Вэнь Чжэн даже подрабатывал на стройке, замешивая бетон, прежде чем прийти в тот вечер — когда Сян Жулань услышал об этом, он счел такое попросту немыслимым.
— Наверное, он собирал материал для творчества. Рисовал тех рабочих.
Сян Жулань покачал головой:
— Нельзя, это слишком опасно. Подбери ему работу полегче.
Помощник ответил:
— Хорошо, я понял. Я займусь этим вопросом.
В последнее время Сян Жулань избегал личных встреч с Вэнь Чжэном, переложив все общение на помощника.
Цзян Тань уехал в Гонконг — приближались осенние торги аукционного дома Сотбис. Он отправился туда развлечься, пообщаться с хорошо знакомыми коллекционерами и художниками, а заодно посетить частные просмотры, чтобы присмотреться к интересным лотам.
В последние годы Цзян Тань тратил массу сил на вторичный рынок. Он говорил, что Хайчао должен поддерживать фасад и сохранять свою репутацию на первичном рынке, а он сам будет выступать теневым советником Сян Жуланя, выискивая сокровища на вторичном.
— В этот раз настала моя очередь быть мужчиной за твоей спиной.
Цзян Тань обнимал его со спины, ласкаясь. Сян Жулань похлопал его по рукам; к перепродаже вещей он не испытывал ни малейшего интереса, поэтому лишь тихо ответил:
— Главное, не переутомляйся.
— Что может быть утомительного в трате денег? — Цзян Тань рассмеялся с легким вызовом. — Швыряться тысячами — это же чистый восторг, едва ли не лучше, чем заниматься с тобой сексом.
Цзян Тань уехал на полмесяца, и Сян Жуланю пришлось несладко. Каждый вечер Цзян Тань звонил ему по видеосвязи, и в его доме было полно игрушек. Цзян Тань проявлял к ним завидное рвение, а еще жаловался, как ему обидно упускать такие ночи — если бы не необходимость зарабатывать деньги для Сян Жуланя, разве он стал бы терпеть такую разлуку?
Сян Жулань, весь в поту, не имея сил даже отстраниться, обессиленно лежал на постели.
— Ты же знаешь, у нас дома нет недостатка в деньгах.
— Нужно думать о будущем и готовиться к трудностям заранее. Твой бизнес ворочает миллиардами в квартал, разве денег бывает много?
— Это лишь движение оборотных средств.
Цзян Тань лукаво усмехнулся:
— Каких еще средств? У тебя много влаги?
Сян Жулань безнадежно вздохнул:
— Наигрался?
— Нет, — Цзян Тань облизнул губы. — Подними поясницу, дай посмотреть.
Каждый вечер превращался в сеанс эротического видео, и Сян Жулань был измотан. Но самое страшное заключалось в том, что даже такой формат казался ему куда проще, чем физическая близость кожа к коже.
Когда он возился с игрушками по видеосвязи, Сян Жулань мог воспринимать это как сугубо физиологическую потребность. Но если бы Цзян Тань, полный пылкой страсти, обнимал его по-настоящему, Сян Жуланя грызли бы чувство вины и самобичевание, он чувствовал бы себя последним подлецом.
Он обманывал Цзян Таня.
И обманывал самого себя.
Видеосвязь прервалась. Сян Жулань лежал ничком, пальцы едва шевелились от усталости, он прерывисто дышал.
Внезапно экран телефона завибрировал, пришло сообщение от помощника. Сян Жулань бросил взгляд на текст, и его ноги невольно сжались.
— Учитель Сян, Вэнь Чжэн хочет с вами встретиться.
***
— Учитель Сян.
Пришедший человек подошел, чтобы пожать Сян Жуланю руку.
Сян Жулань лишь слегка коснулся его пальцев в знак приветствия:
— Прошу прощения, что сорвал вас так внезапно.
— Ну что вы, — Лолан ослепительно улыбнулся. — Для меня это огромная честь.
— Сегодня я пригласил не только вас.
В глазах Лолана вспыхнул азарт:
— Есть конкуренты? Мне это нравится.
Лолан был одним из кандидатов Сян Жуланя — молодой художник, чья звезда сейчас ярко сияла, он уже успел обрести известность на рынке.
Лолан происходил из семьи потомственных художников, его родители тоже были живописцами. Наследнику известной фамилии было легко идти по проложенному пути, но это же часто навлекало критику. Однако, по мнению Сян Жуланя, Лолан превзошел своих родителей.
Условием по-прежнему оставалась работа большого формата. Лолану не требовалось спонсорство — если Сян Жулань не выберет его работу, она останется у самого художника.
С детства на Лолана возлагали огромные надежды, он был уверен в себе до самонадеянности — иначе под таким давлением родителей он давно бы впал в депрессию.
— Могу я спросить, кто это? — Лолан улыбнулся, обнажив ровные зубы.
Его внешность была весьма примечательной: солнечный и статный, он выглядел как достойный представитель порядочного семейства. Среди художников такие типажи — большая редкость.
Сян Жулань ответил:
— Он скоро придет.
Когда явился Вэнь Чжэн, Сян Жулань как раз обсуждал с Лоланом его концепцию. Амбиции Лолана были велики.
— Я хочу нарисовать звездное небо. У Хайчао уже есть картина Лань, ей нужно небо, которое будет ей вторить.
Сян Жулань улыбнулся, не давая однозначного ответа. Его улыбка была полна осторожной сдержанности, заставляющей собеседника невольно склонять голову и прислушиваться к советам, хотя сам он не спешил высказывать свое мнение.
Лолан виделся с ним трижды. В первый раз их познакомили родители — ведь в этом мире большинство детей полагаются на своих родителей, почему же художникам должно быть иначе?
Перед встречей родители предупредили его, что у Сян Жуланя язвительный взгляд, он видит человека насквозь, и даже зеркало демонов не идет с ним ни в какое сравнение. Они просили не рассчитывать на его благосклонность, но хотя бы не вызвать его гневного отзыва, иначе карьере Лолана в этой сфере придет конец.
Лолан тогда рассмеялся, заметив, что это звучит не так уж страшно, и удивился, почему все говорят, будто Сян Жулань никогда не оставляет плохих отзывов. Его родители лишь фыркнули: в кругах искусства даже плохой отзыв может прозвучать как «довольно неплохо».
Увидев его вживую, Лолан был крайне удивлен.
Почти все, кто знал Сян Жуланя по фотографиям или видео, при личной встрече испытывали изумление. На снимках Сян Жулань выглядел безупречным, желчным и расчетливым, его холодный взгляд казался выносящим приговор. На деле же Сян Жулань был утонченным и элегантным. Когда он подходил ближе, можно было уловить его легкий парфюм. В его образе не было доступности, лишь мягкое благородство.
Позже Лолан сравнил его с образом императрицы Изабеллы с портретов Священной Римской империи.
Как бы то ни было, Сян Жулань вовсе не казался страшным. Лолан был всего на десять лет моложе, поэтому не воспринимал его как представителя старшего поколения — внешне Сян Жулань почти не отличался от него по возрасту. Лолан рассеянно подумал: как он ухаживает за собой?
— Вэнь Чжэн пришел.
Помощник постучал в дверь, прерывая их. Лолан встал, Сян Жулань помедлил секунду и тоже поднялся.
Сегодня Вэнь Чжэн явно принарядился. Белая рубашка, черные брюки, аккуратно уложенные кудрявые волосы, ослепительно белые кроссовки — с сумкой через плечо он выглядел как модель для университетского рекламного плаката.
Увидев Лолана, Вэнь Чжэн слегка удивился, видимо, не ожидая встретить кого-то еще. Но это чувство быстро сменилось, и его взгляд сосредоточился на Сян Жулане:
— Учитель Сян.
Лолан тоже был озадачен. Он посмотрел на Сян Жуланя:
— Это студент?
— Садитесь, поговорим.
Сян Жулань попросил помощника подать цветочный чай — в прошлый раз он подавал кофе, но Вэнь Чжэн к нему даже не притронулся, видимо, не привык. Сян Жулань сел в кресло, а Вэнь Чжэн и Лолан расположились слева и справа от него.
— Представьтесь друг другу.
Лолан тут же слегка подался вперед и протянул руку Вэнь Чжэну:
— Привет, я Лолан. Рад знакомству.
Вэнь Чжэн пожал ему руку:
— Привет, я Вэнь Чжэн. Рад знакомству.
Лолан с интересом сел обратно. Его соперником оказался неоперившийся студент — занятно.
Вэнь Чжэн сидел, опустив голову, и молчал. Он выглядел более скованным, чем в прошлый раз. Сян Жулань предположил, что дело в присутствии Лолана. Он не хотел оказывать на него давления, но…
Сян Жулань вкратце обрисовал ситуацию. Лолан, уже знавший о положении дел, вел себя открыто и не возражал против конкуренции.
Вэнь Чжэн, получивший уведомление только сегодня, сказал:
— Спасибо, учитель Сян. Я буду дорожить этой возможностью.
Сян Жулань в душе оценил его достоинство и отсутствие подобострастия.
Бедность — это точильный камень: она обтесывает людей. Одни ломаются под ее гнетом, а другие, находясь под давлением, сияют все ярче. Лолан тоже заметил спокойную выдержку Вэнь Чжэна и убрал свою ироничную улыбку, больше не осмеливаясь недооценивать соперника.
Когда разговор был окончен, Сян Жулань позвал помощника проводить гостей.
— Учитель Сян, — Вэнь Чжэн поднял голову и впервые посмотрел Сян Жуланю прямо в глаза — его зрачки были угольно-черными. — Можно мне остаться и поговорить с вами наедине?
Лолан открыл рот от изумления, даже помощник застыл. Сян Жулань тоже был поражен. Он увидел, как полные губы Вэнь Чжэна слегка дрогнули, и его сердце на миг замерло. Он жестом велел помощнику проводить Лолана.
— Что ты хотел?
Вэнь Чжэн сам просил о встрече, и Сян Жулань догадывался, что это связано с живописью. Он держал в руках чашку, словно щит, отделяющий его от парня, и они находились на расстоянии более полутора метров друг от друга.
Вэнь Чжэн молчал.
Сян Жулань сжимал чашку — она была из нефритового фарфора, теплая на ощупь, словно кожа человека. В комнате воцарилась тишина. Сян Жулань терпеливо ждал, прислушиваясь к собственному дыханию.
— Учитель Сян.
Спустя долгое время Вэнь Чжэн, словно приняв решение, поднял взгляд на Сян Жуланя. От этого взгляда у Сян Жуланя екнуло сердце. Он ощутил жар, исходящий от картины Ковка — словно раскаленное железо и летящие искры достигли его самого.
— Я хочу нарисовать обнаженную натуру.
Сян Жулань на миг опешил, а когда осознал сказанное, переспросил:
— Ты хочешь сказать, картину большого формата с обнаженной натурой?
Вэнь Чжэн кивнул.
Это было невероятно смелое решение. Огромное полотно с обнаженной натурой, выставленное в центре зала — как же это должно быть потрясающе и шокирующе. В то же время это был огромный риск: за подобное не всегда решаются взяться даже зрелые мастера, а этот еще не окончивший обучение мальчишка…
Поистине, дерзкий теленок тигра не боится. Сян Жулань снова мысленно восхитился — он уважал храбрость этого парня.
— Это очень сложно, — сказал Сян Жулань. — У тебя осталось меньше пяти месяцев.
— Я хочу попробовать.
Сян Жулань не мог отказать Вэнь Чжэну. Он почувствовал, как внутри него зарождается предвкушение, давно забытое пламя вспыхнуло во всем теле, а пальцы, сжимавшие чашку, стали горячими.
— Хорошо, я согласен. Ши Фэй будет тебе помогать.
Получив согласие, Вэнь Чжэн не расслабился, а, наоборот, напрягся еще сильнее.
Сян Жулань спросил:
— Есть еще вопросы?
Вэнь Чжэн сжал руки, его взгляд был прикован к Сян Жуланю. Тот остро почувствовал некую возможность, перехватил дыхание, рука, державшая чашку, задрожала. Он хотел прервать его, но Вэнь Чжэн успел сказать:
— Учитель Сян, не могли бы вы стать моей моделью?
— Нет!
Сян Жулань в ужасе отшатнулся и без колебаний, категорично отказал — последнее слово почти слилось с голосом Вэнь Чжэна.
Взгляд Вэнь Чжэна немного потускнел:
— Простите, учитель Сян, я был неучтив.
http://bllate.org/book/31683/3866837
Готово:
