— Госпожа Сунь, ваши слова поистине меня ошеломили, — горько усмехнулся Ли Юань. — Вы совершенно правы: отец вовсе не проявляет особого рвения в делах старшего брата. Возможно, он уже привык к положению, которое получил в обмен на статус брата. Чем дольше человек скрывает свои поступки, тем больше притупляются его чувства. Хотя я и не могу сказать, что у нас с братом тёплые отношения, всё же мы ближе друг к другу, чем к остальным. Поэтому я искренне полагаю, что ещё не дошёл до такой низости.
Ли Юань признавал: место главы рода ему необходимо. Да и все давно уже молча согласились, что именно он станет преемником. Это зависело не столько от того, что он — сын главы рода, сколько от его реальных способностей.
— Вы никогда не задумывались, что Атай прекрасно знает: вы — его младший брат, а глава рода — его отец? — с недоумением посмотрела на Ли Юаня Сунь Хуаэр. — Неужели вам в голову не приходило, что Ли Юаньтай — человек умный, в этом нет сомнений, и такой человек не мог не узнать правду о своём происхождении?
Зрачки Ли Юаня сузились, в груди поднялась тревога. Почему он сам ни разу не подумал об этом? Почему не предположил, что старший брат уже всё знает?
— Откуда вы об этом знаете? Неужели брат уже всё выяснил?! — вырвалось у него. Улыбка на его лице стала явно натянутой — он начал бояться этой возможности. Если это правда, то всё, что скрывали старейшины и его отец, превращается в жалкое зрелище: глупую, наигранную комедию, разыгранную прямо у них под носом. Разве это не смешно?
— Прошу прощения, госпожа Сунь, но мне необходимо немедленно сообщить об этом старейшинам рода. Я больше не могу задерживаться за чаем. Как только разберусь с этим делом, обязательно снова навещу вас, — сказал Ли Юань, не скрывая мрачного выражения лица, и сразу же попрощался с Сунь Хуаэр.
Сунь Хуаэр осталась совершенно спокойной и лишь пожелала ему доброго пути. Аюань же был потрясён до глубины души и пробормотал фразу, от которой Сунь Хуаэр чуть не поперхнулась чаем:
— Как глава может быть отцом господина? Это же абсурд! Они совершенно не похожи! Господин такой неземной, а этот… Неужели он действительно его сын? Невозможно!
Сунь Хуаэр наконец поняла: видимо, глава рода Ли не отличается особой внешней привлекательностью, поэтому рождение такого красавца, как Ли Юаньтай, кажется всем подозрительным. Хотя, надеюсь, он не лысый?
— Не думай об этом. Атай сам всё уладит, так что не переживай. У меня ещё дела. Если тебе скучно, можешь прогуляться по окрестностям.
Аюань, конечно, не хотел оставаться один. Он вспомнил вчерашний разговор:
— Разве мы не собирались на базар? Я пойду с вами!
Сунь Хуаэр обернулась и улыбнулась:
— Хорошо, поедем вместе на бычьей повозке.
Семья Лянь Шу Чэна уже увезла свою повозку, так что теперь Сунь Хуаэр и остальным пришлось бы одолжить чужую. Отец Лянь предложил взять повозку у старосты или поехать вместе с ним. Все согласились без возражений — поездка на базар превратилась в семейное мероприятие. Видимо, всем хотелось посмотреть, какие перемены произошли на рынке или какие слухи там ходят.
Лянь и Сунь Таоэр добровольно остались дома. Староста с радостью одолжил повозку и даже предложил составить компанию. Отец Лянь с энтузиазмом согласился.
Договорившись, обе семьи уселись на повозку и неспешно отправились на базар. А дома Лянь взяла Сунь Таоэр за руку и увела в дом.
— Таоэр, садись. У меня к тебе серьёзный разговор. Отвечай мне честно. Если скроешь правду, потом не плачь, когда мы с отцом примем какое-то решение.
Увидев такое серьёзное выражение лица, Сунь Таоэр занервничала. Она сложила руки на коленях и начала теребить вышитый платок.
— Мама, говори прямо. Я всё скажу как есть.
Лянь, убедившись, что дочь говорит искренне, перешла к делу:
— Не стану ходить вокруг да около. Сунь Цян попросил своего отца обратиться к твоему деду с просьбой выдать тебя за него. Обычно об этом не говорят девушке так рано, но твоё отношение к Сунь Цяну вызывает у меня сомнения. Скажи честно: ты его любишь?
Сунь Таоэр покраснела и долго не поднимала головы, но в конце концов тихо ответила:
— Да, я… испытываю к Сильному брату такие чувства… Но мы ни разу не встречались наедине, мама.
Она собралась с духом: теперь или никогда — нужно было сказать правду, иначе можно всё упустить.
— Понятно. В таком случае я поговорю с отцом, а потом обсудим это с дедом. Если ты действительно его любишь, мы, взрослые, не станем заставлять тебя выходить за того, кого не любишь. К тому же Сунь Цян, судя по всему, будет заботиться о тебе по-настоящему.
Лянь вздохнула про себя, глядя на смущённое лицо дочери, и мысленно повторила старую поговорку: «Дочь выросла — не удержишь. Задержишь — в обиду вступит».
Она уже слышала от мужа о поступках Сунь Цяна и, конечно, была тронута, но всё же тревожилась. Прошлое есть прошлое, а что у него сейчас на сердце — никто не знает.
— Мама, не переживай так, — сказала Сунь Таоэр, заметив морщинки на лбу матери. — Сильный брат всегда ко мне хорошо относился. Не знаю, сколько в его сердце осталось прежней привязанности после стольких лет вдали от деревни, но ведь никто не говорит, что свадьбу нужно справлять прямо сейчас. Можно всё обдумать спокойно.
Она понимала тревоги матери и не была избалованной девчонкой — знала, что решение о браке требует осторожности. Хотя сама верила в Сунь Цяна, не могла же она требовать, чтобы все разделяли её уверенность.
— Раз так думаешь, это уже хорошо. Я боялась, что ты захочешь выскочить за него немедленно. У нас в доме не так, как у других — у нас есть твоя сестра, которая поддержит семью. Пока просто пообщайтесь. Если всё сложится удачно, устроим свадьбу. Ты уже не маленькая, держать тебя дома дольше — нехорошо. А если вдруг в доме Сунь Цяна тебе будет тяжело, сразу приходи к родителям — мы всегда рядом.
Лянь взяла дочь за руку и принялась наставлять: то о свадебных обычаях, то о том, как ладить со свекровью. Сунь Таоэр сидела тихо, не проявляя нетерпения, но в душе ликовала: возможно, совсем скоро она станет женой Сильного брата! От одной мысли об этом сердце наполнялось радостью.
Тем временем Сунь Хуаэр и остальные ехали на базар по ухабистой дороге. Бык у старосты, к удивлению всех, стал куда выносливее и шёл гораздо быстрее. Сунь Хуаэр заметила, что Аюань сидит совершенно неподвижно и явно нервничает.
— Аюань-гуаньши, вы, наверное, раньше не ездили на бычьей повозке? Это ваш первый раз?
Аюань попытался улыбнуться, но получилось не очень:
— Да, впервые. Когда мы с господином странствовали, обычно ездили верхом или в карете, а на такой повозке — никогда.
Во времена странствий у Ли Юаньтая всегда водились деньги — куда бы он ни пришёл, серебро само текло в руки. Поэтому они редко испытывали нужду. Правда, иногда приходилось ночевать в горах, но стоило выйти к дороге — и они сразу нанимали карету, а не садились на подобные повозки.
— Кстати, — вспомнила Сунь Хуаэр, — раньше у Атая всегда были чёрные воины. Где они теперь? Неужели все перешли на сторону главы рода?
— Нет, они остались в роду. На этот раз я не взял их с собой. Если бы я ушёл один, семья, возможно, и не стала бы вмешиваться. Но если бы увёл с собой всех — в роду начали бы шептаться, что господин замышляет мятеж.
Аюань махнул рукой:
— Хотя эти воины и подчиняются господину, обычно ими руковожу я. Раз я вышел без разрешения, уже создал ему хлопоты. Не стоит усугублять положение.
Ли Юаньтай, будучи человеком особого положения, собрал вокруг себя немало последователей. Однако с тех пор как узнал правду о своём происхождении, он перестал активно заниматься делами и сосредоточился на том, чтобы вернуть утраченное.
Бык бежал быстро, и дорога до базара сократилась. Но сегодня на базаре было необычайно людно: у ворот города стояли стражники, наводя порядок. Несмотря на толпу, люди вели себя спокойно и проходили через ворота поочерёдно.
Староста вздохнул:
— Не знаю, как это комментировать… Будьте осторожны. Сейчас на базаре не так безопасно, как раньше. Появилось много карманников.
Некоторые, не желая работать, предпочитают воровать — им кажется, что так легче заработать.
Когда они вошли на базар, отец Лянь, окинув взглядом суматоху, ничего не сказал, лишь обратился к Сунь Хуаэр:
— Хуаэр, дедушка пойдёт купить бумагу и чернила. Встретимся у повозки. Можете пока погулять. Если что-то понравится — покупайте.
Сунь Хуаэр кивнула. Если бы ей что-то действительно приглянулось, она бы не постеснялась купить. Но сейчас на базаре мало что могло её заинтересовать.
— Хорошо, дедушка. Ты сам будь осторожен. Папа, иди за покупками. Мы с Аюань-гуаньши прогуляемся в другом месте.
Сунь Сяо кивнул и напомнил ей быть осторожной, после чего ушёл с старостой к лавкам с сушёными продуктами.
Сунь Хуаэр направилась к лавкам с антиквариатом. Аюань удивился:
— Зачем сюда? У вас дома столько вещей, что любой знаток сошёл бы с ума от зависти. Зачем искать что-то здесь?
Мелочи, привезённые Сунь Хуаэр с Торговой ярмарки, в нынешнем мире стоили бы целое состояние — знатные семьи готовы были бы платить любые деньги за такие безделушки.
— Просто хочу посмотреть, нет ли чего-нибудь стоящего. Знаешь, настоящие сокровища часто прячутся под видом обычных вещей. Мне стало интересно: вдруг удастся купить что-то ценное за гроши? Это поднимет настроение.
Сунь Хуаэр с энтузиазмом водила Аюаня по лавкам, но большинство из них предлагало лишь обычные старинные предметы, ничего полезного для неё.
Аюань указал на одну лавку с необычным оформлением:
— Может, заглянем туда? Выглядит странно, но вдруг найдём что-то стоящее? Хорошо бы ещё клинок подобрать.
Он потрогал нож за поясом и глуповато улыбнулся.
Сунь Хуаэр не выдержала его глупой улыбки и согласилась. Снаружи лавка казалась странной, но внутри оказалась роскошной — хотя и сдержанной. На полках стояли куда более ценные предметы, чем в других магазинах.
— Хозяин! Есть ли у вас что-нибудь стоящее? — громко спросила Сунь Хуаэр, едва переступив порог.
http://bllate.org/book/3166/347486
Готово:
