речи звучала мелодия:
…
Каждая девушка должна знать приличия. Когда гостья приходит в дом, нужно расставить стулья.
Поправить одежду, идти тихо и медленно. Опустить руки, говорить тихим голосом, проводить гостью до ворот.
Приветствуя, назвать каждую по имени. Отвечать внимательно, говорить мягко и тихо.
…
Большое кресло отлично подходило Юй-ниан для игр — она нашла щель в спинке и то и дело просовывала туда пухленькие пальчики, радостно хихикая «хе-хе-хе». Гуоэр было неловко, и она то и дело поправляла позу девочки, но та принимала это за игру и хватала руку служанки.
Рунь-ниан же сидела на фарфоровом табурете с узором из синих цветов и внимательно слушала, спокойная и сосредоточенная.
Госпожа Шэнь мысленно одобрила и продолжила:
…
Девушка в доме должна уважать отца и мать. Каждое утро навещать их, спрашивать о здоровье.
Если холодно — греть у огня, если жарко — обмахивать веером. Если голодны — подавать еду, если жаждут — подавать питьё.
Если родители делают выговор — не паниковать. Подойти ближе, выслушать, и ночью обдумать сказанное.
…
Юй-ниан сползла с кресла и бросилась к Рунь-ниан, прижимаясь к ней:
— Сестрёнка!
Госпожа Шэнь внимательно наблюдала. Рунь-ниан подняла голову, но взгляд её был рассеянным, в глазах мелькнула грусть. Госпожа Шэнь тихо вздохнула. «Хочется заботиться о родителях, но их уже нет…» — даже в юном возрасте тоска по родным — естественна. Она вспомнила себя: если бы родители Рунь-ниан были живы, та сейчас играла бы у них на коленях. Но обычно девочка была то озорной, то прямолинейной, то нежной — видимо, она тщательно скрывала свою боль.
Госпожа Шэнь выпрямила спину и мягко сказала:
— В годы войн многие семьи разлучены. Рунь-ниан, тебе повезло встретить добрых людей, которые заботятся о тебе. Хотя вы и не связаны кровью, их любовь можно считать родственной. Их тоже следует почитать как родных.
Рунь-ниан поправила влажные пальчики Юй-ниан и чуть тише ответила:
— Благодарю вас за наставление, госпожа.
Через мгновение её взгляд прояснился, грусть исчезла. Увидев, что Юй-ниан снова тянет пальцы в рот, она достала платок и вытерла их.
Госпожа Шэнь одобрительно кивнула.
…
Когда родители постареют, днём и ночью тревожься за них. Шей им обувь, шей носки, шей одежду.
В праздники и по сезонам заботься о них. Если родители заболеют — не отходи от постели.
…
Шестой брат вернулся из уездной школы, поприветствовал бабушку и сразу отправился во двор госпожи. Уже у входа он услышал звонкий голос, читающий «Наставление женщинам». Сначала чётко и ясно читала Рунь-ниан, за ней с запинками повторяла Юй-ниан, явно не понимая смысла, а просто подражая. Шестой брат невольно улыбнулся и вошёл во двор.
Рунь-ниан пропалывала сорняки под огуречной шпалерой и читала вслух, а перед ней мелькала белая юбка Юй-ниан. Вдруг та встала на цыпочки — Рунь-ниан сразу поняла, что будет, и потянулась, чтобы остановить её. Но кто-то уже поднял Юй-ниан и поставил на землю. Рунь-ниан подняла глаза — это был Шестой брат. Она облегчённо выдохнула:
— Шестой брат!
И сердито посмотрела на Юй-ниан:
— Опять хочешь сорвать огурец? Я же говорила — подожди, пока он вырастет! Этот ещё размером с мелкую рыбку.
Она погладила уцелевший огурчик.
Юй-ниан закапризничала:
— Юй-ниан потрогать! Юй-ниан потрогать!
Шестой брат поднял девочку и поднял повыше. Та с восторгом дотянулась до огурца, но, когда Шестой брат опустил её, всё ещё не хотела убирать руку.
— Сестрёнка, первый огурец — мне! — потребовала Юй-ниан.
Рунь-ниан бросила сорняки и засмеялась:
— Нельзя! Сначала нужно угостить бабушку, маму и старших братьев!
Юй-ниан расстроилась:
— Значит, Юй-ниан получит последней?
Рунь-ниан весело засмеялась:
— Не бойся! Я отдам тебе первым!
Шестой брат тоже улыбнулся:
— И я с Седьмым братом тоже уступим тебе!
Юй-ниан обрадовалась и с криком побежала искать госпожу Сюй.
Шестой брат посмотрел на грязные руки Рунь-ниан и пятна зелёного сока на её подоле:
— Пусть служанки делают это. Зачем самой?
Рунь-ниан пожала плечами:
— Где же в этом удовольствие? Если бы я хотела просто есть огурцы — купила бы их на рынке. Самое интересное — вырастить самой! Подожди, скоро угостлю тебя.
Шестой брат покачал головой:
— Если бы у нас был большой двор, ты бы, наверное, стала настоящей крестьянкой!
Рунь-ниан кивнула с мечтательным видом:
— Это было бы прекрасно!
http://bllate.org/book/3169/348072
Готово:
