На обратном пути Чэн Чи шёл очень медленно. Эл, видя, что тот погружен в свои мысли, не стал, как по дороге сюда, болтать без умолку, а лишь молча сопровождал его в сторону дома.
Пройдя полпути, Чэн Чи внезапно заговорил:
— Эл, а каким человеком был прежний Ланс?
— А? — оторвавшись от разглядывания окрестностей и немного удивившись вопросу, Эл слегка улыбнулся и ответил: — Прежний ты? Ты был замечательным: умным, сообразительным и знавшим столько всего! Раньше я очень завидовал тебе.
Чэн Чи покачал головой:
— Нет. По тому, как те люди на улице отреагировали на меня, я понял — никому я там не нравлюсь.
Не ожидав услышать такое, Эл смутился и принялся утешать его:
— Да нет же, просто они не замечали твоих достоинств. Всё вовсе не так плохо, как ты думаешь.
Чэн Чи остановился и прямо посмотрел на Эла:
— Можешь рассказать мне о прежнем Лансе? Я очень хочу знать. Расскажешь?
Увидев непоколебимую решимость во взгляде Чэн Чи, Эл был вынужден кивнуть:
— Пойдём ко мне посидим. Руперт на днях купил в городе Вайолет немного медовых фруктов, как раз попробуешь, они очень вкусные.
Чэн Чи согласился.
Не успел Чэн Чи дойти до дома Эла, как вернулся Руперт, и в итоге Эл попросил его остаться на обед. Когда сытый и довольный Чэн Чи вышел от них, уже стояла вторая половина дня, и его слегка клонило в сон от ласкового тепла солнечных лучей.
Дома, куда его проводил Эл, охваченный сонливостью Чэн Чи тут же рухнул на кровать и погрузился в царство снов.
Сладко выспавшись, Чэн Чи прилёг на постель и принялся раскладывать по полочкам всё, что узнал об этом удивительном мире и о прошлом Ланса.
В этом мире не было женщин — существовали лишь самцы и самки, на чьи плечи ложилась ответственность за продолжение рода. Обычно самцы сохраняли полузвериный облик и лишь на охоте или в случае опасности обращались в полноценных зверей, тогда как самки всегда оставались в человеческом обличье и не умели превращаться в животных.
Самок в этом мире рождалось меньше, чем самцов, поэтому заполучить пару для совместной жизни и рождения потомства было важнейшей задачей для любого самца.
Чтобы обрести семью и детей, им приходилось проходить через жесточайшую конкуренцию.
Победив всех соперников и добившись благосклонности самки, самец доставал нефритовый талисман, полученный им при прохождении обряда совершеннолетия, вырезал на нём памятную подвеску для избранницы, после чего они давали друг другу клятвы, скрепляли союз договором и соединялись, создавая семью и воспитывая детей.
Своих детей они учили называть родившую их самку мамочкой, а самца — папой.
Правил этим миром зверолюдей Обри, владыка главного города — города Лудань. Под его началом хищные и травоядные зверолюди жили в собственных городках, не мешая друг другу и сохраняя мир.
Само же нынешнее пристанище Чэн Чи представляло собой прибрежный городок под названием город Топаз, где обитали зверолюди-хищники. Этот посёлок лежал вдали от столичного города Лудань, и хотя его нельзя было назвать процветающим, он жил тихой и размеренной жизнью.
Вспомнив же о чудаковатом господине Лансе, Чэн Чи снова почувствовал головную боль. Хотя во время сегодняшней беседы с Элом и Рупертом последний выражался весьма туманно и вежливо, Чэн Чи прекрасно понял из его слов, насколько отвратительным был характер Ланса.
Ланс прибыл в город Пато вместе со своим отцом и мамочкой. Его мамочке по душе пришлись здешние тишина, безмятежность и простодушие местных жителей, поэтому вся семья огласилась осесть в городе Топаз.
Самки в этом мире ценились на вес золота, а красивые и хрупкие создания пользовались у самцов особой любовью и обожанием. Появление Ланса, всецело отвечавшего этим требованиям, несомненно, взбудоражило всех холостых самцов в округе.
Учитывая, что Ланс был как две капли воды похож на самого Чэн Чи, во время слов Эла о том, что Ланс слыл красивейшим омегой во всём городе, Чэн Чи подсознательно коснулся собственного лица — он никак не мог признать эту внешность красивой, в лучшем случае её можно было назвать миловидной.
Однако, судя по описаниям Эла, Чэн Чи думал, что для грубых и массивных самцов вид хрупкого самца с такой миловидной и беззащитной мордашкой, казавшегося еще более утонченным на фоне их мощных, подобных стенам тел, неизменно пробуждал в мужчинах непреодолимое желание защитить его.
Возможно, Ланс с самого детства привык к подобному вниманию и баловству со стороны самцов, что и воспитало в нём заносчивый и капризный нрав. На самом деле город Топаз ему совсем не нравился: он грезил о суете и блеске столичной жизни, а его заветной мечтой было стать парой какого-нибудь аристократа из города Лудань, а не прозябать всю жизнь в тихом, лишённом даже малейшей ряби городке.
Но в мире зверолюдей существовало строгое разделение по происхождению: аристократы должны были заключать союзы только с ровней, а простолюдинам дозволялось создавать семьи лишь друг с другом.
Поскольку Ланс происходил из простых людей, его мечте суждено было остаться лишь мечтой — он никогда не смог бы перешагнуть через высокую стену сословного неравенства. И потому ему оставалось лишь таить горечь внутри, принимая знаки внимания и ухаживания от местных парней и сохраняя со всеми едва уловимую, многозначительную двусмысленность, ведь он прекрасно понимал правило о том, что нельзя зацикливаться на чём-то одном.Наблюдая за тем, как одинокие молодые люди в городке то и дело соперничали из-за Ланса, порой доходя даже до драк, местные жители испытывали к Лансу сильное недовольство. Те наивные, пылкие юнцы, возможно, и не понимали, в чём дело, но это вовсе не значило, что умудрённые жизненным опытом старики не видели насквозь замыслов Ланса. Однако отец Ланса и его папа совершенно не могли справиться с Лансом, а эта полная энергии молодежь, казалось, наглоталась дурманящей травы — они не желали слушать никаких увещеваний.
Старикам оставалось лишь надеяться, что Ланс поскорее выберет себе спутника жизни, дабы в город Топаз вновь вернулось былое спокойствие.
В тот самый момент, когда Ланс уже был готов смириться с судьбой и выбрать себе в спутники кого-то с вполне неплохими данными из числа тех юношей, что ежедневно расточали ему знаки внимания, судьба приоткрыла для Ланса другую дверь: из чужих разговоров он узнал о Клауде — том самом молчаливом молодом человеке, который никогда не околачивался возле Ланса и которого сам Ланс прежде никогда не видел.
Слушая домыслы о том, что Клауд, возможно, является незаконнорожденным сыном городского лорда Обри, Ланс сохранял на лице дежурную улыбку, однако в глубине души его охватил слабый эмоциональный порыв.
Ланс незаметно выверед адрес дома Клауда и, спрятавшись неподалёку, впервые увидел юношу с таинственным прошлым. Увидев черные хвост и уши Клауда, а также его глубокие темно-зеленые глаза, он едва не почувствовал, как его собственное, казалось бы, замершее и омертвевшее сердце вновь забилось с живой силой: звероформа Клауда представляла собой черную пантеру — благороднейший вид в этом мире, совсем как у городского лорда Обри. Ланс с трепетной уверенностью думал, что даже если Клауд и не был бастардом Обри, он несомненно являлся ребенком какого-то аристократа из клана, стоявшего за спиной Обри.
Спустя три месяца настал день, когда были разбиты сердца всех одиноких юношей города Топаз, грезивших о Лансе, ведь тот самый Ланс, о котором они денно и нощно тосковали, сошелся с самым молчаливым и нелюдимым обитателем городка со столь туманным происхождением. Ходили слухи, что их связь зародилась после того, как Ланс смело спас в Густом Лесу Берни — папу Клауда, на которого напал свирепый зверь из-за отсутствия у того защитного амулета-инсигнии, в результате чего на спине Ланса остался страшный, безобразный шрам.
Тем не менее, добрые юноши все же преподнесли Лансу и Клауду самые искренние поздравления, поскольку на лице Ланса сияла куда более сладкая улыбка, чем та, что они видели рядом с собой, а рассудительность Клауда заставляла их верить, что под его опекой Ланс заживет счастливой жизнью.
Старики в городке тоже остались весьма довольны таким исходом, ведь в селение вновь вернулось прежнее спокойствие.
Пройдя через долгий период вынашивания, Ланс родил общего с Клаудом ребенка — Иэна.
В этот промежуток времени череда постигших их тяжелых утрат вызвала глубокое сочувствие у жителей городка. Сначала отец Ланса, Гарейн, во время охоты был пронзен в сердце саблевидным клыком зверя и скончался на месте; папа Ланса, безумно любивший Гарейна, не смог смириться с этой потерей и в ту же ночь последовал вслед за Гарейнои.
Затем, холодным февралем, Клауда навсегда покинул и Берни, здоровье которого всегда было слабым.
На похоронах Берни то, как Клауд отчаянно вцепился в его гроб, не позволяя предать тело земле, заставило многих омег в городке пролить слезы.
Возможно, удар от ухода обоих родителей оказался для Ланса слишком тяжелым, и его нрав постепенно испортился: жители городка то и дело слышали его истеричные крики и проклятия. Он то подозревал, что Клауду надоел он сам со своими безобразными шрамами, то упрекал и поносил Клауда за бесполезность и трусость, из-за чего Клауд стал еще более неразговорчивым.
И вот в один прекрасный день, когда Клауд ушел на охоту, Ланс оставил дома записку и исчез. Он написал, что отправляется на поиски священной воды в Святой Земле, чтобы исцелить шрамы на спине, ибо больше не мог выносить мысли о том, что Клауд видит его безобразную спину.
Увидев оставленное Лансом послание, Клауд ничего не сказал, но каждые несколько дней стал поручать Элу присмотреть за Иэном, а сам исчезал на два-три дня в поисках Ланса. Впрочем, всякий раз он возвращался ни с чем, пока год назад, вернувшись после семидневного отсутствия, Клауд больше никогда не пытался разыскать Ланса.
Позже кто-то в городке обмолвился, будто видел Ланса в городе Лудань: тот, облаченный в роскошные одежды, сидел в карете и весело перемигивался с каким-то молодым аристократом. Едва эти слухи распространились, во взглядах окружавших Клауда людей промелькнуло глубокое сочувствие, однако сам Клауд казался глухим ко всему этому — он лишь сосредоточенно охотился и с нежностью заботился об Иэне.
Поскольку сами участники событий никак на это не реагировали, подобные толки спустя какое-то время утихли, и Ланс, казалось, постепенно стерся из людской памяти — вплоть до появления Чэн Чи.
В голове Чэн Чи промелькнул образ Клауда, и он тяжело вздохнул: это же был готовый главный герой слезливой мелодрамы для какого-нибудь драматического ток-шоу.
Куда больше Чэн Чи сейчас терзал другой вопрос: почему этот странный, выдающийся во всех смыслах персонаж обзавелся точно таким же лицом, как у него самого? Чэн Чи уже предчувствовал, что дальнейшая жизнь в мире зверолюдей будет полна терний и преград.
Вечером Клауд явился точно вовремя. Чэн Чи усадил его за стол, налил стакан воды и сел напротив.
— Давай поговорим, — произнес он.
Клауд бросил на Чэн Чи взгляд и глухо отозвался:
— Мм.
— Во-первых, я всё же хочу, чтобы ты уяснил тот факт, что я — не Ланс, — начал Чэн Чи.
— Ты — это он, — бесстрастно ответил Клауд.
Чэн Чи посмотрел на упрямого Клауда и беспомощно вздохнул:
— Я правда не он.
— Ты — это он, — Клауд по-прежнему ограничивался лишь этими двумя словами.
Чэн Чи почувствовал легкое бессилие.
— Ты же сам прекрасно понимаешь, что я не он, верно? Даже если раньше ты не был уверен до конца, то с того самого момента, как я снял инсигнию, ты ведь тоже должен был всё понять, так? Ты просто не хочешь принимать эту правду, ты...
Не дожидаясь, пока Чэн Чи договорит, Клауд резко поднялся на ноги. В его глазах мелькнула боль, но голос остался спокойным:
— Я знаю. Ты — Ланс. У меня еще есть дела, ложись спать пораньше.
Чэн Чи не успел его остановить и мог лишь смотреть, как Клауд быстрым шагом покидает дом.
Посмотрев на нетронутую чашку с водой, Чэн Чи тяжело вздохнул.
http://bllate.org/book/31686/3867426
Готово:
