Но без этой корыстной тётушки Тао Агвань чувствовала себя куда свободнее наедине с Ли Дэжэнем. Она мягко произнесла:
— Ну конечно, тётушка, поскорее заходи в дом и отдыхай.
Ещё бы! Только что встала? Да разве не она сама сегодня утром велела пойти варить свиной корм? Значит, давно уже на ногах! Прямо не стыдно глаза в люди показывать!
Увидев, как Чжан Сихуа развернулась и направилась в восточную комнату, Тао Агвань тут же потянула Ли Дэжэня внутрь.
— Дядя, а вола с телегой у ворот оставлять можно? В Дунтане то и дело пропадают куры или утки, а тут ещё и столько всего завёрнуто в масляную бумагу — не ровён час, какой-нибудь шалопай мимо пройдёт да прихватит.
Ли Дэжэнь погладил её по макушке и рассмеялся:
— Как можно у ворот оставить? Я сразу открыл плетёную калитку и загнал телегу во двор. Вся эта поклажа — для вашей семьи.
Тао Агвань широко раскрыла глаза и сглотнула. Всё это — для их семьи? Боже правый, сколько же стоит вся эта кладь! Наверное, семья Тао заработала бы столько лишь за год-полтора.
Глядя на её изумлённое, почти остолбеневшее лицо, Ли Дэжэнь громко расхохотался:
— Вижу, у вас дома нелегко приходится. Слышал, недавно у вас появились брат и сестрёнка? Если возникнут трудности — обращайся ко мне.
— Ага, — прошептала Тао Агвань, и глаза её слегка увлажнились. В доме Тао ей не на кого было опереться, и в будущем она не видела ничего, кроме надежды как можно скорее выйти замуж за надёжного человека и покинуть этот холодный дом. А теперь дядя говорил с такой искренней заботой, что она не удержалась и растрогалась.
— Спасибо, дядя, я знаю.
Ли Дэжэнь ласково поправил её заплатанную кофту:
— Такие лохмотья носишь! Я велел сшить тебе несколько платьев по мерке твоей двоюродной сестры Чан Синь, только чуть побольше. Сейчас достану — примерь, посмотрю, как сидят.
Тао Агвань втянула нос, сдерживая слёзы:
— Хорошо.
Им понадобилось добрых десять минут, чтобы занести всё с телеги в дом. Пол и стол в комнате оказались завалены вещами. Тао Агвань проворно сбегала на кухню, принесла ещё тёплый кувшин воды и чашку, вернулась и налила дяде воды.
— Дядя, выпейте, утолите жажду. Сейчас поставлю чайник, заварю вам чай.
Ли Дэжэнь остановил её, уже метавшуюся вовсю:
— Дома всё время пью чай — разве что не перепробовал всех сортов? Не надо спешить. Простая вода утоляет жажду лучше. Садись уже.
Тао Агвань поняла, что он говорит серьёзно, а не из вежливости, и послушно уселась на низкий табурет рядом с ним.
Едва она присела, как на пороге появилась Тао Лиши. Та собиралась заглянуть сюда за утренними остатками тофу с брагой, чтобы съесть с рисовой кашей, но, увидев гору посылок на полу и столе, глаза её загорелись. «Всё это, должно быть, привёз родственник со стороны матери? Молодец! Значит, Ли Цяо’эр зря его не лелеяла!»
Скрестив руки за спиной, Тао Лиши сгорбилась и, наклонившись, стала внимательно разглядывать посылки, делая вид, будто ничего не понимает:
— Агвань, откуда всё это?
В уме она уже подсчитывала: на полу — тридцать четыре посылки, на столе — ещё около десятка.
Тао Агвань закатила глаза. Эта старуха — настоящий флюгер, сразу поворачивается по ветру! Сдерживая презрение, она тихо ответила:
— Это мой дядя привёз из дому. Говорит, всё для нашей семьи.
Старуха ещё шире улыбнулась, так что стали видны два пропавших передних зуба:
— Как же это мило с его стороны! Ваш родственник уж больно щедр!
При этом она уже взяла одну из посылок и принялась взвешивать её в руках.
Тао Агвань давно привыкла к её корыстности и осталась совершенно безучастной.
Ли Дэжэнь, наблюдая за радостным возбуждением старухи и вспоминая её холодный приём при входе, нахмурился и посмотрел на племянницу. Бедняжка — отец её не любит, бабушка не жалует, а мачеха славится на всю округу своей жестокостью. Он и раньше слышал от соседей, как ей тяжело живётся, но теперь, увидев, как старуха, завидев добро, тут же забыла обо всём на свете, он понял: эта семья так обеднела, что готова хватать всё подряд. Сердце его сжалось от жалости к племяннице, которая, должно быть, проглатывала все обиды и слёзы, лишь бы выжить в этом доме.
Он встал, поправил одежду и взял со стола посылку, завёрнутую особенно тщательно и перевязанную красной верёвочкой в виде креста. Развернув масляную бумагу, он обнаружил деревянную шкатулку с резными персиками бессмертия. Открыв замочек, он показал содержимое: пять крупных сушёных морских огурцов, каждый толщиной с ручку новорождённого младенца. После замачивания они разбухали до размера толстых красных свечей, что ставили на поминальный алтарь в первый месяц Нового года.
Даже в современности такие морские огурцы — большая роскошь, не говоря уже об этом времени, когда товаров не хватало.
Лицо Тао Агвань побледнело. Дядя принёс в дом Тао столь драгоценный подарок? Это же совершенно напрасная трата!
Ли Дэжэнь вынул один морской огурец и подошёл к Тао Лиши:
— Уважаемая свекровь, это десятилетние морские огурцы с Восточного моря. Едят их для долголетия. Недавно, возвращаясь с моря, я повстречал торговца, который привёз их прямо от рыбаков. Всего купил десять, пять из них — вам.
Тао Лиши отложила посылку и осторожно взяла тёмный, блестящий морской огурец, внимательно его осматривая:
— Это правда продлевает жизнь?
— Да. Такой товар даже корейские послы в дар императору приносят — и то не лучше.
— Что?! — Тао Лиши чуть не выронила драгоценность. — Вы что, родственник, хотите сказать, что это для императора предназначено?
Ли Дэжэнь усмехнулся, глядя на её испуг:
— Да. Замочите его, добавьте имбирь, томите на слабом огне, посолите и капните рисового вина. Так вкус будет нежным и натуральным.
— Ой, родственничек, я не смею брать! Мы, простые крестьяне, не можем есть такие диковинки! Да и как осмелюсь — ведь это для высоких господ! Забирайте обратно, а то ещё грех на душу возьмём!
Услышав, что даже корейские дары не лучше, Тао Лиши задрожала всем телом. Такие вещи — не для простых смертных, а то и впрямь не вынести благодати.
Ли Дэжэнь вздохнул, не зная, что сказать на такую упрямую боязнь.
Тао Агвань думала, что морские огурцы, хоть и дорогие, не такие уж чудодейственные — максимум, немного полезны для здоровья. Коллаген можно получить и из свиных ножек или куриных лапок. Но реакция Тао Лиши её удивила: оказывается, у простых людей в древности так глубоко укоренилось чувство социальной иерархии, что даже упоминание о царских дарах вызывало ужас, будто это ядовитая змея.
Пока Тао Лиши и Ли Дэжэнь спорили, снаружи раздался строгий, немного приглушённый голос:
— В доме Тао кто-нибудь есть?
Тао Лиши выглянула за дверь и увидела за плетёным забором женщину в светло-голубой кофте и чёрном камзоле с белыми отворотами. На её полных, дряблых запястьях поблёскивали два золотых браслета весом не меньше двух лянов каждый. Женщина приехала в тёмно-синей паланкине, за ней следовали две служанки-подростка с косичками.
Это была управляющая служанка при главной госпоже семьи Ван — та самая, что пришла из родного дома госпожи и обладала немалым авторитетом. Сейчас она явилась по делу устройства трёхмолодого господина в служанки-спальные, и это было странно.
Глава шестая: Дядя приходит на помощь (часть 3)
Хотя Тао Лиши была простой крестьянкой и мало что видела в жизни, она сразу поняла: гостья — важная персона. Заторопившись, она закричала в восточную комнату:
— Сихуа, к тебе пришла благородная госпожа!
Она сама растерялась: не зная, как правильно обратиться, просто назвала «госпожой», лишь бы не обидеть.
Две служанки тихонько хихикнули, переглянулись: эта деревенщина даже не знает, как называть управляющую! Если её зовут «госпожой», то как тогда звать саму главную госпожу семьи Ван?
Няня Се строго глянула на девчонок, недовольная их бесцеремонностью, и прояснила голос:
— Вы — свекровь из дома Тао?
Тао Лиши, сгорбившись, дрожащей походкой вышла за порог:
— Да, это я.
— Вы, должно быть, няня Се из дома Ван? — вышла Чжан Сихуа из восточной комнаты. Она давно ждала, что люди из семьи Ван скоро придут за «подарком» за невесту, и сразу узнала их.
— Вы — из семьи Тао? — Няня Се бросила на неё пронзительный взгляд. За десятилетия службы в знатных домах она научилась мгновенно распознавать характеры: узкие глаза, высокие скулы, заострённый лоб — явно злобная и жадная натура, да ещё и без счастливого лица.
— Да-да, няня, проходите, пожалуйста, в дом!
— Не надо. Я пришла по поручению моей госпожи взглянуть на девочку и передать ей кое-что. Скоро уеду.
Как так? Только передать вещи Тао Агвань, а про выкуп — ни слова? Лицо Чжан Сихуа на миг окаменело, но она тут же натянула улыбку:
— Вы, няня, занятой человек. Конечно, не станете тратить время в таком захолустье.
Повернувшись, она громко закричала:
— Агвань! Агвань!
— Тётушка, я здесь, — вышла Тао Агвань, чувствуя, как по коже бегут мурашки от её крика.
Едва она появилась, как взгляд няни Се, острый, как два лезвия, начал скользить по её фигуре, заставив девушку напрячься.
Няня Се оценивающе кивнула:
— Девчонка — так себе, второго сорта. Но для деревенской семьи лицо довольно чистое и приятное. Удача ей улыбнулась.
— Конечно, няня! Разве я посмела бы отправить кривобокую дочь служить молодому господину?
Няня Се, привыкшая к таким подхалимам, устало махнула рукой:
— Цинъянь, Цинъюй, занесите вещи из паланкина и пойдём.
Она вздохнула. Только мачеха способна так жестоко продать родную дочь. Дочь — мать родная, её жалеют и лелеют. Дом Тао хоть и беден, но живут сносно. Родная мать никогда бы не отдала своё дитя. Вспомнив, как в детстве её саму продала мачеха в дом Се, няня Се почувствовала горечь: тогда ей было всего четыре года.
Цинъянь и Цинъюй, привыкшие к подобной работе, быстро вынесли из паланкина девять посылок и, нагруженные ими, направились в дом.
Ли Дэжэнь, услышав разговор, сразу понял, что хотят продать его племянницу. Гнев вспыхнул в нём. Он подскочил и, схватив обеих служанок за одежду, резко швырнул их на землю:
— Да как вы смеете, старая карга! Мою племянницу вам не купить и не продать!
Лицо няни Се исказилось:
— Как так? Разве не договорились? Семья Ван столько сил вложила, чтобы найти подходящую служанку-спальную для своего больного и хромого третьего сына! А теперь вы вдруг передумали? Как я перед госпожой отчитаюсь? — Она холодно усмехнулась. — А, так ты всего лишь дядя! Не родной отец!
Ли Дэжэнь налился кровью, глаза его потемнели:
— Как это «всего лишь»? Когда племянница выйдет замуж, я буду сидеть на главном месте за свадебным столом!
Он махнул рукой, прогоняя их:
— Уходите! Не хочу с вами разговаривать. За мою племянницу я сам решаю!
http://bllate.org/book/3165/347323
Готово:
