— Скажите, вы мой папочка?
Этот детский вопрос застал Чэн Чи, который еще мгновение назад широко улыбался, врасплох. Он застыл на месте, ошеломленный.
Лишь теперь Чэн Чи заметил маленькие черные ушки и хвостик ребенка, а также его глубокие изумрудные глаза — точь-в-точь как у Клода. Неужели это Иэн, сын Ланса и Клода?
Иэн пристально смотрел на Чэн Чи, в его глазах теплилась робкая надежда.
Когда-то Клод сказал Иэну, что его папочка приболел, поэтому нужно подождать, пока тот поправится, и только тогда они смогут встретиться. Иэн, хоть и очень хотел увидеть папочку, послушно ждал дома, как и просил отец.
Иэн ждал и ждал: прошел день, три, семь, но отец так и не собрался отвезти его к папочке.
В голове маленького Иэна роились вопросы. Разве дедушка Барри не самый лучший врач в городе? В прошлый раз, когда Жером по неосторожности побежал играть в Густой Лес и его поцарапал дикий зверь, дедушка Барри вылечил его всего за неделю. Почему же его папочка не выздоравливает так долго?
Иэн начал спрашивать отца, когда же папочка поправится, но тот лишь взъерошил его волосы и поинтересовался: разве им плохо жить вдвоем?
Хотя отец задал этот вопрос с улыбкой, Иэну показалось, что в его глазах словно идет дождь, и в них совсем не осталось радости. Мальчик очень, очень хотел увидеть папочку, но он так же сильно любил и отца. Поэтому Иэн обнял его за руку и тихо прошептал:
— Иэну нужен только папа. Иэн хочет всегда быть с папой.
Тогда отец подхватил его на руки и долго-долго прижимал к себе.
С тех пор Иэн больше никогда не заводил при отце разговоров о встрече с папочкой.
Сегодня отец уехал в город Вайолет, чтобы доставить сделанные им кожаные сапоги, и маленький Иэн, оставшись дома один, наблюдал во дворе, как муравьи переезжают в новый муравейник.
Вдруг его отвлек шумный детский смех, доносившийся издалека. Иэн подбежал к изгороди и увидел, что Жером идет к их дому в сопровождении нескольких приятелей. В руках у ребят были красивые мешочки, и Иэн почувствовал приятный сладкий аромат.
Жером заметил Иэна, который выглядывал из-за забора, и, самодовольно выпятив грудь, подошел к нему.
— Эй, Иэн, ты чего тут делаешь?
Иэн разжал пальцы, которыми цеплялся за изгородь, и отступил на шаг.
— Ничего, — тихо ответил он.
Позади Жерома один мальчишка с узкими глазами и пушистым хвостом ехидно рассмеялся:
— А что еще он может делать? Конечно, опять сидит и пялится на муравьев! Он же глупый — может целыми днями напролет смотреть, как муравьи таскают свои припасы!
Слова мальчишки вызвали дружный хохот. Дети окружили Иэна и заскандировали:
— О, Иэн — дурачок! Иэн — дурачок, который любит смотреть на муравьев! Иэн — дурачок…
Лицо Иэна покраснело, он сжал кулачки и поспешно воскликнул:
— Я… я вовсе не дурачок!
Но его слабый протест потонул в насмешках. Ребята продолжали безжалостно дразнить его.
Жером, стоявший рядом, почему-то почувствовал раздражение, глядя на то, как Иэн закусил губу.
— Заткнитесь! — рявкнул он. А потом, опустив голову, открыл бумажный пакетик, помедлил секунду и достал конфету, протягивая ее Иэну: — На.
Иэн посмотрел на явно раздраженного Жерома, снова отступил на шаг и спрятал руки за спину.
— Не надо, — упрямо ответил он.
Жером, не ожидавший отказа, опешил и потянулся, чтобы схватить его.
— Ты чего? Почему не берешь?
Иэн покачал головой:
— Папа запретил мне брать чужие вещи.
Жером стал размахивать конфетой перед его носом:
— Не хочешь? В городе открылся новый магазин сладостей, хозяин каждому из нас дал по пакету. Это очень вкусно.
Иэн вдохнул аромат конфеты и невольно сглотнул слюну, но снова покачал головой.
Получив отказ, Жером разозлился, сердито убрал конфету в пакет и буркнул:
— Ну и ладно, не надо! Ты точно дурачок! Пошли, ребята!
Дети, еще раз напоследок дразня Иэна, весело потрусили вслед за Жеромом. Мальчик с узкими глазами, замыкавший компанию, обернулся и насмешливо посмотрел на Иэна, прежде чем скрыться из виду.
Оставшись в одиночестве, Иэн постоял во дворе. В его голове все вертелся образ той прозрачной конфеты из рук Жерома. В конце концов, он поджал губы, открыл калитку и направился в город — туда, где, по словам ребят, находился магазин сладостей.
Когда Иэн дошел до лавки, там все еще оставались дети, которые, узнав новости, прибежали за бесплатным угощением. Они выстроились в очередь, ожидая, пока хозяин наполнит бумажные пакеты.
Иэн увидел мужчину, который приветливо улыбался детям, и замер. У него были мягкие черные короткие волосы. Иэн навсегда запомнил ответ отца на вопрос о том, как выглядит его папочка: У твоего папочки самые мягкие черные волосы, единственные в городе Топаз, у него теплая улыбка и глаза, которые всегда смеются.
Иэну вдруг показалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди — он никогда раньше не испытывал ничего подобного.
Он сделал еще несколько шагов ближе. Он смотрел, как темноволосый мужчина с улыбкой вручает пакеты детям, как те вежливо благодарят и уходят.
Ребята разошлись один за другим, и у окна лавки остался только Иэн.
Он нервно грыз пальцы, не отрывая взгляда от мужчины, который склонился над прилавком, перебирая сладости. Мужчина поднял голову, заметил Иэна и, улыбнувшись, протянул ему пакет через окно.
Иэн не смог сдержаться и задал тот самый вопрос. Как сильно он хотел, чтобы этот человек улыбнулся и сказал: Да, это я.
Но как только вопрос слетел с губ мальчика, теплая улыбка исчезла с лица мужчины. Он просто смотрел на него, не выражая никаких чувств. Иэн почувствовал, как внутри что-то разбилось, причиняя острую боль. Это чувство было в сто раз сильнее, чем в тот день, когда его ручная птичка Бейбей улетела навсегда.
Иэн сдержал слезы, взял конфету из рук мужчины, поднял голову и, изобразив самую очаровательную улыбку, проговорил:
— Простите, вы не тот, кого я искал. Извините, сэр. Спасибо за конфету.
Он быстро развернулся и побежал домой.
Вернувшись, Иэн залез под стол и уткнулся лицом в колени. Ему было так горько, он думал о том, что, наверное, и правда глуп, раз вот так просто спрашивает у незнакомцев, не папочка ли они.
Чэн Чи смотрел, как яркие глаза ребенка тускнеют из-за его молчания. Мальчик опустил голову, и его маленький хвостик тоже безжизненно повис.
Затем он взял конфету и попытался улыбнуться, но Чэн Чи видел, что его глаза плакали.
Чэн Чи наблюдал, как ребенок, давясь слезами, благодарит его и уходит, не оглядываясь.
Он хотел окликнуть его, но разум удержал его на месте. Когда печальная спинка мальчика скрылась из виду, Чэн Чи тяжело вздохнул, с грустью убрал сладости и, закрыв окно, вернулся в комнату.
Когда Лейботин вынырнул из моря, он увидел крайне подавленного Чэн Чи.
Лейботин с озорной улыбкой ударил хвостом по воде, обдав Чэн Чи брызгами с головы до ног.
Чэн Чи лишь взглянул на друга и, вытирая лицо, промолчал. Лейботин почувствовал, что случилось нечто серьезное.
Он выскочил на берег, сел рядом с Чэн Чи и положил руку ему на плечо.
— Дружище, в чем дело? Торговля идет не очень?
Чэн Чи покачал головой:
— Нет.
Лейботин удивился:
— Тогда что тебя гложет?
Чэн Чи тяжело вздохнул и удрученно произнес:
— Я сегодня видел того ребенка.
— Какого… — Лейботин хотел что-то спросить, но на полуслове осекся и поправился: — Как увидел? Клод привел его к тебе?
Чэн Чи покачал головой:
— Нет, я раздавал детям в городе бесплатные угощения. Он пришел позже остальных, когда все уже разошлись, и стоял один-одинешенек. Я поначалу не сообразил и просто протянул ему конфету, а он вдруг спрашивает: «Вы мой папочка?»
Лейботин слушал очень внимательно.
— И что ты ответил?
Чэн Чи в отчаянии развел руками:
— А что я мог ответить? Как только он произнес это, я просто остолбенел, вообще не знал, что сказать.
— А потом? — Лейботин почуял неладное.
— Я так и промолчал, потому что действительно не знал, что ответить. Мальчик взял конфету и ушел, но напоследок извинился и поблагодарил меня, — Чэн Чи терзали сожаления. — Ты не видел, как он выглядел: хотел плакать, но заставлял себя улыбаться. Как думаешь, что было бы, если бы я просто ответил ему?
Лейботин поджал губы и, похлопав Чэн Чи по плечу, осторожно произнес:
— Знаешь, нельзя сказать, что ты неправ. В конце концов, это не просто ребенок, встреченный на улице. Если бы он назвал тебя дядей, ты бы ответил, и ладно, но если бы ты признал его… ответственность была бы огромная.
Чэн Чи понурил голову, всем своим видом выражая досаду.
— Я знаю. Именно поэтому мне так тяжело. Но стоит мне вспомнить разочарование в глазах ребенка, как сердце начинает нещадно ныть.
Лейботин никогда не сталкивался с такими сложными ситуациями, долго думал, чем утешить друга, и наконец серьезно сказал:
— С этим делом, дружище, тебе нужно быть очень осторожным.
Чэн Чи с досадой швырнул маленький камень в море, подняв лишь крошечную рябь.
Клод вернулся домой поздно, так как задержался в городе Вайолет. Иэн уже спал.
Клод на цыпочках прокрался в комнату ребенка и подошел к кровати, желая поцеловать своего малыша на ночь.
Опустив взгляд, Клод замер. Он отчетливо увидел, что ребенок спит, но на его ресницах застыли слезы. Не зная, почему Иэн плакал, Клод забеспокоился. Он откинул одеяло, проверяя, не поранился ли мальчик, но тут его взгляд упал на маленькую ладошку Иэна, и он застыл.
В руке у ребенка тихо лежала конфета.
http://bllate.org/book/31686/3867429
Готово:
