Рунь-ниан получила два удара и почувствовала лишь тупую боль. Но о себе она не думала — поспешно усадила госпожу Сюй на стул и тревожно спросила:
— Мама, вам больно?
Госпожа Сюй покачала головой, поправила растрёпанные волосы Рунь-ниан и потянула её за спину.
Шоучжун велел служанке помочь старой госпоже Чжоу сесть, а сам занял место рядом с госпожой Сюй. Рунь-ниан невольно поджалась, услышав, как её старший брат строго произнёс:
— Тётушка, я уже всё знаю о деле Хуайнаня. Всё это случилось лишь из-за его собственной глупости, и винить других не за что.
Старая госпожа Чжоу пришла в ярость и, дрожащей рукой указав на Рунь-ниан, выкрикнула:
— Если бы не эта Рунь-ниан, как бы мой Хуайнань… — Она запнулась, не в силах договорить, и снова набросилась на девушку: — Ты, никем не воспитанная негодяйка! Ты соблазнила Седьмого брата и устроила всё это!
Эти слова прозвучали оскорбительно даже для старой госпожи, и та нахмурилась.
Лицо Рунь-ниан побледнело, всё тело задрожало. Сяохуань встревожилась и осторожно поддержала её, но Рунь-ниан отстранила служанку, медленно подошла к госпоже Сюй и опустилась перед ней на колени. Не обращая внимания на брань старой госпожи Чжоу, она дрожащим голосом сказала:
— Рунь-ниан непочтительна и виновата в том, что сегодня вы подверглись оскорблению.
С этими словами она глубоко поклонилась.
Все были так поражены, что застыли на месте. Старая госпожа Чжоу, услышав это, разъярилась ещё больше:
— Не смей приплетать меня! Кто оскорблял Чжэнь-ниан?
Но Рунь-ниан медленно поднялась и повернулась к старой госпоже Чжоу. Её лицо было мертвенно-бледным, и лишь глаза, чёрные и глубокие, горели решимостью. Тихо, но чётко она спросила:
— За что именно наказан мой двоюродный брат?
Старая госпожа Чжоу запнулась и лишь тяжело фыркнула.
— В чём же моя вина? — голос Рунь-ниан был тихим, но каждое слово падало, как камень, прямо в сердце Шестого брата. Его тело напряглось, и боль, словно тяжёлое облако, навалилась на грудь, не давая дышать.
— У меня были родные родители, которые меня родили и растили, а потом — вы, мама, которая меня воспитала. Я — не безродная и не без воспитания. Я не понимаю, что значит «соблазнять». Я лишь проявляла братскую заботу. Разве это неправильно?
Госпожа Сюй не выдержала — слёзы хлынули из глаз. Она встала и, прижав Рунь-ниан к себе, горько зарыдала от жалости.
Тогда Шоучжун велел позвать Цицзиня и выяснить, действительно ли имел место подкуп. Цицзинь всё это время стоял за дверью и слышал всё, что происходило внутри. Он уже решил, как себя вести, и твёрдо заявил, что ничего подобного не было.
— Шэнь-эр — племянник управляющего Лу. Всегда, когда встречались, я давал ему конфетку — мы хорошо знакомы. А что до дела молодого господина Чжоу… все и так знают… не хотелось бы, чтобы ребёнок вздумал… болтать лишнее…
К концу он запнулся и замялся, но все прекрасно поняли, что он имел в виду.
Старая госпожа Чжоу в бешенстве топнула ногой и уже собиралась возразить, но Шоучжун спокойно сказал:
— Тётушка, Хуайнань сам навлёк на себя беду, и виноваты в этом ваши прежние потакания. Лучше пусть он отправится со мной в армию — там закалится и принесёт славу роду Чжоу. Через пару дней я пришлю людей за ним. Вам останется лишь собрать ему вещи.
Шоучжун произнёс это так естественно, что старая госпожа Чжоу покраснела, потом побледнела. Услышав, что её единственного внука собираются отправить в армию, она замахала руками:
— У рода Чжоу только один отпрыск! Старший брат, не говори глупостей и не присылай за ним! Ни за что не позволю!
С этими словами она, оставив всех позади, дрожащими шагами ушла.
Старая госпожа, только что пережившая скандал, наконец пришла в себя и вздохнула:
— Если бы тогда согласились на её предложение, не дошло бы до этого…
— Бабушка, впредь позвольте мне и маме заниматься такими делами. Вы трудились всю жизнь — пора отдохнуть и не тревожиться понапрасну, — спокойно сказал Шоучжун, будто речь шла о чём-то обыденном.
Старой госпоже было приятно слышать такие заботливые слова от внука, и она с радостью согласилась.
Но затем Шоучжун бросил пронзительный взгляд на Шестого и Седьмого братьев. Седьмой брат невольно съёжился и опустил голову, готовый выслушать наставление.
— В поступках следует быть честным и прямым. Не нужно чрезмерной осторожности, но и бездумных действий допускать нельзя. Не начинай того, чего не сможешь довести до конца.
Шестой брат энергично кивнул. Седьмой брат задумался, прежде чем ответить.
Из-за этого инцидента ужин прошёл в мрачной тишине, лишь Юй-ниан, ничего не понимая, весело уплетала рис.
Шестой брат переживал за Рунь-ниан, полагая, что она наверняка в отчаянии, и хотел утешить её. Но слова девушки настолько потрясли его, что он уже не мог забыть их.
— …Я всего лишь беспомощная, без опоры. Всегда боюсь обидеться, поэтому притворяюсь сильной. Нечего об этом думать. Братец, не волнуйся: если я провинилась — сама приму наказание; если же вины нет — я не стану мучить себя понапрасну.
В конце она даже улыбнулась ему — легко и свободно.
Шестой брат с трудом улыбнулся в ответ, поставил мазь на стол и велел Сяохуань хорошенько обработать раны.
Сяохуань отвернулась — слёзы катились по щекам. Рунь-ниан рассмеялась и прикрикнула на неё:
— Глупышка, чего ты плачешь? Лучше посмотри, как там у меня на спине!
На нежной коже спины чётко виднелись два багровых полоса от ударов. Сяохуань зарыдала ещё сильнее и передала мазь Чуньюй.
Чуньюй, будучи менее опытной, то нажимала слишком сильно, то слишком слабо, боясь причинить боль. Но Рунь-ниан лишь молча лежала на подушке, уставившись в одну точку, и не шевелилась.
В комнату тихо вошла госпожа Вэй. Чуньюй уже собиралась сообщить об этом Рунь-ниан, но та вдруг задрожала всем телом и заплакала — слёзы текли безостановочно, тело судорожно содрогалось, и она сквозь слёзы бормотала: «Няня…»
Госпожа Вэй не выдержала — тоже зарыдала и крепко обняла девочку, охваченная горем.
…
На рассвете следующего дня Шестой брат вышел на тренировку и услышал в саду резкий свист копья. Он удивился и, приглядевшись, увидел, что это не кто иной, как его старший брат. Он тут же послал слугу разбудить Седьмого брата и встал рядом, ожидая.
Шоучжун завершил упражнение, дыхание его было ровным, взгляд — острым. Братья стояли, опустив головы, не смея поднять глаз.
Наконец Шоучжун сказал:
— Деду нашему было под пятьдесят, когда он стал цзедуши, но ни дня не пропускал тренировок. Отец наш поступал так же. Таков уклад дома Сюй: сыновья должны владеть и мечом, и пером, чтобы защищать родину и семью. Сможете ли вы так?
Шестой брат, склонив голову, ответил:
— Младший брат постарается изо всех сил.
Седьмой брат понял, что сегодня не избежать наказания, и тоже поклонился:
— Понял.
Шоучжун поднял копьё и коротко бросил:
— Берите копья!
Он собирался проверить их мастерство. Шестой брат схватил копьё и почувствовал прилив азарта: настоящие бойцы всегда жаждут достойного противника, а наставники обычно щадили их. Сегодня же старший брат явно не собирался сдерживаться.
Седьмой брат дрожал от страха, но услышал приказ:
— Вдвоём нападайте!
Он обрадовался: вдвоём легче будет — пусть Шестой брат принимает основной удар, а он уж как-нибудь пару раз махнёт копьём. Подняв оружие, он встал в строй.
Но его расчёты оказались напрасны. Хотя Шестой брат и был усерден, Шоучжун двигался с поразительной точностью и чистотой — без единого лишнего движения. Каждый удар приходился точно в уязвимые места. И бил он жёстко, без малейшего снисхождения. Шестой брат ещё держался, но Седьмой чувствовал, как будто все кости переломаны, ноги подкашивались. Отступить он не смел — едва только он пытался сделать шаг назад, копьё старшего брата тут же настигало его. В отчаянии он начал махать копьём наугад. Шестой брат в изумлении отпрыгнул, боясь получить удар от собственного брата. Шоучжун холодно усмехнулся и несколькими стремительными ударами обездвижил Седьмого брата, поразив ключевые суставы. Тот рухнул на землю, не в силах пошевелиться.
Шестой брат бросился помогать, но Шоучжун загородил ему путь копьём:
— Пусть весь день размышляет над своим поведением. Не вставать!
Эта сцена уже привлекла внимание всего дома. Старая госпожа, госпожа Чжан и Рунь-ниан поспешили во двор и увидели Седьмого брата: лицо в синяках, одежда изорвана, он жался к земле в утреннем свете. Все были потрясены.
Госпожа Сюй, вчера пообещавшая Шоучжуну строже воспитывать сына, теперь молчала — ведь излишняя доброта матерей часто губит детей. Она лишь сдерживала слёзы.
Старая госпожа рыдала:
— Старший брат! Хоть и проверяй их мастерство, но зачем так жестоко? Мой Седьмой братец, как же тебе больно!
Она велела слугам поднять его, но никто не посмел двинуться с места.
— Бабушка, раз уж вы поручили мне их воспитание, прошу вас вернуться в покои, — сказал Шоучжун.
Рунь-ниан рядом дрогнула — какие жёсткие слова! Госпожа Чжан подмигнула ей. Рунь-ниан поняла, подхватила старую госпожу под руку и, уводя её, тихо сказала:
— Бабушка, если вы будете защищать Седьмого брата, старший брат изобьёт его ещё сильнее!
Юэ-ниан взглянула на Рунь-ниан: та обычно говорила мягко и вежливо, и редко какая девушка осмеливалась выражаться так прямо. Но слова подействовали — старая госпожа, хоть и неохотно, вытерев слёзы, ушла.
Бедный Седьмой брат лежал, не имея сил пошевелиться, всё тело ныло, но он должен был стоять на коленях. Никто не смел прикоснуться к нему, лишь слуга тайком поднёс воды. К счастью, солнце не палило, и он как-то держался.
В тот день Рунь-ниан вернулась к занятиям. Госпожа Шэнь читала главу «Благоговение и осмотрительность» из «Наставления женщинам»:
— …Мужчина и женщина различны по своей природе. Мужчина черпает силу в твёрдости, женщина — в мягкости. Для мужчины ценна сила, для женщины — нежность…
Услышав «мужская твёрдость и женская мягкость», Рунь-ниан снова вздрогнула. Что, если женщина столкнётся с таким, как старший брат — воплощением твёрдости? А если она случайно провинится, не ударит ли он её так же, как Седьмого брата — до синяков и переломов? И тут же подумала: бедная старшая невестка! Жить с таким мужем — всё равно что ходить по лезвию ножа или стоять над раскалёнными углями!
Погрузившись в размышления, она не заметила, что госпожа Шэнь уже перестала читать. Очнувшись, Рунь-ниан увидела, что та внимательно смотрит на неё. Она поспешно спросила:
— Госпожа, если мужчина чересчур твёрд, разве женщина не несчастна?
Госпожа Шэнь мягко улыбнулась:
— Почему несчастна?
Рунь-ниан решила говорить прямо, чтобы докопаться до истины:
— Если мужчина — твёрдый, а женщина — мягкая, то при разногласиях разве женщина не будет подвергаться насилию и побоям? Что тогда делать?
Госпожа Шэнь помолчала, в её глазах мелькнуло удивление. Девушки обычно молча слушали, и редко кто задавал вопросы. Ответить было нетрудно, но понять — сложнее. Она спокойно сказала:
— Мягкость способна преодолеть твёрдость.
Рунь-ниан широко раскрыла глаза:
— Как?
Госпожа Сюй улыбнулась:
— Запомни сегодня эти слова. Со временем поймёшь сама.
Опять загадка! Учителя всегда так любят — кажется, будто они специально делают вид, что знают что-то тайное и глубокое!
За обедом Рунь-ниан тайком поглядывала на «мягкую» и «твёрдую» сторону стола. «Мягкая» — старшая невестка — смотрела нежно, щёки её были румяными. Рунь-ниан вдруг заметила: сегодня невестка особенно красива, лицо её сияло здоровьем и теплом. А «твёрдый» — Шоучжун — всё так же мрачен! Но, пожалуй, не такой уж непробиваемый, как камень. На самом деле, Шоучжун вёл себя спокойно и уверенно, движения его были лишь немного резковаты. Будь у него чуть светлее кожа, он вполне сошёл бы за изящного учёного.
Рунь-ниан подцепила листик овоща и мельком взглянула на противоположную сторону; зачерпнула несколько бобов и снова украдкой посмотрела… Узкие глаза Шоучжуна спокойно смотрели прямо на неё. Рунь-ниан резко дёрнула руку назад и высыпала бобы себе в миску.
Госпожа Чжан слегка толкнула локоть Шоучжуна:
— Не пугай Рунь-ниан.
«Я и правда испугалась, — подумала Рунь-ниан. — Совсем испугалась».
Старая госпожа весело рассмеялась:
— Дитя моё, старший брат ведь не ударит тебя — чего так бояться?
Госпожа Сюй погладила Рунь-ниан по голове.
Рунь-ниан почувствовала, что вся покраснела от стыда. Почему все это заметили? Нельзя было сделать вид, будто ничего не произошло?
Закончив обед в полном смущении, она воспользовалась моментом, когда Шоучжун разговаривал с бабушкой и матерью, подмигнула госпоже Чжан и незаметно выскользнула из-за стола.
На улице она глубоко вздохнула и велела Сяохуань:
— Беги на кухню, принеси кашу. Я подожду у Седьмого брата.
Сяохуань кивнула. Когда она принесла кашу, Рунь-ниан уже сидела на хлопковой подушке, напротив неё на такой же сидел Седьмой брат.
Сяохуань передала кашу Рунь-ниан, та сказала:
— Седьмой брат, выпей немного. Я велела добавить сахарной пудры.
Седьмой брат был подавлен, лицо его пожелтело:
— Посмотри на мои руки — разве я могу держать ложку?
Рунь-ниан взглянула — пальцы были распухшие, как копытца свиньи.
— Как так получилось? — удивилась она. — Его ещё и по рукам били?
Седьмой брат горестно ответил:
— Старший брат бил меня везде, где только увидит что-то не так.
Рунь-ниан оглядела его с ног до головы и вздохнула:
— Значит, старшему брату всё в тебе не нравится! Ну ладно, я сама тебя покормлю. Открывай рот!
Покормив его кашей и дав немного чая, Рунь-ниан увидела, что Седьмой брат немного ожил и даже порозовел.
— Только ты добра ко мне, — вздохнул он. — Шестой брат даже не заглянул!
http://bllate.org/book/3169/348071
Готово:
