Цзюйнян дёрнула уголком губ и решительно развернулась, чтобы последовать за Гу Хуачэном вниз по лестнице. Расплатившись за несколько дней проживания, они вскоре получили обратно свою карету от слуги.
Гу Хуачэн поблагодарил хозяина постоялого двора и повёл Цзюйнян к экипажу.
— Учитель, а старший брат ещё не пришёл.
— Я и не говорил, что мы сейчас уезжаем, — подмигнул ей Гу Хуачэн. — Ранее твой старший брат грубо с тобой обошёлся. Ты ведь…
— Я не держу зла, — улыбнулась Цзюйнян. — Возможно, действительно мой тон был неуместен?
— О? А каким же именно тоном ты говорила? Расскажи-ка учителю.
Гу Хуачэн спокойно смотрел на неё, ожидая, что она повторит свои слова.
Цзюйнян вздохнула:
— Я просто сказала…
— Стой, маленькая мерзавка!
— Чёрт побери, мелкий ублюдок! Не убегай, если у тебя хватает смелости!
Снаружи кареты внезапно поднялся шум, даже лошади испугались, и экипаж несколько раз качнуло. Гу Хуачэн мгновенно выскочил наружу, схватил поводья и крикнул в салон:
— Цзюйнян, с тобой всё в порядке?
— Ещё… ещё нормально… — дрожащим голосом ответила Цзюйнян, приподнимая занавеску. Лицо её побледнело.
Гу Хуачэн нахмурился, взял её за руку и усадил рядом с собой. Его взгляд упал на девочку неподалёку.
Цзюйнян проследила за его взглядом и невольно вздрогнула. Гу Хуачэн посмотрел вниз на свою маленькую ученицу и вздохнул, обняв её.
Его широкие рукава почти полностью скрыли её хрупкое тело. Другой рукой он мягко погладил её по голове, словно боясь, что она испугается. Цзюйнян, выглядывавшая из-под его рукавов лишь двумя глазами, не думала благодарить учителя — её взгляд был прикован к оборванной девочке.
Было видно, что это девочка, примерно её возраста, и с похожей судьбой.
За ней, словно яростные демоны, гнались двое — её родители.
Окружающие шептались:
— Да это же прямое наказание небес! Родные мать с отцом так жестоко преследуют свою дочь — разве не боятся кары?
Девочка пробежала немного вперёд, но вдруг резко развернулась и побежала обратно. Цзюйнян случайно встретилась с ней взглядом. В отличие от её собственного взгляда, будто бы прожившего две жизни и полного хладнокровия, глаза той девочки выражали панику, решимость и даже безразличие.
Она оглянулась на преследователей, а затем вновь посмотрела вперёд — прямо на Гу Хуачэна и Цзюйнян.
На мгновение она замерла, будто поражённая, а затем бросилась прямо к Цзюйнян.
Цзюйнян почувствовала, как рука Гу Хуачэна на её талии вдруг напряглась. Она обернулась и взглянула на учителя. Лицо Гу Хуачэна словно покрылось ледяной коркой — он холодно смотрел на приближающуюся девочку.
Та, почувствовав его ледяной взгляд, тут же остановилась и замерла на месте.
В этот момент подоспели её родители и начали избивать её без разбора.
Цзюйнян резко вздрогнула и ещё глубже спряталась в объятиях Гу Хуачэна, не смея пошевелиться.
Гу Хуачэн нахмурился и бросил взгляд в толпу — там стоял Фусан, держа два узла и явно колеблясь.
— Фусан, иди сюда, — кивнул ему Гу Хуачэн.
Фусан надулся, но, увидев дрожащую в объятиях учителя Цзюйнян, мгновенно изменился в лице:
— Кто посмел обидеть мою младшую сестру?
— Никто не обижал Цзюйнян. Пойди, узнай, в чём дело у той семьи.
Фусан кивнул. Не успел он подойти, как любопытные зеваки сами начали объяснять:
— Да и так всё ясно! Эта семья — просто беда! Настоящее наказание!
— Тётушка, что случилось? — спросил Фусан, улыбаясь одной из женщин.
Та окинула его взглядом и засмеялась:
— Вы, видать, издалека? Ну, как что! Девочку зовут Цзяннюй. Отец у неё лентяй и игрок. Родил дочь — назвал Цзяннюй, а если бы сын родился, наверное, Цзянъэр звали бы! Ха! Отец проигрался в пух и прах, теперь хочет отдать дочь в жёны глупому сыну владельца игорного притона. Цзяннюй не дура — устраивала скандалы каждый день, так что даже тот глупец отказался от неё. Вот теперь её снова бьют.
— А мать разве не заступается?
— Говорят, мать изменяет мужу… Кто знает, чей вообще ребёнок?
Толпа снова загудела, обсуждая эту несчастную семью.
Гу Хуачэн вздохнул, посмотрел на съёжившуюся в его объятиях Цзюйнян и снова вздохнул:
— Пора ехать.
— Но… — Фусан нахмурился, ещё раз взглянув на Цзяннюй. Девочка была жалка, но они не святые — не могли же они спасать всех несчастных детей мира.
Он поморщился, забросил узлы в карету, и Гу Хуачэн с Цзюйнян вошли внутрь.
Фусан задержался, подбежал к родителям Цзяннюй и остановил их:
— Хватит её бить!
Отец девочки нахмурился, но в следующий миг в его руке оказалась золотая монетка. Лицо его сразу расплылось в улыбке.
* * *
Люди вокруг качали головами, говоря, что Фусан зря тратит деньги — они уйдут в бездонную яму. Фусан лишь покачал головой, не обращая внимания на их слова. Он просто подумал: «Если бы на месте Цзюйнян была я, я бы поступила так же». По выражению лица Цзюйнян он понял, что она вспомнила своё прошлое. И сам Фусан не мог не вспомнить: если бы они с Гу Хуачэном не нашли тогда то старое шелковичное дерево, возможно, Цзюйнян и не существовало бы вовсе. И у него не было бы такой младшей сестры, с которой можно было бы спорить и дурачиться.
Фусан ещё раз взглянул на семью Цзяннюй и забрался в карету. Взмахнув кнутом, он медленно вывел экипаж из толпы.
Позади кареты Цзяннюй подняла голову и с глубоким, непроницаемым взглядом смотрела вслед уезжающему экипажу.
Сзади ещё слышались брань и ругань её матери.
Гу Хуачэн вздохнул и тихо спросил:
— Ты в порядке?
Цзюйнян дрожащим движением вздрогнула и подняла на него глаза.
Гу Хуачэн снова вздохнул, погладил её по голове и успокаивающе сказал:
— Всё хорошо, всё кончилось. Учитель рядом — тебе нечего бояться.
Цзюйнян ещё глубже зарылась в его объятия, не сказав ни слова, но едва заметно кивнула.
Закрыв глаза, она вновь оказалась в кошмарах прошлого — те воспоминания, которые она считала забытыми навсегда, внезапно ожили при виде Цзяннюй. Это был страх, который она никогда никому не признавала.
Та семья… её родные из деревни Сяхэ… относились к Мэн Сяхоа не лучше, чем родители Цзяннюй к своей дочери. Её сестра Мэн Чуньтао тоже не была образцом добродетели: ленивая, завистливая и с приступами злобы, будто в припадке эпилепсии. Даже единственная, кто проявлял к ней доброту — бабушка Мэн — иногда сомневалась в ней и разочаровывалась… Как же она тогда выжила? Цзюйнян нахмурилась, но воспоминания будто стёрлись из памяти.
Когда она впервые последовала за Гу Хуачэном, покинув деревню Сяхэ и то проклятое место, было ли это ради той крошечной тёплой надежды? Или просто чтобы сбежать? Или потому, что в глубине души она так и не смогла забыть ту боль? Ведь она уже умирала однажды. Ведь настоящую Мэн Сяхоа Мэн Дайунь забил до смерти. Даже если её снова убьют — кому это будет небезразлично?
— Учитель… — Цзюйнян тяжело вздохнула и подняла на него глаза.
Гу Хуачэн на мгновение замер, но тут же мягко улыбнулся:
— Что-то болит?
— Нет, — покачала головой Цзюйнян, куснув губу. — Учитель… вам, наверное, очень обременительно — возить меня с собой?
— А? Неужели Фусан обидел тебя? — Гу Хуачэн сел прямо и слегка размял запястье, которое онемело от того, как долго он её держал.
Цзюйнян опустила голову и промолчала.
В этот момент карета внезапно остановилась.
Фусан откинул занавеску и залез внутрь. Он посмотрел на Цзюйнян, почесал затылок и с виноватым видом сказал:
— Сестрёнка, не принимай близко к сердцу. Ты же знаешь своего старшего брата — у меня мозгов маловато, я просто болтаю всякую чушь.
— Но старший брат ведь прав, — тихо сказала Цзюйнян.
— Какая там правда! Прости меня, сестрёнка! Я не знал, что ты до сих пор помнишь, как отец чуть не убил тебя. Если бы я…
— Фусан! — резко оборвал его Гу Хуачэн, сердито сверкнув глазами.
Фусан раскрыл рот, но тут же опустил голову:
— Сестрёнка, я не умею говорить… Лучше ты ударь меня. Я не должен был вспоминать, как тебя тогда избили до полусмерти… Ай! Учитель, за что вы пнули?!
Гу Хуачэн убрал ногу и строго посмотрел на него:
— Почему ты всегда лезешь, куда не следует? Ты что, оставил мозги в Ечэне?
— …Учитель! — Фусан обиженно отвернулся, но, заметив, что Цзюйнян всё ещё сидит, опустив голову и выглядит напуганной, снова почувствовал раскаяние. Он придвинулся ближе и неловко заговорил:
— Сестрёнка, я…
— Я не злюсь на старшего брата, — быстро взглянула на него Цзюйнян и снова опустила глаза. — То, что ты сказал… на самом деле…
— Совсем не так! Ай! — Фусан вскочил, ударился головой о потолок кареты и сел обратно. — Сестрёнка, я просто вышел из себя! Да, иногда мне обидно, мне кажется, что из-за тебя учитель перестал любить меня. Но… но… но сестрёнка, если бы не было тебя, между мной и учителем всё осталось бы по-прежнему! И, возможно, он стал бы любить меня ещё меньше. Сестрёнка, на самом деле я очень тебя люблю. Все эти годы только я и учитель — день за днём смотрим друг на друга, уже до тошноты надоело. Он не хочет брать себе жену, но зато у меня появилась младшая сестра — я даже во сне от радости смеюсь! Как я могу тебя не любить? Это были просто слова сгоряча.
Гу Хуачэн, выслушав эту длинную речь, слегка усмехнулся и спросил:
— Теперь мне стало любопытно: что же ты такого наговорил Цзюйнян?
— Ничего.
— Ничего.
Цзюйнян и Фусан ответили хором.
Гу Хуачэн улыбнулся и кивнул:
— Братская любовь и уважение — вот истинная добродетель. Фусан, посмотри, нет ли где-нибудь возницы, которого можно нанять.
— А разве я не возница? — Фусан похлопал себя по груди.
— Я имею в виду, найми кого-нибудь, чтобы он правил каретой. Ты заходи внутрь — нам троим пора поговорить по душам. До Бэйху ещё далеко, а за хорошие деньги всегда найдётся желающий.
— Зачем тратить деньги зря? Лучше отдайте их мне, — проворчал Фусан.
Гу Хуачэн усмехнулся:
— Ты и так уже выудил у меня немало серебра. Ещё одно слово — и отдай всю свою сумку!
Фусан тут же замолчал и выпрыгнул из кареты, чтобы найти возницу.
Цзюйнян посмотрела на Гу Хуачэна и тихо спросила:
— Учитель… вы боитесь, что мне будет скучно?
— А? Почему ты так думаешь? — Гу Хуачэн нежно поправил ей прядь волос на лбу и улыбнулся.
http://bllate.org/book/3168/347853
Готово:
