Тао Лиши резко закашлялась несколько раз — в горле, казалось, застряла густая мокрота, которую никак не удавалось откашлять. Хриплым, надтреснутым голосом она произнесла:
— Отведи ребёнка в переднюю комнату. Обедать мне сегодня не хочется, я сейчас немного полежу.
Тао Агвань с тревогой посмотрела на неё: бабушка дрожащими шагами добрела до постели и легла. Неужели она действительно заболела? Так сильно кашляет...
— Агвань! — раздался из передней комнаты голос Чжан Сихуа. — Быстрее приготовь пару закусок и подавай к столу!
— Хорошо! — крикнула в ответ Тао Агвань, а затем, обернувшись к Тао Лиши, добавила: — Бабушка, вы пока отдохните, я позже принесу вам еду.
Тао Лиши слабо махнула своей иссохшей, морщинистой рукой, давая понять, что может уходить. Увидев, что бабушка даже отвечать не в силах, Тао Агвань тихо прикрыла за собой дверь и вышла, всё ещё тревожась за её состояние.
* * *
Тао Агвань вошла на кухню и остолбенела. Солонка была покрыта жирной плёнкой, а крышки на ней и вовсе не оказалось. По краям чугунного котла расплескались чёрные и жёлтые пятна. В том месте, где обычно сушились дрова, лежали несколько сырых охапок. Дождей в последнее время не было — почему Чжан Сихуа не вынесла их во двор подсушить?
Этот беспорядок вызвал у Тао Агвань приступ раздражения. Чжан Сихуа ведь считалась хозяйкой дома — как она могла допустить такой хаос? Неужели не боится, что придут гости и посмеются? Когда Тао Агвань уезжала, всё было аккуратно разложено. Хотя кухня и была старой — известка на стенах давно облупилась, — но под её присмотром она всегда оставалась чистой и уютной. А теперь, после нескольких дней гостевания у дяди, кухня превратилась в нечто, куда даже руку подать страшно.
Она встала на низкий табурет и потянулась к нише, где хранились сушёные продукты. Как и предполагала, всё уже было использовано. Видимо, Чжан Сихуа, чтобы не ходить в поле за овощами, просто заваривала сушёные грибы и лилии и готовила из них однообразную похлёбку. Десять дней подряд в доме Тао ели одно и то же — жареные лилии с грибами, пока не начало тошнить.
Тао Агвань презрительно скривила губы и мысленно выругалась: «Ещё просит приготовить закуски! Ни одного продукта не оставила — жарить воздух, что ли? Даже самой ловкой хозяйке не сварить обед без продуктов. Похоже, мне не суждено проявить себя на кухне».
— Агвань! — в этот момент в кухню вошла Чжан Сихуа с хвостом свиньи в руке. — Быстрее засоли этот хвост!
С этими словами она швырнула хвост на плиту и, покачивая бёдрами, вышла.
Тао Агвань осмотрела кровавый, ещё не обработанный хвост — видимо, Чжан Сихуа только что купила его у деревенского мясника. Она взяла хвост и начала тщательно промывать. Раньше, дома, она всегда покупала уже разделанное мясо и никогда не занималась забоем. Но теперь, живя в семье Тао, даже убивать кур и уток стало для неё делом привычным.
В прошлом году в семье Тао наступила очередь поставлять свинью для жертвоприношения клану. У Тао был только один мужчина — Тао Дайю. Семья тогда была настолько бедна, что стоимость одной свиньи равнялась половине их годового дохода. Поэтому Тао Лиши тайно собрала пять дочерей и, скрываясь от зятьёв, провела небольшое совещание. Она предложила сёстрам разделить расходы, чтобы облегчить бремя старшего брата. Дочери не очень-то хотели этого, но раз уж мать сама попросила — отказаться было невозможно. К тому же все знали, что Тао Лиши прекрасно осведомлена об их тайных сбережениях. Кто бы осмелился не заплатить и навлечь на себя клеймо непочтительной дочери? В итоге сёстры договорились и покрыли большую часть расходов на свинью.
Назначив день жертвоприношения, семья Тао пригласила сильных мужчин из рода, чтобы поймать свинью, заняла у мясника нож, скамью и большой котёл — и началась подготовка к забою.
Тао Агвань тогда прожила в доме Тао всего несколько месяцев и никогда не видела ничего подобного. В день забоя весь двор заполнили деревенские жители. Вода в огромном котле кипела, выпуская клубы белого пара, которые, словно волны, вздымались всё выше и выше.
Свиньи в загоне мирно похрапывали, не подозревая о своей участи. Трое крепких мужчин вошли в загон, выбрали нужную свинью и, пока та дремала, резко схватили её за ноги. Животное тут же завизжало от ужаса. Его вес в двести цзиней позволил вырваться из рук мужчин, и оно начало метаться по загону.
Однако эти трое были опытными — они не раз участвовали в забое. Ловко выпрыгнув из загона, они начали забрасывать свинью камнями, чтобы та не успокоилась. Примерно через полчаса, когда животное выдохлось, они снова вошли в загон и легко связали ему ноги верёвкой.
Затем мясник, обвязавшись белым фартуком и оголив торс, уложил свинью на скамью. Его нож, остро заточенный до блеска, мог перерезать волос. Мясник метко и решительно вонзил клинок в горло свиньи. Кровь фонтаном хлынула на него — лицо, мускулистые плечи, белоснежный фартук — всё покрылось тёплой, пахнущей железом кровью, которая стекала по его телу ручьями. На земле уже расплывалась тёмно-красная лужа.
Свинья умерла мгновенно, даже не успев сильно забиться.
Подставленная миска не смогла уловить всю кровь, и, собрав лишь половину, люди перенесли тушу в кипяток, чтобы ошпарить. Далее последовали удаление щетины, очистка копыт, потрошение. Тао Агвань смотрела на всё это, широко раскрыв глаза и не моргая. В современном мире она знала только аккуратно нарезанное мясо на прилавках рынка и не представляла, сколько усилий требует забой свиньи. В деревне же это всегда считалось важнейшим событием: на такие случаи приглашали не только уважаемых старейшин, но и даосских жрецов для проведения обрядов.
Как говорится, «профессионал видит суть, новичок — только зрелище». Даже Тао Агвань, совершенно непосвящённая, была поражена мастерством мясника. С тех пор она перестала бояться разделки птиц — по сравнению с забоем свиньи это было детской игрой.
Теперь, получив задание засолить свиной хвост, она действовала уверенно и быстро. Сначала тщательно промыла хвост, затем обдала кипятком, чтобы удалить остатки щетины, и поставила вариться на медленный огонь.
Главное при засолке хвоста — добиться, чтобы он был одновременно хрустящим и полностью прожаренным. Если переварить — станет мягким и безвкусным, а если недоварить — будет сухим и жёстким, как водяной каштан, да и специи не пропитаются.
Когда Тао Агвань достала хвост из кастрюли — он был почти готов — в кухню заглянула Чжан Сихуа:
— Твой отец с дядей уже почти доели, а хвост всё ещё не подан?
Она поднялась на цыпочки, заглянула в кастрюлю и недовольно скривилась:
— Поторопись! Младший брат проснулся, зайди к нему потом.
— Хорошо.
Услышав, что младший брат проснулся, Тао Агвань сразу оживилась и с новым рвением принялась за готовку. Она разогрела масло, обжарила лук и имбирь, добавила бадьян, перец и другие специи, затем ввела пару ложек соевой пасты, влила ковш воды, опустила в бульон подготовленный хвост, а когда вода закипела — бросила три кусочка сахара-рафинада. Блюдо было готово, когда соус почти полностью выпарился.
Засоленный хвост приобрёл насыщенный красновато-коричневый оттенок, блестел от жира и аппетитно пах. Тао Агвань, насвистывая мелодию, нарезала его на порции и тут же отправила один кусочек себе в рот.
Сначала ощутился резкий аромат специй, затем — хрустящая, сочная текстура, а хрящики весело похрустывали между зубами. «Если бы в этом доме чаще готовили подобные блюда, я бы ещё лучше научилась», — подумала она с лёгким сожалением.
Нарезав небольшую тарелку хвоста, Тао Агвань вытерла жирные руки о передник и направилась к восьмигранному столу, чтобы подать блюдо отцу и дяде.
Левой рукой она держала тарелку, правой откинула занавеску — и увидела двух мужчин со слегка покрасневшими щеками, поднимающих бокалы друг другу.
— Зять, ты поступил крайне нечестно, — говорил Ли Дэжэнь, явно под хмельком. — Наверное, род Ли в прошлой жизни сильно тебе задолжал! Моя старшая сестра гнёт спину в твоём доме — молчу, женская доля. Но как ты мог так поступить с собственной дочерью, своей кровью?!
Тао Агвань, стоявшая в дверях с тарелкой, почувствовала, как глаза её тут же наполнились слезами. Да, разве она не работает здесь как вол? И даже слова громкого сказать не смеет. Пусть в прошлой жизни она и была сильной, независимой женщиной, теперь же её душа заперта в этом хрупком теле, и всё выглядит нелепо и безнадёжно. Хотя Тао Дайю и не был жесток — он почти никогда не бил её, — зато Чжан Сихуа и Тао Лиши избивали без малейших колебаний. Хотя, конечно, избивать её действительно ничего не стоило...
Горько усмехнувшись, Тао Агвань слегка кашлянула и вошла в комнату:
— Отец, дядя, попробуйте свежезасоленный свиной хвост.
Тао Дайю повернулся к дочери, которую не видел десять дней. Она стала ещё худее, темнее, хотя черты лица остались изящными — просто здоровье явно подорвано. Услышав слова шурина, он вдруг почувствовал угрызения совести: да, он действительно плохо обошёлся с ней. Но что он мог сказать? Жена — тёплая спутница жизни, а дочь... всего лишь обуза от первой жены.
Когда-то, получив согласие выйти за него замуж от Ли Цяо’эр — самой красивой девушки на десять деревень вокруг, — Тао Дайю не верил своему счастью. Такая красавица согласилась жить с ним в его обветшалом домишке! Он ходил как во сне, постоянно улыбался и чесал затылок. Мать, видя его рассеянность и глупую улыбку, сразу невзлюбила будущую невестку и при встрече с сыном тыкала ему в лоб: «Откуда эта распутница? Совсем одурел, забыл мать ради жены!»
Тао Дайю, простодушный и неразговорчивый, только глупо хихикал в ответ, чем ещё больше злил мать. Неудивительно, что после свадьбы Ли Цяо’эр пришлось нелегко. Свекровь, естественно, стояла на стороне сына и не позволяла чужой женщине жить в достатке. Всё, что Тао Дайю зарабатывал в поле или на свиньях, сначала шло на содержание матери, а остатки — жене.
— Агвань, подойди, — позвал Тао Дайю.
Тао Агвань кивнула, поставила тарелку на стол и встала рядом с отцом. От него пахло крепким вином и потом с полевых работ — стоять рядом было мучительно. Но Тао Дайю, разошедшийся под действием алкоголя, решил пообщаться с дочерью по душам.
— Агвань, прости отца... Я перед тобой виноват.
— Ничего страшного, отец. Я сейчас принесу вам чай от похмелья и густой рисовый отвар.
Тао Агвань хотела поскорее уйти.
— Не торопись! — остановил он её. — Сегодня, при твоём дяде, я даю клятву: если твоя мачеха обидит тебя — скажи мне, я за тебя заступлюсь!
Тао Агвань нахмурилась, глядя на пьяного отца, и скрестила руки на груди с выражением крайнего раздражения. Пьяные мужчины всегда считают себя героями. Хорошо ещё, что Чжан Сихуа сейчас в восточной комнате с ребёнком — услышь она это, устроила бы скандал. Она-то прекрасно знала, на что способен её отец. Если бы она поверила его обещаниям, то была бы самой глупой девушкой на свете. Скорее всего, проспавшись, он и не вспомнит, что наговорил.
Увидев, что дочь сомневается, Тао Дайю хлопнул ладонью по столу, широко распахнул глаза и повысил голос:
— Что?! Ты считаешь, что твой отец хуже твоей мачехи? Думаешь, мои слова — пустой ветер?!
Ли Дэжэнь, услышав крик, тоже поднялся, ударив кулаком по столу:
— Ты на ребёнка орёшь?! Какой из тебя мужчина?! Сам как тряпка, а требуешь уважения! А как насчёт того, что ты хотел продать Агвань служанкой-спальной?! Я даже «зять» тебя называю из вежливости!
http://bllate.org/book/3165/347330
Готово:
