Её собственная жизнь не стоила и гроша, но если из-за этого бесправная гибель всего рода Мань так и останется неотомщенной, с каким лицом она сможет предстать перед предками семьи Мань после смерти? И как она сможет оправдать отчаянные старания родителей, которые ценой собственной жизни позволили ей влачить жалкое существование до сего дня?
— Вашему Величеству не о чем беспокоиться, ваши передвижения, разумеется, никто не знает. Просто в прошлом мне довелось видеть Вашего Высочества князя Хуай, и ваши черты лица и брови схожи с его, вот я и узнала вас.
С этими словами Мань Цзылин совершила земной поклон по всем правилам, трижды падая ниц и девять раз ударяясь лбом о землю.
— Прошу Ваше Величество восстановить справедливость для моего покойного отца.
Поняв, что её истинное лицо раскрыто, Му Цунку больше не стал притворяться. Ухватившись за рукав Гу Шияня, он опустился на главное сиденье. В тот самый момент, когда он сел, от него исходила та самая присущая лишь истинному императору властность.
Му Цунку решил помотать Мань Цзылин нервы, не разрешая ей подниматься, и вовсе не собирался прямо сейчас вершить суд ради справедливости её отца. Вместо этого он небрежно взял новую чашку и принялся сам заваривать чай для Гу Шияня.
Стоявшая на коленях Мань Цзылин прижалась лбом к деревянному полу, длинные волосы скрывали её бледное лицо и холодный пот, покрывший голову. Несмотря на дикий страх в сердце, она всё же сохраняла безупречную позу.
Дело было вовсе не в том, что Му Цунку намеренно измывался над беззащитной девушкой, просто у всего на свете есть своя цена. Какой бы безвыходной ни была её ситуация, заставившая искать его защиты, правила всё же существовали. Если бы каждый встречный поступал так же, как она, и, едва узнав лицо Сына Неба, напрямую требовал бы расправы по собственному разумению, зачем тогда вообще нужны все эти уездные управы по всей стране?
Гу Шиянь сидел рядом, принял поданную Му Цунку пиалу и сделал глоток. Заметив, сколь охотно Гу Шиянь подыгрывает ему, Му Цунку почувствовал, как настроение заметно улучшилось. Он решил покончить с текущим делом как можно скорее, чтобы продолжить наслаждаться уединением наедине с Гу Шиянем.
— В чём заключаются несчастья твоего отца? Изложи всё по порядку, — с напускной властностью произнес Му Цунку.
Услышав это, Мань Цзылин мгновенно облегченно выдохнула и перешла на колени, но потупилась, не смея поднять взгляд на лик императора. И тогда она тихо поведала о кровавой трагедии прошлых лет.
Отец Мань Цзылин, Мань Юаньсы, в то время занимал пост правителя округа Синдин. Как раз тогда скончался покойный император, на трон взошел новый правитель, а князь Хуай только-только прибыл в свой удел.
Тогдашний княй Хуай был сущим ребенком десяти лет от роду и, разумеется, ничегошеньки не смыслил. Однако его августейший отец заблаговременно обо всем позаботился: даровал ему богатейшие земли, приставил к нему одного из своих самых надежных доверенных лиц и даже оставил Му Цунку тайный указ, дабы наверняка спасти ему жизнь.
Покойный император за всю свою жизнь не отличался мягкосердечием — он был холоден к сановникам, наложницам и собственным детям. Исключение он делал лишь для той самой благородной супруги Ли и ее младшего сына. Подобная родительская нежность поистине трогала до глубины души.
По указанию покойного императора тот преданный слуга обучал князя Хуай Четверокнижию и Пятикнижию, Шести искусствам благородного мужа и даже премудростям государственного управления. Поначалу князь Му Цунхао учился прилежно, но шли дни, и как мог мальчик в таком возрасте изо дня в день сохранять спокойствие духа ради усердной учебы?
Как назло, родной дядя Му Цунхао по материнской линии, Сун Цзи, уже давно затаил недовольство. Он опасался, что под чутким руководством наставника племянник отдастся от семьи матери, лишив его самого богатства и процветания на склоне лет. Тогда Сун Цзи сплел интригу и оклеветал наставника. Поддавшись совету дяди, Му Цунхао приказал казнить этого верного слугу покойного императора.
Его жизнь оборвалась от одной чаши отравленного вина. Он не стал оправдываться — быть может, у него не было возможности заговорить, быть может, он считал любые объяснения ниже своего достоинства, а может быть, он просто до глубины души разочаровался в сидевшем перед ним юном царевиче.
До самого конца он так и не проронил ни слова. Лишь выпив яд, он повернулся лицом на север, отвесил земной поклон и громко прокричал:
— Ваше Величество, ваш слуга не оправдал возложенных на него надежд!
После этого поклона он уже не поднялся.
Пока был жив тот верный слуга, Му Цунхао еще хоть в чем-то себя сдерживал. Лишившись же всякой узды, под пагубным влиянием Сун Цзи он пускался во все тяжкие. Если бы та безвременно ушедшая благородная супруга Ли узнала, до какого развратного состояния и невежества родной брат довел ее ребенка, её гроб наверняка не выдержал бы от гнева.
Большая часть вещей, пожалованных покойным императором, происходила из его личной сокровищницы — на них стояли клейма Внутреннего ведомства, и торговать ими было строго запрещено. Тем не менее, из-за непрекращающегося транжирства средства в кошельке Му Цунхао таяли на глазах. Для такого мошной щедрого принца это уже можно было назвать нехваткой денег.
Стоило только захотеть спать, как тут же подсунули подушку: один из приближенных советников подсказал Сун Цзи способ пополнить казну за счет налогов трех округов. Согласно законам Далян, налоги с уделов удельных князей принадлежали императорскому двору, а двор взамен выплачивал князю жалование.
Конечно, они не могли посягать на налоги, отходящие двору, но что если ввести дополнительный сбор сверх установленного? А уж усиление бремени простого народа — какое им до этого дело?
Му Цунхао отличался мягкотелостью и сам бы не решился на подобное, но уговоры Сун Цзи в сочетании с нехваткой серебра на повседневные прихоти сломили его сопротивление, и он дал свое согласие.
Получив одобрение Му Цунхао, Сун Цзи тут же взялся за дело. Правители остальных двух округов, прослышав, что это личное повеление князя Хуай, тут же согласились в знак верности и даже тайком преподнесли Сун Цзи немалые дары.
Однако в округе Синдин Сун Цзи наткнулся на непреодолимую преграду. Мань Юаньсы оставался глух и к угрозам, и к лести — как Сун Цзи ни пытался давить на него или прельщать выгодой, тот оставался непреклонным.
Обезумев от ярости, Сун Цзи взмахнул рукавами и удалился, в конце концов они рассорились в пух и прах. Если человек неуправляем, надо просто поставить другого — в конце концов, пост правителя округа Синдин вовсе не обязан занимать один лишь Мань Юаньсы.
В ту же ночь резиденция правителя округа занялась пламенем, повсюду гремел звон клинков. Из двухсот тридцати одного слуги и работника семьи Мань спастись удалось лишь юной госпоже Мань Цзылин. Родители заставили её верную служанку надеть платье хозяйки, благодаря чему девушка чудом избежала гибели.
Тогда Мань Цзылин еще не исполнилось пятнадцати лет, и родители обещали устроить ей великолепную церемонию совершеннолетия ровно через месяц. По сей день образы родителей — от сияющих улыбками лиц до двух ледяных тел посреди пожарища — то и дело являлись ей в кошмарах, напоминая о кровавой мести за весь род Мань.
Чудом вырвавшись из пасти смерти, она в растерянности не знала, куда податься. В конце концов её приютила хозяйка этого Цзяннаньского увеселительного заведения, и с тех пор она поселилась здесь, став местной музыкантшей.
Эта страшная трагедия превратилась для жителей округа Синдин в пищу для разговоров за чашкой чая. Однако власти с подачи клики князя Хуай объявили в официальном заключении, будто Мань Юаньсы нажил врагов в прошлые годы и пал жертвой тайного убийства. Поскольку же чиновники не имели возможности разыскать тех злосчастных злоумышленников, дело постепенно замяли.
Трагедия трехлетней давности тяжелым камнем давила ей на сердце, оставаясь единственным смыслом жизни.
Однажды она тайком вернулась в разорренную резиденцию правителя. Тот пожар уничтожил отцовский кабинет, но её собственная комната, располагавшаяся на отшибе, поскольку она любила тишину, почти не пострадала.
Стоя в своей комнате и проводя пальцами по каждому углу, она вдруг вспомнила про тайник, который отец велел оборудовать в детстве ради её забавы. Руководствуясь воспоминаниями детства, она отперла потайную панель.
Внутри обнаружилось несколько пожелтевших бухгалтерских книг. На их страницах черным по белому значились взятки, тайно собранные князем Хуай после вступления в должность, и незаконные налоговые сборы. В то время новый император правил еще меньше четырех лет, власть его была шаткой, а все дела Цзяннань находились в руках присланного покойным императором доверенного лица. И лишь после его казни у Мань Юаньсы появилась возможность тайком собрать эти улики, чтобы донести правду до самого Сына Неба.
Но он упустил из виду, что при дворе в столице тоже имелись сторонники князя Хуай. Написанный с такой страстью и кровью докладной свиток так и не дошел до императорского стола.
Только взглянув на эти книги, Мань Цзылин поняла: беда семьи Мань никогда не была случайной прихотью Сун Цзи. Это был заранее спланированный заговор, направленный на уничтожение их рода ради сокрытия преступлений.
Ее отец погиб за простой народ, и она гордилась тем, что он отдал жизнь за правое дело. Но сейчас её отца жестоко убили в собственном доме лишь потому, что он встал поперек чьей-то денежной дороги — какая же это злая ирония!
Затаив гнев и ненависть в глубине души, она бережно спрятала бухгалтерские книги в складках одежды. Чтобы не привлекать лишнего внимания, она выбрала для возвращения самую глухую ночную пору.
Добравшись до заведения и надежно спрятав книги в безопасном месте, она наконец позволила вырваться наружу внутренней боли. Слезы пропитали постель, но она не смела издать ни звука, боясь привлечь чьё-то подозрение, и беззвучно плакала до тех пор, пока из глаз не иссякла последняя влага, после чего в изнеможении провалилась в забытьё.
Послушав рассказ Мань Цзылин, оба мужчины были глубоко тронуты, хотя внешне не выдали и тени эмоций.
— Где сейчас эти учетные книги? Если ты сможешь их достать, Я обещаю добиться справедливости для твоего отца, — прямо заявил Му Цунку.
Сейчас он как раз намеревался избавиться от князя Хуай раз и навсегда, чтобы не оставлять угрозы в будущем. Сначала он планировал использовать дело об исчезновении ученика, но при наличии императорского эдикта покойного правителя максимум, что грозило князю Хуай, — это домашний арест.
Такой исход был бы слишком мягким для него. Но если приплюбовать к этому незаконный сбор налогов — дело принимало совершенно иной оборот. Даже те закоснелые в своей старорежимности сановники не стали бы спускать ему это с рук.
Мань Цзылин принесла бухгалтерские книги из комнаты и протянула их обеими руками Му Цунку. Тот принял их, открыл одну из тетрадей и принялся внимательно листать. На его лице промелькнула тень гнева, но куда сильнее было затаенное ликование.
Му Цунку не испытывал ни капли сострадания к страданиям девушки, его волновало лишь то, удастся ли с помощью этих улик повалить князя Хуай. Неужели такова природа истинных владык? Все люди и вещи в Поднебесной казались ему лишь пешками в собственной руке, и кому есть дело до того, выживет пешка или погибнет?
Гу Шиянь впитывал происходящее глазами, не упуская ни единой детали.
Дело князя Хуай теперь подкреплено неопровержимыми доказательствами. Даже его главный козырь — тот самый посмертный указ покойного императора — теперь способен лишь спасти ему жизнь.
Оставалось лишь дождаться, пока Чанъе и остальные завершат расследование дела ученика, после чего оба обвинения будут рассматриваться одновременно. Даже если кто-то вздумает замолвить словечко за князя Хуай, ему придется хорошенько подумать, не подвергнется ли он всеобщему остракизму со стороны ученых мужей всей Поднебесной. Воспользовавшись моментом, он сможет сменить чиновников трех округов Цзяннань на преданных ему людей, и с тех пор весь Цзяннань окажется крепко зажат в его кулаке.
В сердце Му Цунку всколыхнулась радость, и он обратился к Мань Цзылин:
— Помимо восстановления доброго имени отца, желаешь ли ты еще чего-нибудь?
Услышав это, Мань Цзылин лишь покачала головой и почтительно ответила:
— Помимо этого, у вашей служанки больше нет никаких желаний.
Гу Шиянь с удовольствием бы продолжил беседу с этой талантливой девицей об искусстве игры на цине, но текущая обстановка явно к этому не располагала.
— Жди здесь. Когда потребуется твоё свидетельство, Я пришлю за тобой людей, — распорядился Му Цунку.
Под почтительным взглядом Мань Цзылин оба вышли наружу, полностью игнорируя завистливые и оценивающие взгляды окружающих посетителей. На ходу Му Цунку не преминул бросить мальчику-слуге:
— За чай отвечаете вы, учение ведь остается в силе, верно?
Слуга поспешно закивал, подтверждая его слова, а про себя недоуменно ломал голову: эти два господина выглядят так, словно происходят из знатных и богатых семей, так отчего же они торгуются из-за какой-то мелочи вроде чая? И бедняга даже не подозревал, что ни у одного из них при себе не было ни единой монеты серебра.
http://bllate.org/book/31654/3862019
Готово:
