Даже будучи могущественным культиватором уровня Девятого неба Сферы Предела Моря, Хун Тин под этим натиском едва мог дышать. Заметив состояние Хун Тина, Гу Шиянь поспешно прибрал свою ауру и распорядился:
— Раз уж многие так сильно мной интересуются, стоит совершить прогулку по миру Цзянху. Спускайся, готовься, прихвати По Хун, завтра выезжаем в Цзяннань.
Господин решил взять с собой По Хун — значит, он настроен действительно серьезно. Впрочем, если противник — Повелитель Демонов, такая осторожность оправдана. Хун Тин молча поклонился и исчез прямо на глазах.
По Хун была подарком на десятилетие, который Гу Шиянь получил от Боевого Достопочтенного Цзи Роуси. Этот меч выковал лично мастер оружейных дел Оуян Вэньхай; поговаривали, что на его создание ушел целый год, полфунта звездного метеоритного железа и множество редчайших минералов.
В день, когда меч был закончен, Оуян Вэньхай сказал Цзи Роуси:
— Это лучшая работа в моей жизни. Даже спустя тысячи лет, когда люди будут рассуждать о великих мечах Поднебесной, этот займет свое почетное место.
Получив подарок, Гу Шиянь был вне себя от радости:
— Когда в мгновение ока рушатся оковы чань, красавица подобна нефриту, а меч — радуге. Пусть же он называется По Хун — Разрезающий Радугу.
Юношеский восторг перед новым невозможно было скрыть. Первые дни после получения меча Гу Шиянь тренировался по несколько часов подряд. Но однажды во время спарринга со старейшиной секты — а Гу Шиянь тогда только-только вступил на Третье небо Сферы Предела Моря — он не рассчитал силы и тяжело ранил старейшину, достигшего Пика девятого неба Сферы Предела Моря.
Тот старейшина не стал его винить, а лишь рассмеялся:
— Поистине, молодое поколение внушает трепет. У Облачного Мостика Тысячи Чи есть достойные преемники.
После этого старейшине пришлось восстанавливаться целых три месяца. Гу Шиянь, терзаемый чувством вины, приказал запечатать меч.
Боевой Достопочтенный тогда спросил его:
— Разве ты не любил этот меч? Почему больше не берешь его в руки?
Гу Шиянь ответил:
— Меч в моих руках должен указывать на врагов, а не на близких. Раз уж я пока не могу обуздать его мощь, пусть дождется того дня, когда я буду способен его контролировать.
Гу Шиянь видел портрет Повелителя Демонов еще в раннем детстве в кабинете Цзи Роуси. Впервые он увидел своего наставника таким: обычно сильный и непоколебимый, Цзи Роуси стоял, тупо уставившись на изображение Повелителя Демонов. Ненависть и жажда убийства в его глазах были невыносимы, а на губах время от времени мелькала горькая усмешка — словно он проклинал собственное бессилие.
В тот миг Гу Шиянь дал себе слово: однажды он собственноручно доставит Повелителя Демонов к ногам своего учителя.
Он знал, что Цзи Роуси все эти годы пытался разузнать хоть что-то о Повелителе Демонов, но тот словно растворился в воздухе, не оставив ни единого следа.
Именно поэтому все это время он тайно поручал Хун Тину искать сведения, и теперь, когда появилась хоть какая-то зацепка, медлить было нельзя.
На следующий день, в час Дракона, в павильоне Юньлян:
— С чего вдруг ты решил отправиться в странствие? Ты ведь последние годы даже обычные занятия делать ленился, а тут вдруг такая тяга к дальним дорогам?
За шестнадцать лет Гу Шиянь покидал горы считанное количество раз, и нынешнее внезапное решение немало удивило Цзи Роуси.
— Ученик недавно вычитал в одной повести, что в Цзяннани пейзажи необычайной красоты, вот и воспылал желанием их увидеть.
Эти слова не вызвали подозрений у Цзи Роуси: в конце концов, его старший ученик, помимо сна, больше всего на свете любил читать подобные истории.
— Зная характер младшей сестры, если бы она узнала, то непременно потребовала бы взять ее с собой. Поэтому вчера я нашел предлог и запретил ей выходить из покоев на месяц. Прошу учителя присмотреть за ней, — добавил Гу Шиянь. Несмотря на уверенность в своих силах, противником был Повелитель Демонов, чья слава гремела уже давно, и Гу Шиянь боялся, что не сумеет защитить младшую сестру.
— Твой прадед оставил наставление: не спускаться с гор, пока не достигнешь Сферы Предела Моря, и не возвращаться домой, пока не постигнешь Пик Сферы Свободного Странствия. Тайна твоего происхождения будет раскрыта, когда ты вернешься. На этот раз ни в коем случае не заезжай в Столицу. С твоими талантами достичь Девятого неба Сферы Свободного Странствия — дело нескольких лет. Столько времени прошло, неужели эти годы что-то изменят? Что до сестры, я прослежу, чтобы она не сбежала.
Цзи Роуси глубоко почитал предсказания своего учителя. В свое время, следуя его указаниям, он лично отправился в Столицу и привез оттуда Гу Шияня, который был еще младенцем в пеленках.
У прадеда Гу Шияня не было выдающихся боевых искусств, он всецело посвятил себя астрологии. В ту ночь он увидел, что Звезда Воинства висит высоко, но готовится упасть. Поняв, что Гу Шиянь, рожденный с великой боевой удачей, был низвергнут на землю и подвергся преследованиям злодеев, он отправил Цзи Роуси в Столицу. Тот спас новорожденного, едва дышавшего ребенка, с помощью пилюли Хуэй Чунь и увез его на Облачный Мостик Тысячи Чи.
— Ученик будет помнить наставления учителя, — Гу Шиянь поклонился и вышел.
О своей семье Гу Шиянь знал лишь то, что рассказывал учитель: о том, как его родители жили душа в душу, как называли его Ши Янь, надеясь, что он будет в безопасности год за годом, и о том, как тяжело им было расставаться.
И правда, столько лет прошло, эти несколько лет погоды не сделают, подумал Гу Шиянь.
Учтя прошлые ошибки, чтобы не привлекать излишнего внимания к своей внешности и не навлекать неприятностей, Гу Шиянь припас серебряную маску.
Так, Гу Шиянь и Хун Тин, пришпорив коней, отправились в сторону Цзяннани.
Тем временем в Столице Даляна, во дворце Девяти Небес.
Зимний снег оседал на красных стенах, придавая торжественным и строгим покоям оттенок запустения.
В зале Циньчжэн, где император обычно занимался государственными делами, Му Цунку, облаченный в императорское одеяние, просматривал доклады, присланные Сунь Чаном. Главный евнух Ху Сянь стоял поодаль, со всей осторожностью прислуживая юному правителю.
— В землях Девяти Провинций появился новый почтенный мастер, неужели Стража Теневого Дракона не услышала ни единого звука? — голос Му Цунку звучал властно, даже без намека на гнев.
В тишине зала раздался резкий свист рассекаемого воздуха, и через секунду перед столом Му Цунку появилась фигура, опустившаяся на одно колено.
— Подчиненный не справился с задачей, прошу Ваше Величество о наказании.
— Ты и оба твоих заместителя отправляйтесь в Зал Наказаний и получите по десять ударов плетью. А с остальными разберитесь сами. Если такое повторится, с должностью главы Стражи Теневого Дракона можешь распрощаться.
— Слушаюсь, подчиненный удаляется.
Через мгновение зал снова стал пустым, словно никого здесь и не было.
Му Цунку перебирал сегодняшние бумаги. Самым первым лежал доклад от премьер-министра:
«Ныне Ваше Величество в самом расцвете сил, пришло время выбрать императрицу, чтобы укрепить основы государства. Выбор добродетельной супруги наполнит двор спокойствием и порядком. Императрица, помогая в управлении, избавит Ваше Величество от тревог, позволив сосредоточиться на делах Поднебесной. Будучи на службе, я, не смея молчать, смиренно умоляю Ваше Величество прислушаться к мнению двора, тщательно выбрать достойную девушку и утвердить положение государыни. Это станет благословением для народа и государства».
Очередная просьба выбрать императрицу. Му Цунку в последнее время до того утомили подобные бумаги, что он взял кисть и написал прямо на докладе:
«Я слышал, что много лет назад Государственный наставник предрек, что некая дева обладает судьбой Феникса. Раз я Сын Неба, то и женой моей должна стать именно она».
Старшая дочь клана Гу, обладавшая судьбой Феникса, родилась мертвой — как можно сделать покойницу императрицей? Чиновники, испугавшись, что император и впрямь может совершить безумство, с тех пор больше не заикались о выборе императрицы.
Глава 3
В последнее время, когда исчезли доклады с требованиями об императрице, Му Цунку почувствовал себя гораздо свободнее. И хотя он, как обычно, не выказывал эмоций на лице, гнетущая атмосфера вокруг него заметно рассеялась. Даже главному евнуху Ху Сяню стало легче дышать.
Все изменилось, когда из Цзяннани пришло секретное донесение для Стражи Теневого Дракона. Прочитав его, Му Цунку помрачнел, и все слуги, прислуживавшие в зале, в страхе повалились на колени.
— Этот мой добрый младший брат преподнес мне настоящий сюрприз. Ху Сянь, передай премьер-министру, наставнику и главам шести министерств мой указ: я простудился, поэтому отменяю аудиенции на десять дней, государственные дела временно переходят к достопочтенным господам.
— Слушаюсь, повинуюсь воле Вашего Величества.
Ху Сянь не смел поднять глаз на разгневанного императора и, пятясь, поспешно вышел, уводя за собой остальных слуг.
— Готовься. Ты остаешься в столице, обо всем докладывай ежедневно. Пусть оба заместителя сопровождают меня в Цзяннань, в округ Синдин, — отдал приказ Му Цунку, обращаясь к Мо Юю, который скрывался в тени.
Мо Юй ответил согласием и исчез.
Путь от Цзяннани до столицы на быстрой лошади занимал ровно день. Му Цунку и его люди ехали на отличных скакунах, так что к закату они уже прибыли на место.
В столице все еще царили северные холода, а в Цзяннани уже вовсю чувствовалось дыхание весны. Река была заполнена лодками, а город — летящим пухом и легкой пылью.
Чтобы не раскрыть своих личностей, Му Цунку с двумя заместителями первыми вошли в округ Синдин. Округ был административным центром Цзяннани, невероятно процветающим местом: здесь рынки пестрели жемчугами, а дома утопали в шелках, соревнуясь в роскоши. Но по воле покойного императора он был передан в удел Девятому принцу.
Мать Девятого принца была низкого происхождения, но покойный император души не чаял в своем младшем сыне. Чувствуя, что время его уходит, и зная, что чиновники не допустят восшествия на трон юного правителя, он в пять лет даровал ему титул вана, а в качестве удела выделил богатейшие три округа Цзяннани. Боясь, что Му Цунку по восшествии на престол расправится с братом, император даже оставил завещание: «Если нет тяжкого преступления в измене, не отнимать удел и не вредить жизни его».
— Родительская любовь — это глубокий расчет... Ха, мой добрый батюшка и правда был пристрастен. Но что с того? Теперь я — государь, а он — мой подданный, — холодно произнес Му Цунку, глядя на шумный Синдин.
В Даляне действовал комендантский час с третьей до пятой стражи. Сейчас был час Собаки, и Му Цунку с сопровождающими зашли в ресторан.
Здесь собирались люди всех сословий — лучшее место, чтобы собрать слухи. Внутри стоял шум и гам, люди чокались чашами, повсюду царило оживление.
Как только троица вошла в ресторан, все взгляды устремились на них. И хотя Му Цунку был одет в простое черное платье, его холодная и властная аура притягивала внимание каждого.
Игнорируя любопытство толпы, Му Цунку прошел к свободному месту и сел, широко расставив ноги.
— Мальчик, подай все ваши фирменные блюда и приготовь три лучшие комнаты, — он выложил на стол два слитка серебра.
В глазах слуги мелькнула жадность, которую он тут же попытался скрыть, но Му Цунку заметил всё. Его охватило отвращение: с юных лет он любил тишину и терпеть не мог подобных сборищ, но ради того, чтобы оставаться в тени, приходилось терпеть.
http://bllate.org/book/31654/3862013
Готово:
