Госпожа Чжан мысленно возмутилась: «Я ведь всего лишь шутила в женской половине — с чего ты вдруг выдала это при всех? Как мне теперь объясняться с Рунь-ниан?» Она была вне себя от досады, но не могла выказать раздражения открыто.
Дело в том, что Четвёртая госпожа Чжан была дочерью младшей жены профессора Чжана, и госпожа Чжан никогда не питала к ней особой привязанности.
В это время Рунь-ниан улыбнулась:
— Я вовсе не умею шить, и говорить об этом не стоит.
Все удивились: девушка оказалась удивительно прямодушной. В те времена неумение шить считалось поводом для насмешек.
Однако Рунь-ниан держалась так естественно и спокойно, что всем показалось — в этом нет ничего постыдного.
Одна из девушек, пышная и румяная, проявила к ней особый интерес. Лёгким движением она прикрыла ярко-алые губы шёлковым веером, изящно склонила голову и тонким голоском спросила:
— А кулинарии обучались?
Глаза Рунь-ниан блеснули, словно вода под лунным светом:
— Немного научилась готовить несколько простых домашних блюд.
Та девушка не поверила и решила, что Рунь-ниан скромничает:
— Ваша семья ведь приехала из Старой столицы, а там кухня славится особым изяществом!
Рунь-ниан на самом деле не знала, в чём именно заключается изысканность старостоличной кухни. В детстве она была слишком мала, чтобы это понимать. А когда повзрослела, пришлось скитаться с кормилицей, и у неё не было возможности учиться изысканным кушаньям. В доме Сюй же еда была крайне простой и непритязательной. Не зная, что ответить, Рунь-ниан лишь улыбнулась и промолчала.
Девушка, видя, что Рунь-ниан хоть и немногословна, но вполне доступна для общения, придвинула свой стул поближе и весело спросила:
— А чем вы обычно занимаетесь для развлечения?
Рунь-ниан задумалась, покраснела от смущения и наконец ответила:
— Да ничем особенным… Просто как-то время провожу.
Пышная девушка не обиделась. Её алые губки защебетали с новой силой:
— А чем занимается Седьмой брат для развлечения?
Рунь-ниан растерялась — что за вопрос? Вокруг раздался звонкий смех других девушек. Кто-то поддразнил:
— Третья госпожа совсем не стесняется! Лучше попросите родных прислать сваху — так надёжнее!
Третья госпожа лишь слегка покраснела, но не выглядела особенно смущённой. Напротив, она решительно сунула Рунь-ниан небольшой свёрток и прямо сказала:
— Передай это Седьмому брату. Скажи, что от Сюй Сань-ниан.
Рунь-ниан раскрыла рот, не зная, что ответить. Увидев это, несколько других девушек тоже отбросили стеснение и, краснея, передали Рунь-ниан множество мелких подарков — всё для Седьмого брата.
Рунь-ниан стояла, держа целую кучу свёртков, и не знала, плакать ей или смеяться.
Госпожа Чжан про себя осудила эту компанию за отсутствие стыда, но только Третья госпожа осталась совершенно беззаботной и весело заявила:
— Всё равно в моём доме уже решено насчёт свадьбы. Если не передам сейчас — упущу последний шанс!
Её слова прозвучали как гром среди ясного неба!
Те, у кого уже были помолвки, огорчились. Те, кто ещё не был обручён, покраснели от смущения.
Когда все собирались уезжать, Четвёртая госпожа Чжан незаметно сунула Рунь-ниан какой-то предмет и тихо прошептала на ухо:
— Передай это Шестому брату.
В тот день все отлично повеселились. Юй-ниан устала и, едва сев в карету, сразу прижалась к Рунь-ниан и заснула.
Рунь-ниан тихонько окликнула:
— Седьмой брат!
Седьмой брат отдернул занавеску и весело выглянул. Рунь-ниан с лукавым блеском в глазах начала передавать ему свёртки один за другим, поясняя:
— Это от такой-то госпожи… А это — от другой…
Седьмой брат радостно принимал подарки, благодарил Рунь-ниан за труды и вдруг спросил:
— А для Шестого брата ничего нет?
Шестой брат, сидевший снаружи, тут же стукнул его и строго предупредил Рунь-ниан:
— Впредь не занимайся подобными делами — это недостойно!
Рунь-ниан на мгновение замерла, затем достала ароматный мешочек от Четвёртой госпожи Чжан и протянула его. Седьмой брат обрадованно потянулся за ним, но Рунь-ниан уклонилась от его руки и передала мешочек Шестому брату:
— Это для Шестого брата.
Шестой брат опешил и обернулся. Рунь-ниан с улыбкой смотрела на него. Увидев, что он обернулся, она поддразнила:
— Шестой брат, вышивка Четвёртой госпожи Чжан — первоклассная!
Её нежные губки слегка приоткрылись, и чёрные глаза засверкали ещё ярче.
Такое живое, цветущее личико! Сердце Шестого брата сильно дрогнуло, и он глухо бросил:
— Выбрось!
Рунь-ниан надула губки и резко опустила занавеску. Уже почти у дома Сюй снаружи в окно подали свёрток. Рунь-ниан взяла его и увидела внутри фигурки из шёлковой ткани — паука, жабу и прочих «пяти ядовитых» зверей. Они были очень живыми и милыми. Рунь-ниан обрадовалась:
— Спасибо, Шестой брат!
За занавеской уголки губ Шестого брата медленно приподнялись.
К пятому дню пятого месяца на воротах дома Сюй повесили изображение Чжан Тяньши, сплетённое из полыни. У входа поставили большую плетёную корзину, наполненную полынью, тростником и подсолнухами, украшенную разноцветными бумажными лентами и доверху набитую фруктами и цзунцзы. Во всех комнатах и на окнах воткнули веточки полыни. Рунь-ниан надела на голову шёлковую жабу, а Юй-ниан — паука. Девушки весело поддразнивали друг друга. Остальных «пять ядовитых» — змею, скорпиона и ящерицу — они спрятали в постели Шестого и Седьмого братьев, чтобы напугать их ночью. Все носили амулеты с порошком из реальгара и киновари и собрались в покои старой госпожи, чтобы вместе отпраздновать обед в честь Дуаньу.
Вдруг в сад вбежал слуга и, остановившись у двери бокового зала, громко объявил:
— Старший сын вернулся!
В зале воцарилась тишина. Затем послышался шум поспешных шагов. Все поддержали старую госпожу и вышли наружу. У ворот появился высокий мужчина с чуть смуглой кожей, который решительно шагал к дому. Дойдя до крыльца, он опустился на колени и поклонился:
— Бабушка, матушка!
Старая госпожа и госпожа Сюй были вне себя от радости:
— Быстро вставай, вставай!
Шоучжун поднялся, взял мать под руку и помог бабушке войти в зал. Младшие братья и сёстры стояли рядом, и в доме царила радость.
Семья собралась вместе — бабушка, мать, сыновья и дочери — и все были счастливы.
Шоучжун, не увидев своей жены, спросил:
— Почему Юэ-ниан нет?
Госпожа Сюй поспешила ответить:
— Сегодня праздник Дуаньу. Вчера она поехала в родительский дом поздравить родных. Ты ведь так редко бываешь дома, а она — добрая и заботливая дочь. Кроме праздников и дней рождения родителей или бабушки с дедушкой, она никогда не просит разрешения навестить родных, а всё время заботится о тебе, бабушке и мне, присматривает за младшими. Поэтому я и позволила ей остаться на ночь в родительском доме. Хотя вчера Седьмой брат уже сходил поздравить твоих родственников, сегодня ты всё равно съезди и привези её обратно, заодно передай привет тестю.
— Конечно, — ответил Шоучжун.
Тесть Шоучжуна был профессором уездной школы. Старик Чжан когда-то сдал экзамены на цзюйжэня, но, увидев коррупцию в чиновничьих кругах, оставил карьеру и устроился главой уездной школы, где его все звали профессором Чжаном. В свободное время он увлекался горами и реками и жил в удовольствие.
Шоучжун спросил о занятиях младших братьев. Говорят: старший брат — как отец. В Старой столице отец почти всегда находился в лагере и редко бывал дома, поэтому за учёбу и воинские упражнения отвечал Шоучжун. Он был примером для подражания — целеустремлённый, требовательный и стремящийся к совершенству, — и младшие братья глубоко уважали его.
Услышав вопрос, Шестой брат быстро ответил:
— Профессор говорит, что мои стихи и сочинения неплохи, а в классических текстах я поднаторел. Что касается философии, истории и сочинений на злобу дня, то я ещё не очень силён, но, по его мнению, уже могу попробовать сдать экзамены.
Шоучжун одобрительно кивнул.
Седьмой брат же покраснел и не решался отвечать.
Шоучжун нахмурился.
Шестой брат поспешил заступиться за брата:
— Профессор говорит, что у Седьмого брата прекрасные стихи, полные остроумных и неожиданных мыслей. В этом я ему уступаю.
Из его слов было ясно: Седьмой брат вовсе не ревностно относится к учёбе. Ему нравились только стихи, а остальное его не интересовало. В уездной школе он водился с компанией, которая гоняла мяч или устраивала бои сверчков, но, по крайней мере, не ходил в дома терпимости. Так как бабушка была стара, а мать занята домашними делами, присматривал за ним только Шестой брат. Но Шестой брат всего на два года старше, и его контроль был довольно слабым.
Шоучжун всё понял и лишь вздохнул про себя. Перед бабушкой и матерью он не стал делать выговор, а лишь сказал, что завтра проверит их воинские навыки.
Юй-ниан тихонько прижалась к матери и смотрела на старшего брата, не решаясь подойти. Во-первых, разница в возрасте была велика; во-вторых, Шоучжун почти не бывал дома, и брат казался ей чужим; в-третьих, его суровое лицо и воинская выправка внушали страх. Она лишь широко раскрытыми глазами разглядывала его.
Госпожа Сюй улыбнулась, подозвала Рунь-ниан и подтолкнула обеих девочек вперёд:
— Идите, поздоровайтесь со старшим братом.
Девушки сделали реверанс и хором сказали:
— Старший брат.
Рунь-ниан стояла, сердце её трепетало. На ней были жёлтая короткая кофточка с травянисто-зелёным узором и зелёная юбка с вышивкой. Её кожа сияла белизной, черты лица были изящны, а на голове восседала огромная изумрудная жаба. Юй-ниан же была одета в розовое, а на голове у неё красовался паук. Обе девушки выглядели так мило и очаровательно, что ослепляли взгляд.
Шоучжун в душе жалел эту младшую сестрёнку, которую отец так и не успел увидеть. Он с грустью смотрел, как из беспомощного младенца она превратилась в изящную девушку, но не знал, как к ней подступиться. С Рунь-ниан он встречался пару раз, поэтому лишь слегка кивнул. Юй-ниан тут же вернулась в объятия матери, и все присутствующие улыбнулись.
Старая госпожа только сейчас заметила жабу и засмеялась:
— Ты откуда явилась, малышка? Жаба прямо на голову тебе запрыгнула!
Все рассмеялись. Шестой брат взглянул на жабу на голове Рунь-ниан и что-то мелькнуло в его глазах. Седьмой брат, видя, что бабушка веселится, подыграл:
— Наверное, пришла с родными смотреть на гонки лодок, да потерялась. Пойдём, Жабья девочка, провожу тебя домой!
Он сделал вид, что тянет её за руку.
Юй-ниан, услышав прозвище «Жабья девочка», нашла его забавным и тоненьким голоском спросила:
— Тогда я — Паучья девочка? Правда, мама?
Все снова расхохотались.
Шоучжун переоделся и присоединился к семье за обедом.
После обеда старая госпожа велела Даосян расстелить бумагу — Шоучжун должен был написать праздничный амулет на Дуаньу. Обычно это делал Шестой брат, но теперь, когда вернулся старший брат, честь выпала ему. Шоучжун не стал отказываться, окунул кисть в киноварь и одним махом вывел: «Пятого числа пятого месяца — праздник Небесного Центра. Да исчезнут злые языки и клевета!» Надпись была мощной и энергичной. Шестой и Седьмой братья смотрели с ещё большим восхищением. Рунь-ниан, вспомнив свой почерк, незаметно отошла подальше.
После полудня Шоучжун отправился к тестю, чтобы поздравить и забрать жену. Девушки вздохнули с облегчением. Рунь-ниан рухнула на постель и крепко заснула. Но едва она погрузилась в сладкий сон, как Сяохуань разбудила её и торопливо сообщила, что зовёт старая госпожа.
Рунь-ниан была совершенно растеряна. По дороге Сяохуань настойчиво напоминала:
— Если старая госпожа Чжоу что-то спросит, просто отвечай, что ничего не знаешь.
Тем временем старая госпожа Чжоу без умолку причитала:
— …Это же слуга Седьмого брата, тот самый Цицзинь, подкупил сына плотника Чжана, Шэнь-эра, и велел тому подать жалобу мяснику Ли! Сестра, если не веришь — позови их, сами спроси! Мой бедный Хуайнань, сирота без отца и матери, а теперь ещё и родной брат замышляет против него…
Оказалось, старая госпожа Чжоу не смирилась с тем, что Тао-ниан — дурная женщина, соблазнившая её внука и навлекшая на него беду. В ярости она послала слугу следить за ней, надеясь поймать её в измене. Но план провалился: слуга наткнулся на Шэнь-эра.
— Позовите Рунь-ниан! — кричала старая госпожа Чжоу. — Это она подговорила Седьмого брата! Злобная девчонка! Сегодня я посмотрю, посмеет ли она признаться! Сестра, не помогай чужой против меня!
Старая госпожа Чжоу рыдала, лицо её было мокрым от слёз и соплей. Упомянув Рунь-ниан, она в ярости вцепилась в рукав старой госпожи Сюй и сквозь зубы процедила угрозы.
Госпожа Сюй нахмурилась, собираясь что-то сказать, но старая госпожа Чжоу перебила её:
— Чжэнь-ниан, я всегда хорошо к тебе относилась! Как ты можешь так поступать с одинокой старухой? Когда ты выходила замуж за дом Сюй…
Рунь-ниан растерянно вошла в зал как раз в тот момент, когда старая госпожа Чжоу обрушила поток упрёков на госпожу Сюй. Её причитания напоминали неудержимый поток реки Цинцзян.
Госпожа Сюй, мать взрослых детей, лишь стояла, опустив голову, и терпела выговор. Рунь-ниан незаметно подошла и взяла её под руку.
Но старая госпожа Чжоу сразу заметила её. Забыв о возрасте и немощи, она вскочила с кресла, подняла тяжёлую трость и замахнулась на Рунь-ниан, продолжая ругаться:
— Проклятая девчонка! Ты, пользуясь своей красотой, соблазнила Седьмого брата, чтобы он вредил моему Хуайнаню! Сегодня я тебя прикончу!
Трость была тяжёлой и летела прямо в голову с такой силой, что угрожала серьёзной опасностью. Госпожа Сюй резко оттолкнула Рунь-ниан за спину и сама приняла удар. Боль была так сильна, что она стиснула зубы. Старая госпожа Чжоу, не попав по цели, разъярилась ещё больше и снова занесла трость. Рунь-ниан, увидев, что госпожа Сюй пострадала, бросилась защищать её. Сяохуань тоже кинулась вперёд, заслоняя хозяйку. Старая госпожа Сюй в панике кричала слугам, чтобы те разняли драку. В зале началась суматоха.
— Стоять! — раздался грозный окрик у двери.
Голос был настолько властным, что все женщины в зале замерли. На пороге стоял Шоучжун. Его лицо было сурово, а фигура неподвижна, словно скала. В нём явственно чувствовалась мощь прежнего цзедуши! За его спиной тревожно смотрели госпожа Чжан, Шестой и Седьмой братья.
Старая госпожа Чжоу инстинктивно опустила трость и запричитала:
— Старший сын, ты как раз вовремя! Мой бедный Хуайнань погибает…
http://bllate.org/book/3169/348070
Готово:
