С тех пор как Клод ушёл в тот день, он больше ни разу не заглядывал к Чэн Чи — возможно, потому, что не хотел при первой же встрече услышать от Чэн Чи, что тот вовсе не Ланс, а возможно, и вовсе не желал принимать эту реальность.
Однако у Чэн Чи не было времени возиться с Клодом. Он был очень занят — со дня ухода Клода его дни наполнились хлопотами.
Чэн Чи таскал Эла по рынкам: нагулявшись по базару в городе Пато, он волок Эла на рынок в городе Вайолет, а после базаров они ещё долго слонялись по улочкам и переулкам. Каждый день он приносил домой какие-то вещи, которые казались Элу совершенно ненужными.
Прогуляв так целых три дня, Чэн Чи наконец насытился и начал целыми днями затворником сидеть дома, что-то мастерить и даже не открывал дверь, когда стучал Эл.
Прошло ещё три дня, и на этот раз, когда Эл постучал, Чэн Чи открыл ему дверь и одарил сияющей улыбкой:
— Ты пришёл!
Эла ослепила та самая ослепительная белозубая улыбка Чэн Чи, он на мгновение растерялся и лишь спустя секунду рассеянно отозвался:
— А, пришёл.
Чэн Чи с энтузиазмом затащил Эла в дом:
— Заходи, садись.
Эл ещё не успел прийти в себя, как послушно позволил затянуть себя внутрь, но тут же его внимание привлёк густой аромат, наполнявший комнату.
Эл глубоко вдохнул:
— Что так вкусно пахнет? Просто объедение.
Чэн Чи прошёл на кухню, вынес тарелку и поставил перед Элом:
— Я приготовил, попробуешь?
— Что это? — Эл опустил взгляд на лежащие в тарелке брусочки — круглые, квадратные и прямоугольные — и, немного сомневаясь, взял один и отправил в рот.
Через мгновение на лице Эла отразилось удивление, и он забормотал, восхищённо причмокивая:
— Это… очень вкусно!
Чэн Чи неотрывно следил за каждым его движением — от того, как Эл брал угощение, до того, как отправлял его в рот, — и лишь когда прозвучали эти слова, наконец облегчённо выдохнул, а на его лице снова появилась улыбка:
— Понравилось?
Эл энергично закивал:
— Мм, очень вкусно! Сладкое, с лёгким карамельным ароматом, мм, и ещё чувствуется свежий фруктовый запах. Что это такое? А Чи, это ты сам приготовил?
— Попробуй ещё что-нибудь, — Чэн Чи кивнул и с воодушевлением подвинул тарелку ближе к Элу, принимаясь по очереди называть угощения: — Это моя малина в карамели, это маракуйя в карамели, это мягкие ореховые ириски, а это розовая нуга…
Эл следил за пальцем Чэн Чи, и его глаза становились всё шире. В конце концов он уставился на Чэн Чи с таким благоговением, будто в глазах у него сияли звёздочки:
— Вау, А Чи, ты такой невероятный! Ты умеешь готовить столько всяких вкусностей, каких я отродясь не видел! — С этими словами Эл с некоторой озадаченностью спросил: — Но, А Чи, почему раньше я никогда не видел, чтобы ты что-то подобное делал?
— Ну, знаешь… — туманно объяснил Чэн Чи, — Наверное, я умел это очень давно. Последние несколько дней мне постоянно снились эти сладости, вот я и вспомнил, решил попробовать приготовить. Не ожидал, что и правда получится.
— О, верно, — понимающе кивнул Эл. — Ланс… ой, то есть, А Чи, ты же переехал в наш город только позже, наверное, научился всему этому давным-давно. Эти конфеты или как их там, они и правда невероятно вкусные, А Чи, ты просто гений!
Слушая щедрые похвалы Эла, Чэн Чи слегка покраснел — наполовину от смущения перед похвалой, наполовину от угрызений совести за то, что бессовестно пускает другу пыль в глаза.
Эл попробовал и другие виды сладостей, осыпая каждый восторженными отзывами.
Видя, с каким аппетитом Эл уплетает угощение, Чэн Чи заговорил:
— Эл, я хотел кое о чём с тобой поговорить.
— О чём? — Эл оторвался от чашки с чаем и посмотрел на Чэн Чи.
Чэн Чи неритмично постукивал кончиками пальцев по краю стакана и, улыбаясь, произнёс:
— Я хочу переехать и собираюсь открыть магазин.
— Переехать? Открыть магазин? — услышав такой ответ, Эл порядком изумился.
— Угу. — Чэн Чи серьёзно кивнул, глядя в светлые глаза Эла.
Переезд и открытие магазина — это действительно было решение, над которым Чэн Чи тщательно подумал.
С того самого дня, как он встретился с Лейботином, Чэн Чи начал понемногу принимать реальность: он не сможет вернуться назад. К тому же он решил последовать совету Лейботина и жить дальше хорошей жизнью в этом мире. Именно поэтому он стал расспрашивать Эла о прошлом Ланса. Он — не Ланс, но у него лицо Ланса, а значит, ему необходимо знать, что прошлый Ланс натворил. Только так он сможет избежать неприятностей в дальнейшей жизни, случайно не задев по незнанию тех, кого обидел Ланс, и не оказавшись козлом отпущения за чужие грехи.
До перемещения Чэн Чи был самым обычным человеком, ничем не отличающимся от подавляющего большинства: учился, работал, жил по расписанию. Единственное отличие заключалось, пожалуй, в сексуальной ориентации: его привлекали люди с XY-хромосомами, а не с XX-хромосомами, которых выбирало большинство мужчин.
Чэн Чи родился в небольшом провинциальном городе во внутренних районах страны, его родители были самыми обычными рабочими служащими. С самого детства Чэн Чи был из тех детей, кто не выделяется ни в худшую, ни в лучшую сторону: в школе учился середняком, на работе плыл по течению, не высовываясь, но и не подкачивая коллектив.
Кому-то такая жизнь могла показаться скучной, но Чэн Чи был ею вполне доволен. Ему нравилось быть обычным человеком, и он получал от этого удовольствие. Если бы кто-то упрекнул его в безынициативности, он, пожалуй, с удивлением посмотрел бы на этого дурака и парировал: «А какой жизни ты хочешь? Ты знаешь, какая сейчас конкуренция и давление в обществе? У меня есть работа и жилье, есть что есть и на что тратить деньги, иногда я могу позволить себе небольшую роскошь — оплатить родителям поездку на отдых. Раз всё так прекрасно и комфортно, чего ещё желать?»
Пожалуй, именно этот оптимистичный и покладистый характер позволил Чэн Чи так быстро принять факт своего перемещения и начать всерьёз планировать дальнейшую жизнь.
Хотя Чэн Чи был самым обычным человеком, с детства воспитанный родителями, он прекрасно понимал суть самостоятельности. Родители всегда предъявляли к нему одно требование: мы уважаем выбранный тобой жизненный путь и ту жизнь, которую ты хочешь вести, и не лезем ни в какие твои дела. Но такая жизнь и такой быт должны добываться твоим собственным трудом, а не за чужой счёт.
Поэтому, успокоившись, Чэн Чи начал думать о том, как прокормить себя.
Общественное разделение труда в этом мире зверолюдей было таковым: самцы охотятся вне дома, а самки ведут домашнее хозяйство, а если есть свободное время и интерес, могут и подторговывать мелочью, чтобы пополнить семейный бюджет.
Магазины же, торгующие всевозможными товарами в городе, в основном содержали пожилые самцы, утратившие способность охотиться, вместе со своими самками.
У Чэн Чи не было самца, а значит, ему приходилось рассчитывать исключительно на собственные силы. Конечно, если бы он захотел, то мог бы прикрываться именем Ланса и позволить Клоду содержать его, и Клод наверняка не стал бы возражать, но у Чэн Чи не хватило бы на это наглости.
Хрупкое, по меркам зверолюдей, тело Чэн Чи явно не годилось для такой работы, как охота, поэтому его взор обратился к торговле.
Чем торговать и как именно — над этими вопросами Чэн Чи, до перемещения бывший обычным офисным клерком, предстояло поломать голову. Но прежде всего требовалось изучить рынок, из-за чего Чэн Чи и таскал повсюду Эла, беспрестанно околачиваясь на базарах.
На рынке в городе Пато в основном продавали шкуры и мясо животных, добытых самцами в Густом Лесу, а также предметы домашнего обихода вроде горшков, мисок, ложек и вспомогательные охотничьи инструменты вроде луков и тесаков.
В городе Вайолет же, где жили зверолюди-вегетарианцы, торговали фруктами, зерном, мукой, тканями и тому подобным.
Жители города Пато время от времени отправлялись в город Вайолет за тканями и фруктами, а жители Вайолета приходили в город Пато за шкурами и прочим добром, спасающим от зимних холодов.
Валюта в этом мире делилась на четыре вида: медные, серебряные, золотые и хрустальные монеты. Тысяча медных монет равнялась одной серебряной, десять серебряных — одной золотой, а десять золотых — одной хрустальной.
В повседневном обиходе жители использовали медные и серебряные монеты, золотые же шли в ход крайне редко. Что же касается хрустальных монет, то, по словам местных жителей, ими владели разве что господа аристократы.
Если говорить о таких небольших городках вдали от столицы, как город Пато и Вайолет, то годовые расходы одной семьи зверолюдей едва ли превышали двенадцать серебряных монет.
Это вовсе не значило, что они бедствовали; просто поводов тратить деньги в повседневной жизни было не так уж много. Пищу на каждый день добывали сильные и выносливые самцы на охоте, а излишки мяса и содранные шкуры относили в мясную и меховую лавки, чтобы выручить деньги, которых вполне хватало на покупку товаров первой необходимости.
Обойдя весь рынок с инспекцией, Чэн Чи постепенно вынашивал в голове одну идею. Подумав несколько дней, он наконец хлопнул себя по колену и принял окончательное решение: он откроет магазин сладостей!
В университете Чэн Чи изучал международные финансы, но, вне всяких сомнений, в мире зверолюдей эти знания были совершенно бесполезны. К счастью, у Чэн Чи оставались кое-какие хобби — в свободное время он любил повозиться дома с едой по самым разным рецептам, и у него неплохо получались пирожные и дефицитная выпечка.
На рынке Чэн Чи не заметил ни одной лавки, торгующей сладостями. Правда, там продавали мальтозу и сахарный песок, но зверолюди использовали их в основном для запекания мяса.
Была ещё одна причина, окончательно укрепившая решимость Чэн Чи открыть конфетную лавку: в один из дней, когда он по обыкновению таскал Эла по базару, он заметил, что многие зверолюди охотно покупают засахаренные в мёде фрукты. На это Эл тогда ответил, что им нравится сладость медовых плодов.
Если рассуждать в таком ключе, то сладости на продажу должны пойти на ура.
За это время Чэн Чи также ходил к Лейботину, чтобы поделиться своими планами. Его замысел встретил горячую поддержку со стороны Лейботина, и тот, будучи человеком широким и щедрым, даже одолжил Чэн Чи немного денег, чтобы тот мог начать новую жизнь.
Приняв решение и получив финансовую поддержку, Чэн Чи закупил сырьё для изготовления сладостей и принялся за эксперименты. И только когда Эл заглянул к нему на дегустацию, Чэн Чи наконец расслабился: всё-таки у него получилось.
А переезд родился у Чэн Чи в голове одновременно с мыслью об открытии магазина. Ему было неуютно оставаться в доме Ланса — преследовало гнетущее ощущение чужого гнезда.
Хотя из слов Клода о Синьпэе Чэн Чи сделал вывод, что тот Ланс, скорее всего, уже в живых не был, сам-то он — не Ланс! И что это за положение — занимать чужой дом?
Даже если бы Чэн Чи бесстыдно остался жить там и занялся своим делом, что бы произошло, вернись Ланс? У Чэн Чи не осталось бы иного выхода, кроме как выметаться прочь.
К тому же Чэн Чи хотел зажить своей собственной, по-настоящему принадлежащей ему жизнью, а не влачить существование под чужой тенью.
Жители городка считали его Лансом, но сам Чэн Чи не мог и не хотел считать себя Лансом. Что бы ни болтали окружающие, как бы они ни думали, у него были свои принципы, от которых он не собирался отступать.
Проглотив кусочек ореховой ириски, Эл озадаченно спросил:
— А Чи, почему ты хочешь переехать? Разве здесь плохо жить? Это же твой дом.
Чэн Чи ответил лишь одно:
— Я хочу начать абсолютно новую жизнь.
Выслушав это, Эл немного подумал и больше не стал возражать. Расспросив Чэн Чи о том, где именно он присмотрел себе жильё, и пообещав, что они с Рупертом обязательно помогут с переездом, он с воодушевлением расспросил обо всех задумках насчёт магазина сладостей. Лишь после этого, довольный и счастливый, он забрал свёрток с конфетами, который Чэн Чи приготовил для него заранее, и отправился домой.
Вечером Руперт, вернувшись домой после охоты, едва открыл дверь, как его золотовласый возлюбленный с сияющей улыбкой бросился ему на шею и страстно поцеловал.
Насладившись моментом, Руперт заметил, что его любимый во время поцелуя проталкивал ему в рот языком что-то неизвестное, и в тот же миг полость рта наполнилась сладким вкусом.
Обхватив Эла обеими руками, Руперт спросил:
— Что это?
Эл улыбнулся:
— Вкусно?
Глядя на лучезарную улыбку Эла, Руперт не удержался и снова припал к его влажным губам:
— Мм, очень сладко. Прямо как твой поцелуй.
В отличие от скромника Дэби, Эл с лёгкостью принимал любые нежности от Руперта и гордо заявил:
— Это Ланс… ой, то есть, А Чи приготовил конфеты! Сегодня А Чи сказал мне, что хочет открыть магазин сладостей!
— Ланс приготовил? — Получив ответ, Руперт удивился.
— Эй, я же просил не звать его Лансом, надо называть А Чи! Почему ты вечно забываешь? — Эл с лёгким недовольством шлёпнул Руперта по каменной груди и продолжил: — А Чи ещё сказал, что переезжает.
— Хорошо-хорошо, А Чи, — поспешно признал ошибку Руперт. — С чего это он вдруг надумал переезжать?
— Говорит, хочет начать новую жизнь с чистого листа, — ответил Эл.
— С тех пор как А Чи вернулся в этот раз, он и правда сильно изменился, — задумчиво произнёс Руперт.
— Разве это плохо? А Чи сам понимает, что раньше вёл себя неправильно, поэтому и хочет измениться, начать всё заново в новом месте, — сказал Эл и ткнул Руперта пальцем в щеку. — И вам больше не позволено смотреть на А Чи косо и вспоминать его прошлые ошибки! А Чи теперь совсем другой, вот увидите, он заставит вас изменить своё мнение о нём!
Глядя на праведный гнев Эла, Руперт глухо рассмеялся и крепче прижал его к себе:
— Хорошо, мой Эл. Тогда, когда А Чи будет переезжать, мы пойдём и поможем ему.
— Конечно! — Эл сердито округлил глазки. — Я ведь лучший друг А Чи!
Если бы в этот момент Чэн Чи услышал разговор Руперта и Эла, его настроение наверняка бы улучшилось — ведь его усилия наконец начали приносить плоды.
Убедившись в упрямстве зверолюдей, которые наотрез отказывались признавать в нём кого-то, кроме Ланса, Чэн Чи бросил попытки спорить. Раз уж они не верят, что он — не Ланс, и переубеждать их бесполезно, он просто искренне сказал Элу, что начинает новую жизнь, и попросил называть его по имени — «Чэн Чи».
Надо сказать, Эл оказался на редкость чистым, добрым и искренним человеком. Стоило Чэн Чи перестать наотрез отрицать прошлое, как Эл с готовностью принял его просьбу, стал любовно называть его «А Чи» и чутко избегал упоминаний о прошлом Ланса, а порой даже с жаром защищал Чэн Чи, если слышал, как за его спиной шептались сплетники.
Глядя на такого Эла, Чэн Чи порой даже завидовал тому, что у Ланса был столь преданный друг, и в то же время на душе скребли кошки из-за чувства вины за этот обман и такое двусмысленное введение в заблуждение.
Всё, что оставалось Чэн Чи, — это относиться к Элу вдвойне лучше, чтобы хоть как-то заглушить угрызения совести. Эл же, видя такое отношение, лишь ещё больше уверился в мысли, что «Ланс» и в самом деле исправился.
http://bllate.org/book/31686/3867427
Готово:
