— По-моему, эта барышня совсем не похожа на человека, который не знает приличий или устраивает беспочвенный скандал. С чего это ей клеветать на главу нашей секты и нести чушь? — возмущенно заговорили несколько учеников.
Хань Чжи пропустила их слова мимо ушей. Казалось, она совершенно случайно переглянулась со Ши Ин, а затем отступила в сторону:
— Ложь это или правда, проверить проще простого.
Она крепко сжала запястье старухи:
— Не беспокойтесь, матушка, я помогу вам добиться справедливости.
Хань Чжи стояла против света; уголки её губ были изогнуты в подобии улыбки, но в глазах не было и следа веселья.
Старуха на мгновение остолбенела, забыв ответить.
— Матушка, когда вы только что покупали рисовые лепёшки в переулке на северо-западе, я сама видела, как вы открывали этот кошель. Внутри, помимо медных монет и мелочи, лежало еще несколько цветков линтяо.
Хань Чжи говорила так уверенно, будто всё происходило наяву, и незаметно бросила старухе многозначительный взгляд.
— А... Ах! Да, да, да! — старуха попыталась выдернуть руку, но тяжелая, пронзительная аура дамоклавым мечом висела над ней, не позволяя и сдвинуться с места.
Толпа вокруг тут же зашумела.
Ши Ин пристально посмотрела на Хань Чжи и лишь после этого спокойно произвела:
— В моём кошеле действительно лежали цветы. Только вот эта барышня, должно быть, ошиблась: я ношу с собой не линтяо, а чэнцзинь. Раз уж зашел разговор, давайте откроем его и проверим.
Хань Чжи понимающе улыбнулась.
— Стойте!
Движение руки, тянувшейся к шнурку кошелька, прервалось, и старуха в панике переменила показания:
— Внутри лежит чэнцзинь! Именно чэнцзинь! Это я, старая калоша, совсем из ума выжила!
Хань Чжи чуть склонила голову. Стоявшая за её спиной Лянь Ци мгновенно уловила этот жест, в два-три шага бросилась вперед, заломила старухе руки и прижала лицом к земле.
Ши Ин перевернула кошель, и серебряная мелочь со звоном рассыпалась по каменным плитам. Никаких линтяо там не было и в помине, как и чэнцзинь.
— Ты с пеной у рта доказывала, что это твой кошель, так почему же понятия не имеешь, что в нем лежит? — голос Хань Чжи звучал ровно и бесстрастно. — Неужели мне отправить тебя в уездный суд, чтобы ты наконец заговорила правду? Пыточные в застенках — зрелище не из приятных: ломают руки и ноги, отрезают носы и выкалывают глаза. Матушка, не стоит идти до конца по столь мрачному пути.
Её голос был чистым и звонким, но в то же время мягким; вся беда крылась лишь в едва уловимом придыхании на самом конце фразы. От этого протяжного звука у окружающих мурашки побежали по спине.
Холод в районе запястья еще не до конца рассеялся, и старуха украдкой бросила испуганный взгляд на приблизившихся к ней Чёрного и Белого. Оба спутника были высокого роста, они стояли друг за другом, однако при ближайшем сравнении Хань Чжи казалась чуть более хрупкой, тогда как Ши Ин возвышалась над ней на целую голову. Не гневаясь, та источала невольную властность, а её взгляд был еще более холодным.
Сообразив, что попалась в ловушку и целиком неправа, старуха принялась отчаянно молить о пощаде.
Хань Чжи бросила на неё беглый взгляд, а затем повернулась к Ши Ин:
— Как глава секты намерена с ней поступить?
Тон её остался прежним, но на этот раз в голосе послышался легкий, едва заметный намек на улыбку.
Их взгляды встретились. На привычно холодном, словно высеченном из камня лице Ши Ин отразилось смягчение:
— Отпустите её.
— Хорошо.
Не раздумывая ни секунды, Хань Чжи подчинилась её воле, однако Лянь Ци мысленно выругалась про себя.
Лицемерка, изображает из себя великодушного благородного мужа! Ши Ин, неужели я не знаю твоего истинного лица?
Но приказы Молодого господина не подлежали обсуждению, и Лянь Ци, с досадой тряхнув рукой, разжала пальцы, отпуская пойманную женщину.
Старуха, закрывая лицо руками, бросилась бежать и затерялась в толпе зевак, которые тоже начали постепенно расходиться кто куда.
— Оказывается, мы напрасно заподозрили барышню!
— Большое спасибо за то, что заступились!
— …
Стоявшие за спиной Ши Ин ученики кто чесал затылок, кто складывал руки в почтительном поклоне.
— Не стоит благодарности, мы лишь внесли малую лепту.
Хань Чжи, сохраняя невозмутимый вид, окинула взглядом их стойку и наконец задержалась на чуть расставленных ногах самой Ши Ин.
Её левая стопа была выставлена вперед — это классическая оборонительная позиция, позволяющая в любой момент нанести удар. Длинный меч висел у неё с правого бока, но подобным образом обычно пользуются те, кто от природы лучше владеет левой рукой.
Однако в ту дождливую ночь она совершенно точно сражалась правой.
Быть может…
Правая рука Ши Ин была ранена.
В голове Хань Чжи одна за другой пронеслись десятки догадок. Она изначально сближалась со Ши Ин и проникала в Секту Зэсун с риском для жизни, а потому ни на секунду не смела терять бдительность.
В голове же самой Ши Ин царил полный кавардак. На её лице не дрогнул ни один мускул, но внутри уже бушевали девятибалльные волны.
Губы Хань Чжи были тонкими; когда она улыбалась, едва сжав их, линия рта изгибалась мягким полумесяцем. Когда она поднимала голову, её нежно очерченные губы шевелились… На куске шелка было всего несколько штрихов туши, безупречно передававших духовный облик Хань Чжи, но теперь, когда этот живой человек стоял перед ней из плоти и крови, Ши Ин всё равно с трудом верила своим глазам.
Хотя стоило ей взглянуть на губы Хань Чжи, как в памяти мгновенно всплывал тот самый портрет, сомнения и тревога не отпускали её.
Лишь когда Хань Чжи только что повернулась к ней в профиль и спросила, как поступить со старухой, всё встало на свои места.
Тени и свет слились воедино, безжизненный профиль с шелкового свитка обрел плоть и объем, а живая энергетика и неповторимый шарм оказались неизмеримо выше любых творений кисти.
Жаль только, что нарисованная на шелке девушка носила половинчатую маску.
Из-за этого до конца быть уверенной она всё еще не могла.
Ши Ин и сама толком не понимала, почему тогда вообще оставила у себя тот кусок шелка.
Потому ли, что портрет вышел слишком прекрасным?
Еще меньше она понимала, отчего Хань Чжи до такой степени похожа на незнакомку с рисунка.
Простое совпадение?
Немного помедлив и успокоив мысли, Ши Ин произнесла:
— Благодарю за помощь в сегодняшнем деле.
Она пристально вгляделась в глаза собеседницы:
— Я еще не имела чести узнать имя барышни.
— Хань Чжи.
Услышав это имя, Лянь Ци на мгновение почувствовала странную чужеродность.
Во всем Культе Демонов признавали лишь приказы-жетоны. Все демоничата знали, что у Хань Усюя есть дочь, но тех, кто ведал её настоящее имя, можно было пересчитать по пальцам одной руки — почти каждый звал её не иначе как Молодой господин.
Сама судьба словно предрекла двум иероглифам имени Хань Чжи быть преданными забвению.
Помимо Хань Усюя и трех-пяти ближайших доверенных лиц, все, кто узнавал это имя, должны были умереть.
Внутри секты Хань Чжи почти всегда носила маску, закрывающую всё лицо. Она была слишком хороша собой, и если бы открывала хотя бы половину лица, её бы слишком легко узнали.
Она никогда не носила половинчатой маски.
Едва устоявшееся душевное равновесие Ши Ин было начисто разрушено этими двумя слогами.
— Позвольте спросить, из каких же они иероглифов?
— Время зимних сумерек и холодов, когда молят о благословении и останавливают беду.
Хань Чжи держалась с полнейшей открытостью, заставив взгляд Ши Ин слегка дрогнуть.
http://bllate.org/book/31671/3865254
Готово:
