В последнее время жители города Пато только и говорили, что о Лансе — том самом омеге, который пропал почти на два года, а теперь вернулся.
В самый первый момент, когда они увидели без сознания Чэн Чи, никто не мог скрыть удивления: неужели Ланс в самом деле вернулся?!
Стоит отметить, что за эти долгие два года практически каждый житель города Пато был уверен, что Ланс бросил бедного Клода и бросился в объятия какого-то влиятельного аристократа. Ведь некто с пеной у рта утверждал, будто видел в городе Лудань, как Ланс флиртует с молодым дворянином.
Но вот этот самый Ланс, которого все, казалось бы, сочли легкомысленной особой, променявшей мужа и ребенка ради богатой жизни, вернулся. Неужели тот парень тогда солгал? Ланс и впрямь ездил на Святую Землю?
Конечно, получить ответ они пока не могли, потому что сам виновник пересудов еще не очнулся.
Тем же вечером, со слов нескольких заходивших помочь омег, люди начали склоняться к мысли, что Ланс действительно побывал на Святой Земле. Те омеги собственными глазами видели, что страшные шрамы на спине Ланса исчезли, а кожа стала гладкой, белой и нежной, словно молоко, и на ощупь казалась даже более шелковистой, чем самая драгоценная легкая ткань.
Услышав такое, жители отреагировали по-разному. Альфы начали завидовать Клоду, а некоторые омеги затаили легкую зависть к Лансу: почему это все хорошие вещи достаются только ему?
А на следующий день Ланс неожиданно предстал перед всеми лично.
Глядя на Ланса, которого не видели столько времени, люди невольно вспомнили все его прошлые поступки, ведь простые и искренние люди никогда не умеют хорошо скрывать свои эмоции.
С первого взгляда на Ланса все невольно скривились.
Однако вскоре все заметили, что Ланс словно переменился. Встретившись взглядом с не слишком-то доброжелательными глазами окружающих, он больше не смотрел на всех свысока, а лишь улыбался и приветствовал каждого. Его улыбка была такой искренной, а манера держаться — такой дружелюбной, будто перед ними стоял совершенно другой человек.
Все провожали взглядом Ланса, который вместе с Элом направлялся к морю, и задавались еще одним вопросом: неужели Священный Источник на Святой Земле, помимо исцеления телесных ран, обладает еще и способностью очищать душу?
Терзаемые такими сомнениями, жители города то и дело бросали любопытные взгляды на домик, где поселился Ланс.
Они заметили, что Клод навестил Ланса на следующий день после его возвращения, но после этого больше никогда не приходил. Альфы во время перерывов на охоте часто замечали, что Клод задумчиво витает в облаках.
А Ланс тем временем то и дело отправлялся с Элом прогуляться по рынку. Он вел себя точь-в-точь как ребенок, не ведающий забот внешнего мира, которому все на свете интересно.
Еще через несколько дней Ланс и вовсе исчез из виду. Никто не знал, чем он там занимался, запершись в доме, а позже выяснилось, что он запер на замок дом, оставленный ему отцом и папой, выкупил жилье у Криса и Джеда, собиравшихся перебраться на постоянное жительство в город Фиоз, и переехал туда.
Горожане с любопытством наблюдали, как Руперт и Эл помогали Лансу суетиться с обустройством дома и покупали мебель у Старика Айвера, веселые и довольные хлопотами.
А Клод, который больше всех должен был бы находиться в этом доме, казалось, вовсе ничего об этом не знал: целыми днями он либо пропадал на охоте, либо сидел взаперти, не показывая носа наружу. Сам же Ланс никак не реагировал на отсутствие Клода.
Это заставило всех по-новому взглянуть на слова Эла о том, что Ланс решил начать новую жизнь и хочет полностью порвать с прошлым. Неужели этот полный разрыв с прошлым касался и Клода, которого он некогда добивался по собственной воле?
Вопросы о развитии отношений между Лансом и Клодом стали новой излюбленной темой для разговоров.
В это же время один из главных героев данных сплетен, Чэн Чи, с довольным видом разглядывал свое новое жилище — двухэтажный домик: один фасад выходил на улицу, другой — к морю. Стоило выглянуть в окно, как перед глазами открывалось бескрайнее синее море, а спереди и сзади раскинулись небольшие садики. Чэн Чи живо представлял, как в свободное время сидит во дворе, греется на солнышке и любуется морскими пейзажами, и на душе у него становилось очень тепло.
Подумать только: с такой экологией и такой площадью в современном мире это была бы настоящая элитная вилла с видом на море! Если бы не попавший в другой мир Чэн Чи, он, наверное, честно пахал бы всю жизнь и не смог бы накопить даже на первоначальный взнос по ипотеке. Теперь же Чэн Чи приобрел все это всего за восемь золотых монет, пусть даже деньги он и занял у Лейботена.
Устроившись на новом месте, Чэн Чи отправился к морю разыскать Лейботена и Дэби, чтобы сообщить им о своем переезде.
Выслушав рассказ Чэн Чи, Лейботен присвистнул:
— Неплохо, братец, в вилле у моря поселился!
— Да брось ты, если бы не твои деньги в долг, на что бы я купил дом? Наверное, ночевал бы на улице, — виновато улыбнулся Чэн Чи, а затем с некоторым смущением добавил: — Деньги, что ты мне одолжил, я, пожалуй, не смогу вернуть так быстро…
Лейботен взял из рук Дэби печенье, приготовленное Чэн Чи, и небрежно бросил:
— Куда спешить? Мы же друзья, неужели я испугаюсь, что ты сбежишь?
Дэби тоже улыбнулся и поддержал его:
— Рей прав, А Чи, не спеши, делай все постепенно.
В тот день, когда Дэби и Лейботен вернулись домой, Лейботен рассказал Дэби о подлинном происхождении Чэн Чи. Только тогда Дэби узнал, что Чэн Чи попал сюда тем же путем, что и Лейботен. Добросердечный Дэби практически без всяких колебаний принял нового друга.
Услышав такие слова от Лейботена и Дэби, Чэн Чи больше не стал спорить.
Лейботен поинтересовался, как продвигается подготовка к открытию магазина сладостей. Чэн Чи ответил, что уже переоборудовал небольшой садик перед домом, выделив там местечко для торговли.
Лейботен кивнул, скользнул взглядом по печенью в руках Дэби, его глаза загорелись, и он повернулся к Чэн Чи:
— Ты доставку на дом делаешь?
— А? Что? — Чэн Чи не сразу понял, к чему клонит Лейботен.
— Я вот про это, — Лейботен указал на печенье в руке Дэби. — Почему бы тебе заодно не продавать печенье на вынос? Вкус отменный, другим русалкам наверняка тоже понравится. Сам знаешь, у нас в море не такой богатый выбор еды, как на суше. Если ты начнешь продавать русалкам такую выпечку, от отбоя не будет клиентов.
После слов Лейботена Чэн Чи задумался. Хотя Лейботен не торопил его с возвратом долга, Чэн Чи все же хотел как можно скорее накопить деньги и расплатиться. В конце концов, раз уж человек проявил доброту и одолжил средств, сказав, что можно не спешить, это не значит, что можно сидеть на шее и невозмутимо тянуть время.
— Неужели русалкам и правда понравится? — Чэн Чи все еще сомневался и повернулся к Дэби за подтверждением. Все-таки у Лейботена было особенное прошлое, и он не мог служить эталоном обычных вкусов местных русалок.
— М-м, — улыбнувшись, кивнул Дэби. — То печенье и сладости, что ты дал нам с Реем в прошлый раз, мы принесли домой, и друзья моментом все смели.
Услышав это, Чэн Чи окончательно успокоился. На его лице расцвела улыбка, и он тяжело кивнул:
— Ладно, так и сделаем!
После недолгого периода подготовки магазин сладостей Чэн Чи открылся. Он не стал вешать вывеску и устраивать громкую рекламу: просто в одно солнечное утро началась его жизнь в качестве владельца кондитерской.
В тот самый день зверолюди с их чутким обонянием уловили насыщенный и соблазнительный аромат. Все заметили, что чем ближе подходишь к дому Чэн Чи, тем сильнее становится запах. Тут-то люди и вспомнили, что Эл как-то обмолвился, будто бывший Ланс, а ныне Чэн Чи, собирается открыть какую-то кондитерскую.
Хотя в душе все страшно любопытствовали, гордость мешала им подойти и расспросить обо всем прямо. Вместо этого они делали вид, что случайно проходят мимо дома Чэн Чи, бросая на ходу быстрые взгляды украдкой.
Чэн Чи, наблюдавший из окна за этими зверолюдьми, которые безумно хотели все узнать, но при этом изображали крайнее равнодушие, тихонько посмеивался в кулак.
Взрослые еще могли сохранять безразличный вид, но у детей не было столь развитой выдержки. Яркие разноцветные леденцы и маленькие пирожные, испускающие густой молочный аромат, обладали для малышей непреодолимой притягательной силой.
Не прошло и много времени, как перед окном Чэн Чи толпились дети, вытянув шеи и заглядывая внутрь. Чэн Чи, вышедший из комнаты с товаром, испугался, неожиданно обнаружив целую стайку ребятишек, которые шумно втягивали носами воздух, покачивали хвостиками, подрагивали маленькими ушками и смотрели на него полными жажды глазами.
Заметив появление Чэн Чи, дети инстинктивно отпрянули на шаг назад, но, поняв, что он не собирается их прогонять, снова обступили дом.
Один мальчуган с круглыми пушистыми желтыми ушками и длинным полосатым желто-черным хвостом вышел вперед и наивно-серьезно спросил:
— Скажите, а что вы здесь продаете?
Чэн Чи сделал вид, будто не замечает, как этот ребенок сглатывает слюну, и с самым серьезным видом ответил:
— Я? Я продаю сладости.
Сладости? Дети переглянулись, прочитав в глазах друг друга незнакомое слово.
Тот же малыш продолжил расспросы:
— Сладости — это фрукты в сахаре? Как медовые плоды?
Чэн Чи сдержал улыбку и покачал головой:
— Конечно нет, мои сладости намного вкуснее любых медовых плодов.
— О, правда? — мальчишка снова сглотнул слюну и настойчиво спросил: — А какой у них вкус?
У Чэн Чи взыграло озорство, и он с прежней невозмутимостью ответил:
— Вот купите и попробуйте, сами узнаете.
Услышав, что для этого нужны деньги, дети разочарованно переглянулись, но уходить по-прежнему не собирались.
Наконец Чэн Чи не выдержал и прыснул со смеху. Высо Fyвшись из окна, он легонько потрепал по головке мальчика, который задавал больше всех вопросов:
— Ладно, сегодня день открытия моего магазина, так что дядя угощает вас сладостями бесплатно!
Стоило Чэн Чи произнести эти слова, как дети замерли от неожиданности, и лишь спустя долгое время тот самый сообразительный малыш недоверяюще переспросил:
— Правда?
Чэн Чи с серьезным выражением лица кивнул и строго добавил:
— Но нужно встать в очередь, в одни руки дается только один пакетик.
Получив подтверждение, дети разразились восторженными криками, послушно выстроились в длинную очередь у окна Чэн Чи и принялись смотреть на него сияющими глазами.
Не теряя времени даром, Чэн Чи, убедившись, что все выстроились, достал заготовленные заранее мешочки, заказанные еще в городе Вайолет, и принялся раскладывать угощение.
В каждый пакетик Чэн Чи положил по пять леденцов и одному маленькому пирожному. Каждый ребенок, получавший сверток, вежливо благодарил Чэн Чи и только потом разворачивался и бежал прочь.
Поскольку Чэн Чи изначально планировал бесплатную дегустацию в честь открытия, заготовок было немного, и после раздачи детям осталась лишь самая малость.
Глядя на то, как счастливые дети с лакомствами убегают компаниями, Чэн Чи чувствовал себя прекрасно.
Он уже собирался сложить оставшиеся сладости в коробку, чтобы отнести Элу, но, повернувшись, вдруг заметил, что один ребенок еще не ушел. В руках у мальчишки в комбинезончике и маленьких кожаных туфельках, который покусывал палец, не было бумажного пакета со сладостями. Чэн Чи подумал, что этот малыш подошел позже остальных, поэтому наклонился, достал готовый пакетик, протянул его мальчику и с улыбкой произвел:
— Держи, они очень вкусные.
Мальчик нерешительно шагнул вперед, поднял на Чэн Чи сияющие, подобные звездам глаза и робко спросил:
— Скажи, ты мой папа?
http://bllate.org/book/31686/3867428
Готово:
