Ли Дэжэнь цокнул языком:
— Да ведь и не собираемся мы всерьёз сватать Синсинь. Просто прикрываемся этим делом. Хотя… — он задумался и вздохнул, — Синсинь уже пятнадцать, пора приглядывать ей хорошую семью.
Едва его глубокий голос затих над головой, как Фэнши резко вырвалась из его объятий:
— Верно! Агвань тоже уже шестнадцать!
— Что? — удивился Ли Дэжэнь. — При чём тут шестнадцать? Девушек старше Агвань и незамужних — хоть отбавляй. Он никак не мог понять, отчего жена так разволновалась.
Заметив его недовольство, Фэнши поняла, что он её неверно истолковал, и поспешила уточнить:
— Да я к тому, что Агвань уже пора замуж. Посмотри на Юня и Агвань — один как раз жениться, другая выйти замуж…
— Ни за что! — решительно перебил Ли Дэжэнь. — Они же двоюродные брат с сестрой! Такое недопустимо!
Фэнши сердито сверкнула на него глазами:
— Да что с тобой сегодня? Где твой ум? У них лишь название «двоюродные», а крови общей — ни капли! К тому же Агвань — умница, спокойная, да и красива не хуже прочих девушек. Я всё искала подходящую невесту для нашего Юня, а ведь под боком была самая лучшая!
Но Ли Дэжэнь оставался непреклонен:
— Нет, этого не будет. Ты не смей самовольничать. Агвань — дочь моей старшей сестры. Я её знаю как свои пять пальцев: к Юню у неё лишь братские чувства, ничего больше. — Он внутренне содрогнулся при мысли, что племянница станет его невесткой. Агвань для него словно родная дочь — разве можно дочь и невестку ставить в один ряд?
Упрямство Ли Дэжэня было непробиваемым — двадцать быков не сдвинули бы его с места, раз он что-то решил. Фэнши, прожив с ним столько лет, прекрасно знала его характер и не стала спорить напрасно. Она прищурилась, быстро сообразив, и притворно согласилась:
— Ладно, оставим это пока. Я просто заговорила об этом, а как всё сложится — пусть решают сами дети.
Ведь и их собственный брак был устроен родителями: они увидели друг друга лишь в момент, когда жених поднял красный покров. Любовь между ними выросла уже после свадьбы, в совместной жизни. И разве они теперь не живут в полной гармонии? Фэнши давно заметила: Агвань снаружи мягкая, как спелый персик, и всем угодить старается, но внутри — твёрдая, как сталь. Юнь же, хоть и кажется безразличным ко всему, на самом деле следует только собственной воле. Оба упрямы, их не сломать — только осторожно направлять. А вдруг, если немного подтолкнуть, всё и срастётся?
Вспомнив, как Агвань бывала у них в доме, Фэнши улыбнулась: Юнь всегда относился к ней с уважением, никогда не позволял себе высокомерия, хотя и старше её, и учёный. Напротив, защищал, как родную сестру. У неё уже зрел план, как бы свести этих двоих поближе.
* * *
Солнце скрылось за горизонтом, на небе зажглись звёзды. Тао Агвань и Тао Дайю вернулись домой после визита к родственникам. В доме царила необычная тишина, и в комнатах было так темно, что даже жутко становилось. Агвань осторожно окликнула:
— Хэ Цзе?
Никто не ответил. В третий день Нового года все должны быть дома, да и на улице уже стемнело — куда могли все подеваться? Положив подарки, привезённые от дяди, она обошла все комнаты, но так и не нашла ни души.
— Папа, посиди пока, я проверю, готов ли ужин, — сказала она и направилась на кухню. Железный котёл был ледяным, даже в печи не осталось тёплых угольков.
Тогда Агвань вспомнила, что в отдельной комнате живёт Чжан Сихуа. Обычно она туда не заглядывала, но сейчас, когда в доме никого нет, та, возможно, знает, куда все делись.
Подойдя к двери гостевой комнаты, она сразу почувствовала неладное: в такой мороз почему дверь распахнута? Заглянув внутрь, Агвань увидела лишь беспорядок и ощутимый запах гнили — самой Чжан Сихуа там не было. Всё выглядело так, будто здесь устроили потасовку. Сердце её сжалось от тревоги, и она поспешила позвать отца:
— Папа, скорее! Тётя Чжан исчезла!
Она же ещё не оправилась от болезни! Куда она могла пойти в такую стужу? После таяния снега мороз особенно лютый — на улице можно и замёрзнуть насмерть.
Тао Дайю подошёл, бросил раздражённый взгляд внутрь и махнул рукой:
— И слава богу! Пусть убирается. Её присутствие в доме — сплошное унижение. Если бы не мать, которая велела терпеть, я бы давно выгнал эту распутницу. Плевать мне на неё — жива она или мертва, для нашего рода это всё равно ничего не значит.
Агвань понимала, что спорить с отцом в таком состоянии бесполезно. Главное сейчас — понять, почему пропала Чжан Сихуа и куда делись все домочадцы. Ведь в доме явно были следы драки.
— Папа, я схожу к соседке Чжан Цуйтао, спрошу, не видела ли она кого. Ты пока поешь кусочек тысячеслойного пирога, что на столе, а я по возвращении приготовлю ужин.
— Иди, — буркнул он.
Агвань крепко запахнула халат и быстро зашагала к дому Чжан Цуйтао.
— Тётя Чжан! — крикнула она у двери.
Изнутри немедленно послышались шаги. Чжан Цуйтао выскочила наружу, даже не успев как следует накинуть тёплую куртку.
— Агвань! Заходи скорее! Твои три проказника у меня спят.
Агвань вошла, растирая окоченевшие руки, и выдохнула белое облачко пара:
— Тётя, а где моя Хэ Цзе и бабушка?
Чжан Цуйтао с негодованием плюнула на пол:
— Эта распутница Чжан Сихуа! Её любовник явился прямо к вам домой! Как вы только могли так долго прятать эту… — она не договорила, но смысл был ясен. — Ваш род Тао, видать, решил всех одурачить! Но разве можно скрыть такое? Весь уезд узнает! Да и в родовом совете обязательно разберут это дело — таких женщин в деревне держать нельзя!
Агвань проигнорировала её язвительные слова и наконец поняла, что произошло: любовник Чжан Сихуа явился за ней, и тайна вышла наружу.
— А где сейчас бабушка и Хэ Цзе?
— Все пошли в родовой храм. Старейшины созвали несколько крепких мужчин, связали и этого любовника, и Чжан Сихуа. Наглость же! Сам пришёл в Дунтан — хватка у него, нечего сказать.
— А мои братья?
Чжан Цуйтао провела Агвань в спальню. Там на старой кровати мирно спали трое детей. Агвань облегчённо вздохнула и тихонько потрепала Тао Хуэя по щеке:
— Старший брат, пора домой.
Тао Хуэй моргнул, протёр глаза и, увидев сестру, тут же растолкал братьев:
— Младший брат, Ниу-Ниу, вставайте! Старшая сестра пришла, идём домой!
Агвань уложила детей в постель, укрыла одеялом и, убедившись, что они снова заснули, вернулась к отцу, чтобы рассказать всё.
Едва она договорила, как Тао Дайю, не сказав ни слова, бросился к родовому храму. Агвань кричала ему вслед, пыталась догнать, но он не останавливался.
— Папа, подожди меня!..
Обычно отец был молчалив и спокоен, но, раз разозлившись, становился неудержимым. Агвань боялась, что он наделает глупостей.
Она бежала за ним в темноте, не разбирая дороги, и уже издалека увидела, что родовой храм ярко освещён, а вокруг собралась толпа зевак. Глубоко вдохнув, она протиснулась сквозь людей и бросилась внутрь.
— Агвань! — раздался чей-то голос. — Ты же девушка, как ты смеешь входить в храм! Выходи скорее!
Хэ Хуа, услышав крик, сразу поднялась на цыпочки:
— Агвань! Я здесь!
Агвань, уже собиравшаяся войти, свернула к толпе и принялась искать подругу.
— Здесь! — махнула та рукой.
— Хэ Цзе, что там происходит? — спросила Агвань, подбежав к ней.
Хэ Хуа покачала головой, говоря устало:
— Твоя бабушка внутри. По родовому уставу мать Сяо Бао должна быть изгнана из деревни. Что именно там решают — я не слышу, мне нельзя входить в храм.
Агвань кивнула, лицо её стало серьёзным. Она быстро оценила ситуацию. Цель любовника Чжан Сихуа неясна: либо он хотел увезти её, либо вымогал деньги. Скорее всего, второе — иначе Сихуа не пряталась бы в доме Тао. Но теперь тайна раскрыта, и бабушка Тао Лиши, которая годами старалась всё замять, наверняка чувствует себя опозоренной. А отец, в ярости ворвавшийся в храм, и сама Сихуа, которая не из робких, — эта троица наверняка устроила там хаос.
Раньше отец вовсе не обращал внимания на Сихуа, даже не смотрел в её сторону. Лишь благодаря уговорам бабушки он терпел её в доме. Иначе давно бы выгнал или отправил разводное письмо в род Чжан. Лучше было сразу решить вопрос, чем молчать все эти годы, из-за чего теперь род Тао и в глазах рода, и в глазах деревни выглядит как нарушитель устава, попуститель разврата.
Эта история непременно разнесётся по всему уезду, и позор ляжет не только на дом Тао, но и на всю деревню…
— Агвань, ступай домой, — сказала Хэ Хуа, когда ночь стала глубокой, а зевак вокруг храма постепенно разошлись. — Я подожду здесь, пока выйдут твоя бабушка и отец.
Агвань покачала головой:
— Нет, я дождусь их сама. — Недавно из храма доносилась возня, и она боялась, что отец наделает глупостей. Но стоять на морозе становилось всё труднее: ноги онемели, а тело тряслось от холода.
Лишь под утро из храма, наконец, послышались шаги. Хэ Хуа поднялась на цыпочки и толкнула Агвань:
— Выходят!
Агвань, уже клевавшая носом от усталости, мгновенно проснулась. Сначала из храма вышли трое крепких мужчин, ведущих под руки тощего, грязного мужчину с острыми чертами лица — вероятно, того самого любовника. За ними вышли Тао Лиши и Тао Дайю. Оба выглядели измождёнными, лица — серые, губы плотно сжаты. У бабушки будто за одну ночь поседели все волосы, и она казалась старухой, сломленной горем.
Едва Тао Лиши переступила порог храма, как Хэ Хуа подхватила её под руку:
— Мама, что решили?
Тао Лиши закрыла глаза, тяжело вздохнула и, ухватившись за рукав Хэ Хуа, зарыдала:
— За какой грех наказан наш род Тао, что довелось нам пережить такой позор перед всей деревней!
С этими словами она в ярости бросилась обратно в храм и принялась избивать Чжан Сихуа, которую как раз выводили наружу. Пожилая женщина, хоть и слаба, била её кулаками прямо в голову. Сихуа завопила:
— Сумасшедшая старуха, перестань!
http://bllate.org/book/3165/347344
Готово:
