Двое путников продолжили свой путь, и Цзяннань оказался именно таким, каким его описывали: краем рек и озер, оправдывающим свою славу. Мелкие речушки переплетались в сложную сеть, а старинные каменные арочные мосты соединяли берега. То тут, то там по воде скользили лодки, увозя рыбаков, полных надежд на богатый улов.
Солнечные лучи ласкали белые стены и темную черепицу, а плакучие ивы на берегу грациозно покачивались под дуновением ветра.
Если однажды настанет день, когда мне некуда будет идти, я приеду в Цзяннань, — подумал про себя Гу Шиянь.
Внезапно издалека донеслись звуки цитры. Поначалу мелодия была мягкой, словно лунный свет, разлившийся по глади реки и дрожащий бликами на воде. Струны едва заметно вибрировали, издавая чистые и эфемерные звуки.
Легкие прикосновения, медленные переборы, затем музыка постепенно становилась всё более страстной, подобно бурлящим приливным волнам, а следом вновь стихала, становясь нежной и обволакивающей.
Гу Шиянь, зачарованный, невольно последовал за музыкой, и Му Цунку, заметив это, ничего не оставалось, кроме как пойти следом.
Вскоре они оказались перед входом в увеселительное заведение. Несмотря на то что это был район красных фонарей, само название звучало весьма поэтично: «Ивовая пристань».
Погруженный в музыку, Гу Шиянь, найдя источник звука, сразу же вошел внутрь. Он не обратил внимания на вывеску и, разумеется, не знал, куда именно попал.
Му Цунку нахмурился. Он надеялся воспользоваться случаем, чтобы побыть с Гу Шиянем наедине, а вместо этого они оказались в борделе. Однако, видя, что Гу Шиянь впервые проявил такой искренний интерес к чему-либо, Му Цунку решил не мешать ему.
Ни один из них никогда не бывал в подобных местах и представить не мог, что их первый визит произойдет при таких обстоятельствах.
Внутри здание сильно отличалось от обычных публичных домов. На первом этаже стояли столики и стулья, второй этаж был устроен так же, но в его центре располагалась приподнятая сцена, огороженная ширмами. Что происходило за ними — было не видно, слышны были лишь звуки цитры.
Заметив двух статных юношей в роскошных одеждах, чьи манеры выдавали в них людей благородного происхождения, к ним поспешила хозяйка заведения.
— О, какие гости! Не припомню ваших лиц, вы здесь впервые? — пролепетала матушка, гордо выпятив грудь. — Наши девушки только развлекают искусством, не торгуют телом. Вот и госпожа Цзы Лин, что сейчас играет, даже Ваше Высочество князь Хуай оказывал ей знаки внимания, да только он-то желал, а она — ни в какую. Смертью клялась, что не пойдет на это. В конце концов, Ваше Высочество князь Хуай перестал настаивать, но часто заглядывает послушать музыку. Ой, что это я разболталась, простите старую, прошу, проходите, господа, присаживайтесь.
Гу Шиянь, который только что рассуждал о том, что люди гоняются за выгодой и лебезят перед князем Хуаем, вдруг почувствовал любопытство к девушке, которая не искала богатства и при этом искусно играла на цитре.
Они поднялись на второй этаж. Му Цунку, видя, как сильно Гу Шиянь заинтересовался незнакомкой, невольно почувствовал укол ревности, хотя внешне остался невозмутим.
К ним подошел слуга с бамбуковой дощечкой, на которой были записаны названия и цены чаев:
— Что изволите заказать, господа?
Му Цунку подтолкнул дощечку Гу Шияню, предлагая ему сделать выбор. Как император, он привык к тому, что самые редкие вещи мира стекались в его дворец, чего уж говорить о чае. Но Гу Шиянь был другим: пусть школа Облачный Мостик Тысячи Чи и имела вековую историю, но Цзичжоу оставался глухой провинцией, и там вряд ли пробовали хороший чай.
Гу Шиянь мельком взглянул на список и заказал горный чай Гучжу Цзысунь. Он читал о нем в книгах: это был знаменитый сорт, подносимый императорскому двору. Его назвали так потому, что молодые листья имели фиолетовый оттенок и напоминали по форме ростки бамбука.
Му Цунку был не против — лишь бы Гу Шияню нравилось.
Слуга удалился и вскоре принес заваренный чай и две чашки из селадона. Гу Шиянь хотел было налить чай сам, но Му Цунку опередил его:
— А Янь, сиди спокойно. Разве стоит тебе самому заниматься такими делами?
Даже в такой простой вещи, как наливание чая, движения Му Цунку были полны достоинства. Обычный керамический чайник в его руках казался драгоценным сосудом из небесного дворца, а чай — божественным нектаром.
Му Цунку заметил, что настой в чашке имеет оранжево-желтый оттенок, и лицо его похолодело: здесь подали прошлогодний чай. Если бы он был один, это не имело бы значения, но здесь был Гу Шиянь, и император не хотел, чтобы тот пил такую дрянь.
Гу Шиянь, угадав его мысли, коснулся руки Му Цунку и забрал чашку. Тепло его пальцев на тыльной стороне ладони Му Цунку вызвало в душе императора бурю, но он заставил себя подавить эмоции, отчего даже слегка скривился.
— Чай здесь, конечно, не сравнится с дворцовым, Ваше Величество, не стоит из-за этого расстраиваться, — спокойно произнес Гу Шиянь, мгновенно успокаивая внутреннее раздражение спутника.
Значит, он решил, что я злюсь из-за плохого чая? — подумал Му Цунку. Этот юноша был именно таким: сам ничего не желал, но заставлял других мечтать о том, чтобы положить к его ногам все сокровища мира.
В этот момент музыка стихла. Цзы Лин стояла за ширмой, медленно поклонилась слушателям и произнесла:
— На этом сегодняшняя мелодия окончена. По правилам нашего заведения, если кто-то из господ считает свое мастерство выдающимся, может бросить мне вызов. Победитель сможет войти за ширму, чтобы обсудить со мной музыку и искусство, а сегодняшний счет в заведении будет оплачен за счет нашего дома.
Гу Шиянь был не прочь испытать силы, но в таком шумном месте привлекать к себе лишнее внимание было не к месту. Что же до Му Цунку, то он никогда не питал любви к подобным состязаниям, хотя и владел игрой на музыкальных инструментах, как положено благородному мужу.
Му Цунку потянулся к поясу, чтобы достать кошелек и расплатиться, но так ничего и не нащупал. В обычное время этим занималась Стража Теневого Дракона, но сегодня он отпустил всех охранников под предлогом защиты Лу Минчжи, лишь бы остаться с Гу Шиянем наедине. Гу Шиянь и подавно не брал с собой денег, полагая, что уж император-то не позволит ему платить.
Выходило, что состязания не избежать. Му Цунку проклинал себя за беспечность. Потеря лица перед Гу Шиянем была бы еще полбеды, но допустить, чтобы Гу Шиянь сблизился с этой Цзы Лин — вот настоящая беда. Он твердо решил, что не позволит им остаться наедине. Он знал, что Гу Шиянь вряд ли всерьез увлечется обычной женщиной, но боялся, что девушка, увидев Гу Шияня, больше не захочет смотреть ни на кого другого.
Пока он размышлял, Гу Шиянь уже подал голос:
— У меня нет с собой цитры, можно ли одолжить инструмент у вас?
Прежде чем Цзы Лин успела ответить, зал наполнился гулом голосов:
— О, еще один, который говорит, что у него нет своей цитры. Кажется, восьмой за этот месяц?
— Много таких развелось, готовы на всё, лишь бы приблизиться к госпоже Цзы Лин.
— Но этот господин выглядит весьма статно, не похож на обычного человека.
— И что с того? Максимум — сын какого-нибудь чиновника. Каким бы знатным он ни был, разве сравнится он с князем Хуаем? А ведь она даже ему отказывала столько раз!
Однако, к всеобщему удивлению, Цзы Лин не отказала. Девушка в бледно-фиолетовом платье вышла из-за ширмы, держа в руках гуцинь. Она передала инструмент Гу Шияню и отошла в сторону, не обращая внимания на изумленные взгляды окружающих, ожидая начала игры.
Гу Шиянь поблагодарил ее, положил цитру на стол и коснулся струн. Настроив инструмент, он начал играть. Это была «Восемнадцать песен хуцзя». Под его пальцами перед людьми словно возникли бескрайние пески пустыни, вихри желтой пыли, звон мечей и топот коней, несущихся в бой, из которого никто не вернется.
Когда мелодия стихла, в зале воцарилась гробовая тишина — слушатели всё еще оставались в плену этой величественной и печальной песни.
— Прошу господина пройти за ширму, — голос Цзы Лин нарушил молчание.
Гу Шиянь встал, вернул инструмент служанке и направился к ширмам. В этот момент Му Цунку внезапно ухватил его за рукав. Взглянув на спутника с едва уловимой мольбой, он прошептал:
— А Янь, можно мне с тобой?
Гу Шияню было неловко оставлять Му Цунку одного, поэтому он спросил разрешения у Цзы Лин, и та согласилась.
За ширмой Цзы Лин, одетая в розовое платье с вышитыми пионами, с высокой прической, украшенной лишь нефритовой шпилькой, сидела на коленях у маленького столика.
Увидев Гу Шияня в маске, она осталась спокойна: ее интересовала только музыка, а внешность гостя была ей безразлична. Но стоило ей заметить Му Цунку, следовавшего за Гу Шиянем, как лицо ее исказилось от испуга. Она нечаянно уронила чашку, чай пролился на платье, но она, не обращая на это внимания, поспешно бросилась к ним.
Их напугало такое внезапное движение, и Му Цунку, молниеносно среагировав, заслонил собой Гу Шияня.
Почувствовав этот защитный жест, Гу Шиянь испытал странное чувство. Ну и дурак, ведь это он, Гу Шиянь, должен защищать его, если возникнет опасность.
Цзы Лин, однако, не собиралась нападать. Вместо этого она с глубоким почтением поклонилась Му Цунку:
— Смиренная Мань Цзылин приветствует Ваше Величество. Да живет император десять тысяч лет!
Му Цунку и Гу Шиянь переглянулись, увидев в глазах друг друга изумление. В груди императора закипела ярость, но ради Гу Шияня он сдержался. Его, императора, передвижения раскрываются уже не в первый раз — в душе Му Цунку зрело желание убить. Если эта женщина не даст разумного объяснения, оставлять ее в живых не было смысла. Хотя он и не хотел пачкать руки на глазах у Гу Шияня, для Стражи Теневого Дракона устранить женщину не составило бы труда.
Заботясь о своем облике в глазах Гу Шияня, Му Цунку постарался придать голосу мягкость, хотя в нем явственно сквозила угроза:
— Девушка, боюсь, вы ошиблись. Я всего лишь сын богатого господина, как я могу быть нынешним императором?
Только теперь Мань Цзылин поняла, что император прибыл инкогнито, и не на шутку перепугалась. Ненависть к власти, которую ее род Мань хранил долгие годы, тяжелым грузом лежала на ее сердце. И вот, когда представилась возможность увидеть лицо государя, она не успела совладать с собой и, сама того не желая, прогневала императора.
http://bllate.org/book/31654/3862018
Готово:
