Рядом стоял Тао Дайю, скрестив руки на груди и холодно усмехаясь. Считая происходящее дурной приметой, он сплюнул на землю и лишь затем подошёл к матери:
— Мать, не утруждайте себя. Не стоит пачкать руки — оставьте это мне.
Не договорив, он с размаху ударил Чжан Сихуа по лбу, а второй рукой вцепился в её и без того спутанные волосы.
— Убью тебя, распутница! — зарычал он, глаза его налились кровью от ярости. — Ещё и изменяла! Все деньги, что я заработал за эти годы, ушли прямо в руки твоему любовнику!
Он резко швырнул её на землю и начал бить ногами. От боли Чжан Сихуа уже не могла даже кричать — изо рта и носа у неё хлестала кровь.
Родичи молча наблюдали за расправой. Эта развратница опозорила весь род — её следовало наказать, и притом жестоко, чтобы другим женщинам в деревне неповадно было изменять мужьям. Даже уважаемый старейшина рода молча одобрял происходящее и стоял в стороне, холодно глядя, как Тао Дайю избивает Чжан Сихуа.
Лишь когда стало ясно, что женщина вот-вот потеряет сознание, старейшина шагнул вперёд и остановил Тао Дайю:
— Хватит, Дайю. Оставь ей хоть немного дыхания — надо отправить её обратно в дом Чжанов.
— Фу! Да я бы рад, если б она сдохла прямо сейчас! — выкрикнул Тао Дайю и со всей силы пнул Чжан Сихуа в грудь. Та не выдержала — изо рта хлынула кровь. Увидев, что она еле дышит, родичи быстро подхватили её и понесли, чтобы немедленно отправить в родительский дом.
Старейшина протянул только что составленную бумагу о разводе, с отвращением сунул её в окровавленную ладонь Чжан Сихуа и вздохнул:
— Всё это — судьба. Не вини никого. В следующей жизни будь честной и благородной девушкой.
Покачав головой, он махнул рукой, давая знак унести её.
Любовника вели под конвоем, а Чжан Сихуа несли на руках. Глубокой ночью группа мужчин с факелами направилась к дому её родителей. Холодный ветер свистел в ушах, пламя факелов то и дело грозило погаснуть. В деревне Дунтан ещё не все спали: кое-где в окнах мерцали огоньки свечей, и люди вполголоса пересказывали друг другу ужасающие события, произошедшие этой ночью в храме предков.
Тао Лиши, пожилая и немощная, измученная долгой ночью, уже не могла идти дальше. Дойдя до края деревни, она решила вернуться домой, оставив остальное сыну.
— Дайю, это моя вина, — со слезами сказала она, сжимая в своих дрожащих руках грубую ладонь сына. — Я поступила неправильно, скрыв это от рода. Если бы я сразу всё рассказала, не было бы такого позора. Теперь мне стыдно смотреть в глаза твоему отцу.
— Мать, не вините себя. Я всё понимаю. Всё это вина этой развратницы. Вы и так много сделали для семьи. Пусть другие болтают что хотят — нам это безразлично. Жизнь пойдёт своим чередом, — ответил Тао Дайю.
Затем он повернулся к Хэ Хуа, которая поддерживала Тао Лиши:
— Хуа, теперь этот дом в твоих руках. Что до Ниу-Ниу — я никогда не считал его «сыном наложницы», ничуть не ниже Сяо Бао. В моих глазах все дети равны, и при разделе имущества Ниу-Ниу получит столько же, сколько и положено.
У Хэ Хуа на глазах выступили слёзы. Она так долго ждала этих слов! Все обиды и унижения последних лет хлынули в горло. Хотя свекровь и муж всегда относились к ней с уважением, внутри она чувствовала себя неполноценной. Ниу-Ниу уже подрастал, а его постоянно называли «сыном наложницы», будто он чем-то хуже Сяо Бао. Это не её вина — просто судьба не дала ей родиться в хорошей семье, и она стала наложницей. Годы упорного труда и преданного служения семье не могли стереть этот клейм.
Услышав слова сына, Тао Лиши задумалась. Хэ Хуа никогда не выходила за ворота, всё своё время посвящая заботе о свекрови и муже. Дети её любили и уважали. Раз уж сын заговорил о том, чтобы возвести Хэ Хуа в ранг законной жены, почему бы не одобрить это? Свекровь и так была довольна её поведением — зачем отказывать в такой милости?
Тао Лиши вытерла слёзы рукавом и сказала:
— Да, пора передать дом Хэ Хуа. Я уже стара, силы на исходе. Пусть теперь она заботится обо всём. Скоро мне осталось недолго, и я спокойна, зная, что дом в надёжных руках.
Раз даже свекровь согласна, Хэ Хуа наконец почувствовала облегчение. Она боялась, что та посчитает её происхождение слишком низким и не позволит занять положение хозяйки. Но теперь всё иначе. Впрочем, радоваться ещё рано: пока Чжан Сихуа не доставлена в дом Чжанов и развод не завершён, она не станет настоящей законной женой. Счастье должно приходить постепенно — иначе оно превратится в приторную горечь.
Хэ Хуа подавила радость и спокойно сказала:
— Иди скорее, Дайю-гэ. Ночь тёмная и холодная. Я провожу маму домой.
— Хорошо. Идите осторожно. Агвань скоро выйдет с фонарём, чтобы вас встретить, — добавил Тао Дайю. Он уже послал Тао Агвань домой за фонарём.
Тао Агвань быстро добежала до дома, зажгла фонарь в кухне и вышла на улицу.
В это время Ниу-Ниу проснулся и, заспанный, сполз с кровати в поисках судна. Увидев за дверью жёлтый свет, он испугался и завопил во всё горло.
Ночью было так тихо, что даже падение иголки было слышно. Крик ребёнка прозвучал как гром среди ясного неба и заставил Тао Агвань вздрогнуть. Она быстро вошла в комнату и увидела, как в темноте сверкают два больших глаза.
— Ниу-Ниу, не плачь, это я — старшая сестра. Я принесла тебе фонарик поиграть, — успокоила она, прикрыв ему рот ладонью.
Мальчик всхлипнул и перестал плакать:
— Я подумал, что это Баба-Волчица! Вторая сестра сказала, что непослушных детей ночью уводит Баба-Волчица. А ты что, и правда Баба-Волчица?
Увидев, что «Баба-Волчица» — это его старшая сестра, он сразу перестал бояться и даже засмеялся.
Тао Агвань не стала объяснять малышу, что к чему. Она уложила его обратно в постель и стала убаюкивать.
Но Ниу-Ниу, прижавшись к ней, как осьминог, заартачился:
— Старшая сестра, я не хочу спать!
Тао Агвань приложила палец к губам:
— Тс-с! Братья и сёстры спят. Не буди их. Давай ты оденешься, и мы с тобой пойдём гулять с фонариком?
Один ребёнок — уже головная боль, а если разбудить ещё двоих, этой ночью ей вообще не удастся поспать.
Ниу-Ниу послушно кивнул, соскочил с кровати, схватил свою одежду со стола и быстро оделся.
— Старшая сестра, я готов!
Тао Агвань одобрительно подняла большой палец и, подхватив мальчика, вышла на улицу. Закрыв за собой дверь, она одной рукой несла фонарь, а другой — Ниу-Ниу, и поспешила навстречу свекрови и Хэ Хуа.
Дорога была пустынной, луны не было, и только шелест сухой травы на ветру нарушал тишину. Ниу-Ниу чихнул от холода, и эхо откликнулось в пустынной ночи. Мальчик удивился и, чтобы проверить, чихнул ещё несколько раз, потом радостно сообщил:
— Старшая сестра, слышишь? Кто-то повторяет за мной!
Тао Агвань тихонько засмеялась, но не ответила, позволяя малышу болтать себе в удовольствие.
Через десять минут она увидела впереди два медленно приближающихся силуэта и окликнула их:
— Хэ-цзе, бабушка!
— Ау! — отозвалась Хэ Хуа.
— Почему ещё не спишь? — спросила Хэ Хуа, подходя ближе и нежно поцеловав сына в щёку.
Ниу-Ниу покачал головой:
— Я встал пописать и увидел старшую сестру. Я подумал, что это Баба-Волчица, но оказалось, что это она сама!
— Быстрее домой! Ночью на дороге кричать нельзя — можно накликать нечисть, — сказала Хэ Хуа, тревожно оглядываясь по сторонам. От её слов у Тао Агвань по коже побежали мурашки.
Дома Ниу-Ниу всё ещё был полон энергии и не собирался спать. Он цеплялся за мать и не отставал от неё ни на шаг. Хэ Хуа решила не заставлять его — пусть устанет сам. Обратившись к Тао Лиши, она сказала:
— Мама, я сварю вам лапшу. Вы же ничего не ели с утра — не навредите здоровью.
Услышав про еду, Ниу-Ниу загорелся:
— Мама, я хочу сушеную рыбу! У тёти Чжан такая вкусная рыба, прямо как у старшей сестры! Сегодня брат отобрал мою!
Хэ Хуа наклонилась к нему:
— У тёти Чжан есть сушеная рыба?
— Да! Такая же, как у нас! — заверил Ниу-Ниу. — Я ел ужин у них — было очень вкусно. Сяо Чжу-гэ сказал, что его мама сама сушила, но в доме пахло противно.
У Хэ Хуа задрожали губы от злости. Так вот кто украл их рыбу! Эта Чжан Цуйтао — настоящая собака! В тот раз они даже подарили ей две полоски сушеной рыбы, а она в ответ оклеветала их семью. Какая неблагодарность!
Тао Агвань тоже вспомнила, что в те дни Чжан Цуйтао то жаловалась на запах, то хвалила вкус рыбы — всё время перемывала косточки. Она присела перед Ниу-Ниу:
— Ты видел, как выглядела рыба у тёти Чжан?
— Такая же, как у нас на стене! — указал Ниу-Ниу на сушеную рыбу в кухне.
— Чтоб тебя! — выругалась Хэ Хуа, рубя капусту с такой силой, что нож стучал по доске. — Чжан Цуйтао, да ты совсем совесть потеряла! Рыба — не такой уж дорогой товар, зачем воровать? Я всегда с тобой по-хорошему, как с соседкой, а ты… Стыд и позор! Какие дети у такой матери вырастут?
— Люди бывают разные, — сказала Тао Агвань. — Лицо одно, а сердце — другое. Не злись, Хэ-цзе. Разве ты сама не говорила, что в следующем году, когда дядя Уй вернётся с улова, мы закупим рыбы и насушим целый двор? Давай сделаем так: повесим рыбу по всему двору, чтобы вонь стояла до самого их дома, и заведём пару огромных злых псов на ночь. Пусть попробует тогда воровать!
Хэ Хуа, кипя от злости, согласилась:
— Хорошо! Как только дядя Уй выловит рыбу, сразу закупим целую корзину. Повесим по всему двору и поставим сторожевых псов. Пусть знает, как воровать!
— Мама, не злись, — жалобно попросил Ниу-Ниу, дергая её за подол. — Я не буду просить рыбу.
Он подумал, что именно его просьба рассердила мать, и теперь чувствовал себя виноватым.
Хэ Хуа растрогалась от его заботы и погладила его по голове:
— Садись, сейчас приготовлю тебе одну полоску.
Ниу-Ниу захлопал в ладоши:
— Ура! Буду есть сушеную рыбу!
Потом он загадочно поманил мать пальцем, чтобы та наклонилась к нему.
http://bllate.org/book/3165/347345
Готово:
