Хань Чжи отпила глоток супа.
— Я действительно не понимаю: Молодой господин — плоть и кровь Хань Усюя, а он изо дня в день только и думает, как бы поизмываться над Молодым господином! Какое бесчинство! Неужели он будет доволен лишь тогда, когда увидит, как Молодого господина замучают до смерти?
По сравнению с Хань Чжи, Лянь Ци выглядела куда более разгневанной.
Густой и насыщенный аромат целебного отвара ударил в самую макушку. Коричневато-желтый, блестящий суп еще не успел до конца проскользнуть в горло, как Хань Чжи ощутила намеренно скрываемую горечь.
— Ты все-таки добавила горькую коноплю.
Она сделала вид, что оставляет пиалу, но Лянь Ци опередила ее, придерживая за запястье, и достала несколько сахарных горошин:
— Я не собиралась ничего скрывать от Молодого господина. Солодка и кумкват добавлены потому, что я боялась, будто Молодой господин испугается горечи и не сможет выпить отвар, но эта горькая конопля питает Ци и укрепляет изначальную энергию, она лучше всего помогает при внутренних травмах.
Хань Чжи обожала сладкое, а ее вкусовые рецепторы были тоньше, чем у других, и она искренне терпеть не могла все лекарства с горьким вкусом.
Помолчав долгое время, она так и осталась сидеть с пиалой в руках, не двигаясь с места.
— Умоляю Молодого господина, — Лянь Ци поднесла сахарные горошины еще ближе. При Хань Чжи она совершенно не умела скрывать свои мысли, и тревога отчетливо читалась на ее лице. — Молодой господин...
Это было проявлением неуважения.
И в то же время — осознанным нарушением запрета.
Вновь подняв руку, которую заслоняла Лянь Ци, Хань Чжи поднесла пиалу к губам. Опустив взгляд, она залпом осушила целебный отвар.
Терпкая горечь и острота разлились во рту. Длинные пальцы подцепили сахарные горошины с ладони Лянь Ци, но Хань Чжи не стала есть их сразу: лишь когда вяжущий вкус полностью рассеялся, она положила сладость в рот.
Напряженное выражение лица Лянь Ци наконец немного разгладилось. Она так и знала — Хань Чжи не выстоит перед ее мольбами.
Съев подряд пять сахарных горошин, Хань Чжи так и не подняла глаз. Фитиль свечи покосился от недавнего порыва ветра, и тусклый свет подчеркивал ее хрупкость и одиночество.
Локоть лежал на столе, а искалеченная левая рука безвольно свисала в пустоту.
Та рука от природы была красивой — с отчетливыми суставами, тонкими и длинными пальцами, слегка покрасневшим кончиком указательного пальца и едва заметными бледно-зелеными жилками на тыльной стороне ладони, которые, стоило Хань Чжи поднять руку, должны были скрыться под гладкой и белой кожей.
Если бы она могла поднять эту руку...
Лянь Ци невозмутимо отвела взгляд и мысленно вздохнула.
Она никогда не видела, чтобы Хань Чжи пользовалась этой рукой.
Рука все-таки была искалечена.
— Я хочу стать ученицей Ши Ин.
Хань Чжи произнесла это очень спокойно. — У Секты Зэсун есть способ исцелить мою руку. Пусть даже не удастся попасть в ученики к главе секты, если удастся затесаться туда, шансов станет куда больше.
Она слегка приподняла веки, и тень от ресниц скрыла блеск ее глаз.
Среди уныния едва заметно теплился крошечный огонек — должно быть, это была последняя капля надежды Хань Чжи на исцеление левой руки.
Дверная задвижка со скрипом застучала от ветра. Лянь Ци не могла в это поверить и мгновенно отвернулась, так что Хань Чжи не видела ее лица.
Лишь спустя долгое время она заговорила:
— Куда Молодой господин, туда и я.
Она по-прежнему не поворачивалась.
Увечье левой руки всегда было больной раной в сердце Хань Чжи. Почти за двадцать лет Лянь Ци видела, как та перепробовала все чудесные рецепты Поднебесной. Хань Чжи не выносила вяжущего вкуса горькой конопли, но ради исцеления этой руки была готова вливать в себя любые, даже самые горькие лекарства.
Увы, небеса не пожелали исполнить задуманное.
Лянь Ци не понимала, почему Хань Чжи так упорствует, она знала лишь одно — верно служить своему господину.
— Путь предстоит опасный, Ши Ин отнюдь не добрая душа, я не могу взять тебя с собой.
Лянь Ци повернула лицо в тусклом свете свечи, взмахнула полами хаоланя и опустилась на колени:
— Молодой господин хочет бросить меня?
— Встань. — Помолчав немного, Хань Чжи смягчилась: — Мы выступим в час тигра.
— А что до того ребенка, впредь держи его в тайной комнате моего поместья и найди кого-нибудь, кто хорошенько за ним присмотрит.
***
На небе едва светало, в Городке Цзинъюнь толпился народ.
Торговец приподнял бамбуковую крышку пароварки, и пышное, ароматное тесто заставило малышей с детскими прическами остановиться и завороженно замереть, но вскоре их аппетит переключился на сахарные фигурки на крытой галерее.
— Люди добрые, помогите! Воры!
Шумная толпа плотным кольцом окружила людей из Секты Зэсун и какую-то старуху.
Ши Ин бросила взгляд на руку, вцепившуюся ей в запястье, а ее вторая рука, державшая меч, уже наливалась силой.
— Чушь собачья! Секта Зэсун — благородная и праведная школа, с какой стати нам промышлять воровством? Это ты попыталась украсть кошелек главы секты, а когда тебя поймали, еще и перекладываешь вину на других!
Едва смолкли эти слова, как пять или шесть адептов Секты Зэсун одновременно вытащили длинные мечи.
Цзинь-цзинь...
Металлический звон резал слух, холодный свет слепил глаза.
Старуха замерла, ее пальцы, вцепившиеся в руку Ши Ин, чуть ослабли, а затем вновь яростно сжались.
Уплывающую из рук жирную добычу никак нельзя было упускать.
Ши Ин была облачена в длинное черное ханьфу с зауженной талией, подпоясанное кушаком, на котором серебряной нитью был вышит лишь какой-то безымянный цветок; больше никаких украшений на ней не имелось, однако ее осанка была настолько выдающейся, а позади неотступно следовали несколько вооруженных мечами людей...
Старуха догадалась, что та обладает либо властью, либо высоким положением.
Лишь когда один из адептов громко назвал их принадлежность к секте, она сообразила, с кем имеет дело.
Но какое ей было дело до дел боевых искусств?
— Уберите мечи, — негромко произнесла Ши Ин.
Старуха же наглела на глазах:
— Нет на свете справедливости! Среди бела дня толпой навалились на бедную старуху! Жить больше не хочется...
Вокруг стоял шум, кто-то тыкал пальцем, а грязной ругани звучало еще больше.
Ши Ин понимала, что она здесь чужестранка, и правду вряд ли удастся доказать, тем более что у нее были срочные дела и нельзя было терять времени.
Она уже собиралась откупиться деньгами, как вдруг, прежде чем она успела раскрыть рот, раздался звонкий женский голос:
— Какая же грозная у нас глава секты.
Толпа немного расступилась, и в поле зрения мягко скользнуло платье цвета слоновой кости. Утреннее солнце только забрезжило, заливая небосвод мириадами золотых лучей, и тусклый свет ослепил Ши Ин.
Опустив взгляд и медленно подняв его вновь, она прежде всего увидела губы Хань Чжи.
Все, что было начертано на шелковом отрезе, наяву оказалось правдой.
Чуть выше не было никакой маски.
Ослепительное мгновение — и Ши Ин на короткий миг забыла, как дышать.
— Я ведь все видела, это она украла кошелек у этой матушки.
Ши Ин: «?»
http://bllate.org/book/31671/3865253
Готово:
