— Погоди! Разве я не говорила тебе, когда ты уходила, что за твою свадьбу должен решать только отец? Ты у нас единственная дочь, и отец надеется, что именно ты будешь заботиться о нас в старости и проводишь в последний путь. Если ты выйдешь замуж, что тогда станет с нами? Ты, упрямая девчонка, совсем не думаешь о родителях!
Хэ замахнулась, будто собиралась ущипнуть Сунь Ер, но та ловко увернулась.
— Мама, выслушай меня сначала! Не спеши делать выводы, не разобравшись. Да, я выйду замуж, но это не помешает мне заботиться о вас. К тому же жениха подыскала мне госпожа. У него богатый дом, сам он красив и, говорят, отлично ведёт дела. Как только я выйду за него, даже малая толика его богатства позволит вам жить в достатке: вас будут возить в паланкине, дома прислуживать слуги — разве это не мечта?
Сунь Ер знала слабое место матери: Хэ всегда мечтала о такой жизни, и дочь умело этим воспользовалась. Не зря говорили, что Хэ вырастила дочь ещё более изворотливую, чем сама. Если бы Сунь Ер вступила в схватку с Лю, они, возможно, оказались бы равными соперницами.
— Правда ли, что он так богат? Не обманывает ли тебя твоя госпожа? Хотя ты писала, что она тебя очень жалует, но разве она настолько добра?
Голова Хэ на шее была не для украшения, и она сразу заподозрила скрытые мотивы госпожи.
Сунь Ер и не собиралась скрывать правду. В богатых домах всё устроено именно так: всё, что можно использовать, используют по максимуму. Даже самых любимых служанок легко пожертвуют ради собственной выгоды, если того требуют обстоятельства.
— У неё, конечно, есть свои соображения. Госпожа сама скоро выходит замуж, поэтому и устраивает хорошие судьбы своим служанкам. Получив такой великий дар, мы будем ей бесконечно благодарны. А удачные браки для нас укрепят и её собственное положение в будущем.
Когда госпожа впервые заговорила об этом, Сунь Ер сразу поняла: перед свадьбой госпожа использует своих любимых служанок как пешки, чтобы проложить себе путь в новую жизнь. Ведь она выходит замуж за представителя знатного рода и наверняка захочет заручиться поддержкой. Служанки, прошедшие испытание верностью и обладающие привлекательной внешностью, — идеальный инструмент для этого.
Среди всех любимых служанок Сунь Ер, хоть и не была самой красивой, всё же считалась яркой и привлекательной. Она не унаследовала внешность матери Хэ и слыла одной из самых красивых девушек в округе на десять вёрст вокруг. Иначе бы госпожа и не выбрала её в служанки.
— Какая же эта госпожа злюка! Как она смеет так использовать вас? И ты ещё хочешь следовать её воле? Неужели тебя осёл лягнул по голове?
Хэ хлопнула себя по бедру и принялась ругать госпожу.
Сунь Ер поправила длинные волосы и не выказала ни обиды, ни злобы. Она и сама давно мечтала выйти замуж за богатого человека. Привыкнув к роскошной жизни в большом доме, она ни за что не согласилась бы выйти за простого крестьянина.
— Мама, не злись. Мы просто получаем то, что нам нужно. Это взаимная выгода. Подумай: если я выйду замуж за богача, вам с отцом больше не придётся работать в поле. Ты сможешь покупать всё, что захочешь, не думая о том, хватит ли денег в кошельке. Скажи честно, мама, ты действительно готова всю жизнь быть крестьянкой, готовить для дедушки с бабушкой и получать выговоры за каждую мелочь?
Эти слова точно попали в больное место. Лицо Хэ изменилось, уголки губ задрожали — Сунь Ер поняла, что дело сделано на восемьдесят процентов.
Ведь в старину браками детей всегда распоряжались родители; дети сами не выбирали себе супругов, если только родители не умерли. Поэтому Сунь Ер и вернулась домой — чтобы заручиться поддержкой родителей и спокойно выйти замуж.
— Ладно, если всё получится, вся семья выиграет. Ер, я знаю, ты умнее меня. Я всегда мечтала уйти из этого дома, но твой отец — человек без особых способностей. Значит, от нас с ним зависит только будущее, которое вы нам обеспечите.
Глаза Хэ покраснели от слёз, и в голосе прозвучала обида.
Сунь Ер обняла мать и усадила её на лежанку, мягко утешая:
— Мама, не переживай. Такая жизнь скоро закончится. Когда отец вернётся, обязательно поговори с ним. Кстати, а где третий дядя с семьёй? Их что, нет дома?
Услышав упоминание семьи Сунь Хуаэр, Хэ фыркнула с кислой миной:
— Им повезло — отдельно поделились! Иначе сегодня бы ругали не меня, а Лянь. А так они там, в своём новом большом доме, живут себе в удовольствие, а нам остаётся одно мучение.
Хэ и её муж давно затаили злобу на Сунь Сяо. Видя, как те всё лучше живут, им казалось, будто сердце колют иглами.
Когда старый господин Сунь делил дом, этой семье почти ничего не досталось. А теперь они первыми поднялись — и это было невыносимо. Раньше они с радостью наблюдали бы за чужими неудачами, но теперь, глядя на успех Сунь Сяо, чувствовали лишь зависть. Возможно, только если бы те жили хуже всех, их души обрели бы покой.
Сунь Ер удивлённо ахнула. Она не ожидала, что самый тихий и скромный третий дядя первым вырвется из общего гнёздышка. Но, в отличие от матери, она не была такой мелочной. Побывав в большом мире, она думала лишь о скорейшей свадьбе и не собиралась вмешиваться в чужие дела.
— Мама, пусть третий дядя сам решает свои проблемы. Когда встретишь их, не коли словами, будто они вам что-то должны. У них теперь есть своё хозяйство — вдруг пригодятся, если понадобится помощь?
Сунь Ер сразу увидела потенциальную пользу от семьи Сунь Сяо, и её большие глаза заблестели хитростью.
Но Хэ такую идею не одобрила. Их семьи едва могли перекинуться парой слов без неловкости, да и Сунь Чжун завидовал младшему брату. Предложение дочери казалось ему ударом ножом в сердце.
— Ладно, хватит о них. Давай решим твоё дело. — Хэ обеспокоенно посмотрела наружу. — Где твой отец? Почему до сих пор не вернулся? Не спрятался ли снова где-нибудь за игрой?
При этой мысли она не могла усидеть на месте.
Но Сунь Ер оставалась спокойной и как раз уговаривала мать не волноваться, как в дверь вошёл Сунь Чжун с куском варёного мяса и бутылкой вина. Увидев дочь, ещё более расцветшую и прекрасную, он не смог скрыть радости. Подозвав её поближе, он внимательно осмотрел и с облегчением вздохнул:
— Доченька Ер, видно, тебе там не пришлось страдать. Это уже хорошо. Когда я отдавал тебя в дом, сожалел и даже думал вернуть. Но теперь, глядя на тебя, чувствую, что вина моя немного уменьшилась.
У Сунь Чжуна была только одна дочь, с детства умная и красивая, и он искренне её любил. Всё, чего она хотела в детстве, он старался ей достать.
— Папа, я вернулась… — Глаза Сунь Ер на самом деле покраснели от слёз при виде отца, который больше всех её любил. — Все эти годы я ни разу не навещала вас. Прости меня. Но теперь, когда я здесь, вы можете быть спокойны. Ты отдал меня тогда не из жестокости, а чтобы спасти. В те голодные годы, если бы ты оставил меня дома, я, скорее всего, умерла бы. Я понимаю твою боль.
Во время голода в доме не хватало еды даже на всех взрослых. Чтобы спасти единственного ребёнка, Сунь Чжун устроил дочь служанкой в богатый дом. Он не мог прокормить её сам, но хотя бы дал ей шанс выжить.
Хэ, видя, как отец с дочерью нежно обнимаются, закатила глаза и прервала их:
— Ер, скорее расскажи своё дело, пока есть время. Если не сейчас, то бабушка опять придумает повод позвать твоего отца.
Сунь Ер поняла, что тянуть нельзя, и повторила всё то же самое для отца. Сунь Чжун не стал так бурно реагировать, как Хэ. Он, конечно, мечтал, чтобы дочь осталась дома и взяла мужа в семью, но их условия были скромными — они едва сводили концы с концами. Оставить Сунь Ер дома значило бы обречь её на тяжёлую жизнь.
— Я всё обдумал. Если у тебя есть свои планы, поступай так, как считаешь нужным. Мы с матерью простые люди, ничего не понимаем в большом свете. Если жених, которого подыскала госпожа, действительно так хорош и тебе по сердцу — это прекрасно.
Отсутствие возражений со стороны отца сделало всё гораздо проще. Сунь Ер обрадовалась и тут же написала письмо в господский дом, сообщив, что родители согласны на брак.
Тем временем госпожа Ли сидела в своей комнате и с досадой смотрела на плотно закрытую дверь дома Хэ. Старый господин Сунь, заметив её беспокойство, прикрикнул:
— Что ты вертишься, как ребёнок? Если не можешь усидеть на месте, иди работай.
— У меня есть сыновья и невестки, зачем мне самой бегать? — фыркнула госпожа Ли и, подобно монаху в медитации, уселась на лежанку, даже не глядя на старика.
Возвращение Сунь Ер в доме Сунь Хуаэр прошло незаметно, как лёгкий ветерок над озером — лишь слабые круги на воде. Весь день семья трудилась на пустошах и поймала целых три ведра жирных желтобрюхих угрей, от одного вида которых текли слюнки.
Вечером Сунь Хуаэр приготовила угрей в красном соусе — аромат разносился по всему дому. Так как дома не было посторонних и все хорошо потрудились днём, она предложила выпить немного вина, чтобы согреться и расслабиться.
Сунь Сяо тоже был в прекрасном настроении и согласился. Все взяли по маленькой чашке, отхлебнули вина, взяли по кусочку угря — и в павильоне зазвучал приятный хруст.
— Угорь с вином — это просто небеса! — причмокнул Сунь Сяо, наслаждаясь вкусом. Последние дни они ели только самое лучшее, и аппетит у всей семьи разыгрался не на шутку.
— Попробуйте ещё и это тушеное мясо! Его приготовила сестра Таоэр. Я только подсказала ей пару слов, и она сразу всё сделала. Ну как?
Сунь Хуаэр указала на сочное, блестящее от жира блюдо в центре стола и призывно улыбнулась.
Услышав, что мясо сделала Сунь Таоэр, все тут же протянули палочки. Мясо выглядело жирным, но на вкус было удивительно нежным и не приторным. Саньлан, съев кусок, первым воскликнул:
— Вкусно!
— Кажется, в нашей семье появился ещё один повар! — с сияющим лицом сказал он, глядя на Сунь Таоэр. — Теперь Таоэр сможет вести кухню.
Сунь Таоэр на самом деле волновалась. Хотя она часто помогала Лянь готовить, никогда ещё не делала блюдо с таким количеством сложных шагов. Ей очень хотелось, чтобы всё получилось.
— Правда? Если так, то я смогу помогать на кухне! Мне очень нравится готовить.
Она смущённо улыбнулась.
Сунь Хуаэр считала, что у сестры гораздо больше таланта к кулинарии, чем у неё самой. Возможно, Таоэр просто рождена быть поваром.
— Думаю, кухня скоро перейдёт в твои руки. Ты будешь радовать нас своими блюдами. А когда придут свахи, покажешь своё мастерство — они сразу будут в восторге!
http://bllate.org/book/3166/347425
Готово:
