Ты любишь меня? Нет, ты меня не любишь. Если бы ты меня любил, то не довольствовался бы посредственностью и оставался глух к моим словам.
Знаешь, я смертельно устал от той серой и унылой жизни, что мы вели с тобой. Это совсем не та жизнь, о которой я мечтал, и ты прекрасно это понимаешь, но просто притворяешься, будто ничего не замечаешь!
Что плохого в том, что я стремлюсь к тому, чего хочу? Я звал тебя поехать со мной, но ты отказался. Теперь я приехал сюда сам — какое ты имеешь право указывать мне? У меня тоже есть право бороться за свою мечту!
Я тебе ничего не должен, Клод. Хотя я и воспользовался тобой, я родил тебе ребенка, я был рядом в самые трудные времена. Я сполна отплатил за твои поступки, мы квиты.
Уходи, Клод. Я больше не хочу тебя видеть, и я с нетерпением жду того дня, когда смогу заполучить эту верительную бирку.
Кто это сказал?
На чьем лице застыло такое ядовитое выражение?
Кто это с усмешкой, полным иронии взглядом наблюдал за всем происходящим?
Глубокой ночью Клод резко проснулся в постели. Нахмурившись, он сел и потер лицо руками, а недавний сон тут же отчетливо встал перед глазами.
Клод вспомнил: это Ланс. Так Ланс говорил ему при их последней встрече. А неподалеку от Ланса стоял тот самый роскошно одетый юноша и с насмешливой улыбкой наблюдал за происходящим.
Клод потряс головой и встал с постели, намереваясь проверить, не скинул ли Иэн меховое одеяло. Но, увидев пустую постель Иэна, он только сейчас сообразил: Иэн сегодня ночевал не дома, он остался в доме Чэн Чи.
Верно, у Чэн Чи, а не у Ланса.
Хотя у него были мягкие черные волосы, теплая улыбка и лучистые глаза, Клод прекрасно понимал, что он — не Ланс. Ведь те слова были лишь выдумкой Клода, попыткой приукрасить образ Иэна, а настоящий Ланс никогда таким не был.
Пусть у Ланса и были мягкие черные волосы, он никогда не улыбался тепло. В его глазах сквозило слишком много расчета, а его сердце было настолько огромным, что город Топаз уже не мог его вместить.
Раньше Клод не мог взять в толк: он ведь отдал Лансу все, что мог, почему же тот все равно ушел?
Лишь в тот день Клод отчетливо понял: то, что казалось ему драгоценным, в глазах Ланса не стоило и ломаного гроша. А целью Ланса было как раз то, от чего сам Клод хотел избавиться и что старался забыть.
От начала и до конца Клод во всем ошибался, все истолковал неверно и все отдал не тем людям.
Клод хотел иметь полноценную семью — это заветная мечта поселилась в его сердце с самых ранних лет.
С самого детства Клод жил вдвоем со своим Дэдди Берни, полагаясь исключительно друг на друга. Он никогда не видел своего папу, а Берни вырастил его, зарабатывая на жизнь изготовлением и продажей кожаных сапог.
Семья без взрослого самца всегда казалась такой хрупкой и уязвимой, но хворый Берни все равно изо всех сил старался сделать так, чтобы Клод ни в чем не нуждался и рос сытым и одетым.
Клод тоже любил своего Дэдди. Хоть Берни был немногословен, часто сидел у окна погруженный в свои мысли и нечасто разговаривал с Клодом, мальчик все же видел в его глазах искреннюю заботу о своем единственном ребенке.
Столь необычная семья заставила Клода рано расстаться с детской наивностью. Он изо всех сил старался помогать Берни во всем, что было ему по силам. В то время как другие дети беззаботно играли, окруженные любовью и папы, и Дэдди, он уже научился колоть дрова, жарить мясо, а когда Берни заболевал — приводил к нему Барри, заваривал целебный отвар и ставил чашку перед постелью Дэдди.
Клод вовсе не считал это тяжелым трудом: он верил, что раз папы нет рядом, то он, подобно взрослому самцу, должен взять на себя ответственность.
Клод всегда надеялся поскорее вырасти. Став взрослым, он смог бы ходить на охоту, и тогда Берни не пришлось бы каждый день тяжело трудиться над пошивом сапог и не иметь возможности даже толком отдохнуть во время болезни. Он также смог бы возить Берни повсюду на прогулки: Клод был уверен, что именно ежедневная изнурительная работа и одиночество без живого общения делали Берни все более слабым и хрупким.
С самого начала и до конца Клод никогда не расспрашивал Берни о папе. Интуиция подсказывала ему, что Берни не захочет об этом слышать: если он спросит, Берни, конечно, ответит, но станет несчастным. Клод же никогда не делал того, что могло огорчить Берни.
Однако то, что Клод не расспрашивал, вовсе не означало, что ему не нужен папа. Однажды, отправившись на поиски своего приятеля Руперта, Клод увидел, как папа Руперта, Сэм, подбросил Руперта высоко в воздух и поймал. Руперт восторженно хохотал и визжал от радости, а Клод, стоя за углом, отчетливо почувствовал укол зависти и ревности в сердце.
В тот раз Клод просто тихонько ушел. Он знал, что если бы Сэм заметил его, то стал бы играть с ним в ту же игру, в которую Берни играть не мог. Но Клод этого не хотел, потому что тот папа не был его папой.
Ранний ум делал Клода послушным и рассудительным ребенком в глазах окружающих, и лишь он сам знал, сколько в его сердце таилось жажды и чувства неполноценности.
Клод замолкал, когда товарищи начинали обсуждать, какую забавную мелочь их папа принес им из Густого Леса или какое нежное жареное мясо приготовил им Дэдди. Он так тихо слушал их оживленные разговоры, из последних сил пытаясь скрыть зависть в глазах.
В конце концов Клод постепенно перестал гулять с приятелями. Со временем, собираясь на шумные игры, все стали забывать звать Клода, и в итоге единственным другом Клода остался лишь простодушный и сердечный Руперт.
Насмотревшись на множество простых, но уютных семей в городке, маленький Клод заронил в свое сердце заветное желание: он хотел иметь семью, цельную и теплую семью.
Каждый юный самец по достижении шестнадцати лет должен был пройти обряд инициации. Перед этим им предстояло отправиться в Густой Лес на испытание, чтобы доказать свою силу и доблесть, способность прокормить себя и будущую пару, а также защитить семью.
В те дни Густой Лес превращался в настоящую бойню: у отправлявшихся туда зверолюдов было лишь два исхода — выйти живыми или навсегда остаться в этой чаще.
После успешного прохождения испытания старейшина города приглашал пользующегося всеобщим уважением главу рода, чтобы тот провел для них церемонию и вручил кусок черного нефрита — он станет подарком для их будущей пары.
Самки были лишены боевых способностей и легко становились жертвами различных зверей, ядовитых змей и насекомых. Однако странный аромат, исходивший от черного нефрита, заставлял этих тварей держаться в стороне. Самцы вырезали из добытого ценой жизни нефрита верительные бирки и дарили их самкам в знак обещания вечно защищать ту, что станет их парой.
Именно из-за жестокости испытаний взрослые зверолюды с самого раннего детского возраста начинали обучать детей охотничьим навыкам, добавляя им шансов вернуться живыми из Густого Леса.
Но у Клода не было папы, поэтому охотничьим приемам он учился у Сэма. Однако это было не лучшим решением, ведь у каждого вида зверолюдов существовали свои собственные, уникальные способы охоты.Звериный облик Сэма и Руперта был львиным, а вот Клорд являлся леопардом. Охотничьи приёмы львов не подходили леопардам, поэтому Клорду оставалось рассчитывать главным образом на собственные озарения.
Клорд прекрасно понимал, чем обернётся для него поход в Густой Лес без должной силы. Ради Берни и ради своей заветной мечты он был обязан выйти из этого леса живым.
Клорд тратил всё свободное время на тренировки, постоянно выискивая и вырабатывая наиболее подходящий именно для него стиль охоты, непрерывно сражаясь с дикими зверями, которых Сэм приносил специально для его практики.
Каждое изнурительное занятие сопровождалось потом и ранами, но Клорд никогда не жаловался на трудности или усталость. Чтобы не волновать Берни, он каждый раз тщательно отмывался у ручья и лишь после этого возвращался домой.
Однако Клорд, который из-за усталости ежедневно проваливался в тяжёлый сон, так и не узнал, что каждую ночь Берни, превозмогая слабость, сидел у его кровати и осматривал его раны, а в глазах его плескались боль за сына и самобичевание.
В день, когда Клорд проходил испытание, Берни с помощью отца Руперта и Дэдди тоже отправился к входу в Густой Лес.
Пережив то, что казалось ему томительной пыткой, он наконец увидел своего подросшего сына — весь в крови и покрытый шрамами, тот вышел из Густого Леса и одарил его слабой, но сияющей улыбкой.
Получив Чёрный Нефрит, Клорд не спешил искать пару: он взял на себя заботу о семье и потребовал, чтобы Берни хорошенько отдохнул и поправил здоровье.
Погрязший в ежедневных хлопотах Клорд не замечал, что и без того немногословный Берни становился всё тише, всё дольше замирал в задумчивости. Лишь изредка, перехватив не успевший скрыться взгляд, которым Берни смотрел на него, Клорд чувствовал, будто Берни смотрит сквозь него на кого-то другого; но стоило Клорду попытаться вглядеться внимательнее, как Берни уже отводил глаза.
Беды всегда наступают внезапно. Когда Клорд услышал, что Берни подвергся нападению зверя в Густом Лесу, его разум озарился пугающей белизной, и лишь благодаря расторопности стоявшего рядом Руперта он не рухнул на землю от потери равновесия.
Загнав подальше панику в сердце, Клорд примчался к дому Барри. Там он увидел совершенно невредимого, лишь слегка испуганного Берни и бледного Ланса со жуткой, кровоточащей раной на спине.
Всё развивалось донельзя закономерно: спаситель его Дэдди, прекрасный и нежный омега, заботливые слова во время бесед, застенчивая улыбка и пробивающееся в глазах робкое, но непоколебимое чувство — всё это заставило трепетать сердце Клорда, в чьей личной жизни доселе царила абсолютная пустота.
В день, когда они дали друг другу клятвы и скрепили союз договором, Клорд искренне верил, что в его жизни начинается новый этап, и он готов был изо всех сил беречь это доставшееся с таким трудом счастье.
Но почему же столь прекрасное на вид начало привело к столь плачевному концу? Началось ли всё с тех вроде бы случайных, но исполненных скрытого смысла разговоров, которые завёл Ланс после рождения Иэна? Или с того момента, когда перед уходом из этого мира Берни выложил ему всю правду? С того ли, что Ланс всё реже улыбался, или с его навязчивых, якобы случайных описаний бурной и роскошной жизни в городе Лудань? Клорд не мог сказать наверняка, но, оглядываясь назад, он видел, что все эти тревожные знаки были повсюду.
Возможно, желая покончить с двусмысленностью или просто больше не в силах терпеть, Ланс начал напрямую допытываться у Клорда, почему тот не разыщет своего отца, почему не требует то, что по праву принадлежит ему по рождению, и почему он доволен участью простого охотника, наплевав на своё благородное происхождение...
Видя столь настойчивого и давящего Ланса, Клорд списывал всё на тяжёлый удар, который нанёс ему уход старших. Поэтому он мягко успокаивал Ланса, старался добыть побольше дичи и рассказывал ему забавные истории, услышанные от Руперта или приключившиеся в Густом Лесу.
Клорд думал, что его усилия принесли плоды: Ланс перестал закатывать истерики и скандалы, постепенно успокоился, начал тревожиться из-за шрамов на спине и то и дело донимал Клорда вопросами, не стал ли он уродиной.
Клорд снова и снова отрицал это, успокаивая его.
А затем в один ничем не примечательный день вернувшийся из Густого Леса Клорд обнаружил, что Ланс пропал. Всё, что ему досталось — это надрывающийся от плача, посиневший от крика малыш Иэн и записка.
Прижимая к груди Иэна и глядя на эту записку, Клорд долго стоял в оцепенении.
Поиски сменялись поисками, разочарование следовало за разочарованием. И когда Клорд вновь встретил разодетого в пух и прах Ланса в городе Лудань — месте, где, по его мнению, Ланс меньше всего мог оказаться, — он с жгучей отчётливостью понял, что все его прошлые усилия были не более чем жалкой шуткой.
С каменным лицом Клорд выслушивал упрёки Ланса, его жалобы и оправдания собственных поступков. А когда он упомянул Иэна и увидел в глазах Ланса нескрываемое отвращение и ненависть, Клорд подумал лишь о том, что это красивое лицо куда безобразнее плотоядных цветов из Густого Леса.
Вспыхнув от гнева, Клорд отверг требование Ланса расторгнуть контракт. Не взглянув на Ланса больше ни разу и проигнорировав насмешливый взгляд роскошно одетого юноши неподалёку, он развернулся, покинул город Лудань и вернулся в город Топаз, начав жить в одиночку и воспитывать Иэна своими силами.
Столь пресная и тяжёлая жизнь тянулась вплоть до появления Чэн Чи. Да, Клорд с самого начала знал, что Чэн Чи — это не Ланс, но он просто не желал смотреть правде в глаза. Он не хотел признавать гибель Ланса, не хотел принимать реальность того, что все его прежние жертвы были лишь ошибкой. Он тешил себя самообманом, искренне веря, что если просто закрыть на всё глаза, то всё наладится само собой.
Но время шло, и Клорд больше не мог отмахиваться от очевидного. Он начал копаться в себе, перебирать воспоминания о прошлом, размышлять о том, что же такое любовь.
Клорд вовсе не был лишён чувств к Лансу, как тот утверждал. Если бы он не любил его тогда, стал бы он связывать с ним свою жизнь? Стал бы искать его снова и снова? Стал бы унижаться перед тем юношей в городе Лудань, умоляя Ланса вернуться?
Просто боль, причинённая Лансом, оказалась слишком глубокой, а вскрытая правда — слишком жестокой, и та невинная первая любовь просто истаяла, стёртая бегом времени и жестокими ранами.
Клорд рано повзрослел, и судьба беспрестанно подшучивала над ним самым жестоким образом, но он неизменно находил в себе стойкость, опираясь на те или иные подсказки окружающих. Однако в делах сердечных помочь не мог никто.
Любовь обернулась обидой, а обида под точильным камнем времени затвердела и превратилась в наваждение. Это наваждение, подобно густому туману, поднялось из глубин души, когда Клорд вновь увидел лицо, до боли похожее на лицо Ланса. Клорд заблудился в этом тумане, безуспешно пытаясь спасти и утешить себя с помощью слепого, саморазрушительного упрямства.
Вспоминая прошлое, вспоминая то облегчение, которое он почувствовал сегодня днём, когда прямо признался Чэн Чи, что тот не Ланс, и искренне извинился перед ним, Клорд смутно что-то понял, уловил какую-то истину. Глядя на светлеющее за окном небо, Клорд почувствовал, что в его собственную душу тоже наконец забрезчил луч света.
http://bllate.org/book/31686/3867432
Готово:
