Очень, очень давно на континенте Подомия ходило одно предание.
Каждый раз, когда какая-нибудь принцесса приближалась к важнейшему моменту своей жизни — совершеннолетию, небо внезапно заволакивали густые тучи, и над королевским городом нависала огромная черная тень. Сопровождаемая протяжным и оглушительным ревом, неостановимая сила похищала прекрасную принцессу, и она уже никогда не могла вернуться на родину.
Под мерцающим светом масляной лампы, в старой, но по-своему уютной хижине из саманного кирпича мать рассказывала своему ребенку сказку на ночь.
Ребенок указал пальцем на черно-белую иллюстрацию в книге и спросил:
— Это тот самый монстр, который похитил принцессу?
Как описать этот рисунок? Сложный узор, прочерченный густыми линиями, выглядел одновременно таинственно и пугающе; человек робкого десятка вряд ли решился бы взглянуть на него второй раз. Мать, боясь напугать дитя, поспешно перелистнула страницу.
Мягко поглаживая ребенка по спине, она продолжила рассказ об этом древнем предании:
— Да, это монстр, который уносит принцесс, — Дракон.
Дети всегда доверчивы и чисты. Малыш поднял голову и спросил мать:
— А никто не может защитить принцессу?
На лице матери проступила усталость: дневной поход за водой в дальние края отнял у нее все силы. Тем не менее, она терпеливо ответила на вопрос ребенка:
— Нет. Сила Дракона слишком велика, ни один храбрец не осмелится бросить ему вызов. Его тело покрыто чешуей размером с черепаший панцирь, размах его крыльев достигает длины собора, а зубы во рту острее, чем серп нашего соседа Питера. Стоит ему чихнуть — и вырывается столб пламени высотой в три метра. Никто из стражников в королевском городе не сравнится по силе даже с легким взмахом его хвоста. Поэтому, если он положил глаз на принцессу, её, без исключения, уносят прочь.
— Как же жалко принцессу, ведь после похищения ей придется жить с таким уродцем, — ребенок скривился, а затем спросил: — А в нашей стране живет такой же злой Дракон?
Свет свечи падал лишь на половину его тела; сухие, тусклые волосы скрывались в тени, обнажая лишь обтянутую кожей щеку. Мать улыбнулась детской наивности и тихо сказала:
— Конечно, нет, это всего лишь сказка. Однако говорят, что на другом, далеком континенте спит могучий черный Дракон по имени Салио. Он спит уже очень, очень долго — может, несколько сотен лет, а может, и тысячи, никто не знает точно. Но все понимают: когда он снова пробудится и откроет свои красные, как лава, глаза, короли из Три королевства Серединных земель начнут беспокоиться. Дракон расправит крылья, изрыгнет пламя и внезапно появится, чтобы разграбить их богатые сокровищницы и похитить прекрасных дочерей.
Ребенок, полностью погруженный в историю, от страха спрятался под одеяло, чем вызвал у матери звонкий, веселый и ласковый смех. Чтобы успокоить малыша, она тут же добавила:
— Не бойся. Даже если Дракон существует, он не прилетит в нашу страну. Разве ты забыл? У великого короля Филера родились три прекрасных принца. Драконов принцы не интересуют.
— Вот и отлично, — голос ребенка стал сонным. — Надеюсь, сегодня мне не приснится принцесса, иначе Дракон может прилететь и ко мне.
— Конечно, нет, моё дитя, — мать нежно коснулась губами лба ребенка. — Спи сладко.
Фитиль масляной лампы был притушен, и старая уютная хижина вновь погрузилась в тишину ночи.
***
В то же самое время в озаренном огнями королевском дворце Ния великий, по словам народа, король Филер, пребывал в крайнем смятении и муках. Он возбужденно кричал на стоявшего рядом первосвященника в белых одеждах:
— Неужели нет другого выхода?!
Первосвященник, опираясь на посох с глубоким синим сапфиром, спокойно ответил:
— Нет. Более того, весьма вероятно, что черный Дракон Салио не станет нам помогать, но это единственный путь, который мы смогли найти. Если небо не прольет дождь, Ния вскоре разделит судьбу двух других королевств и погибнет в этой беспрецедентной засухе. Красный дракон Таз упал с северного неба, и его гнев опаляет эту землю уже три года. Благодаря вашему мудрому правлению Ния держится до сих пор, и из Три королевства Серединных земель только наше еще сохраняет признаки жизни. Однако во всех краях пересыхают родники, то и дело приходят вести об обмелевших реках. Если сейчас не принять решение, последние крохи жизни в Ния угаснут навсегда. Сейчас темные эльфы, пришедшие издалека, принесли весть о пробуждении черного Дракона — для нас это единственный спасительный соломинка. Если после принятия даров черный Дракон Салио согласится прийти и забрать бедствие, оставленное Красным драконом Тазом, Ния не только освободится от засухи, но и сможет одним махом объединить Серединные земли, став сильнейшим государством на весь континент Богемия.
Слова первосвященника заставили короля Филера постепенно успокоиться. Однако мука на лице монарха ничуть не уменьшилась. Схватившись за вороти одежды на груди, он опустил голову и с трудом выговорил:
— Но Анлайн… его мать уже покинула меня, как я могу, как я могу отдать его злому черному Дракону Салио?
Король, казалось, не мог вынести такого удара; он прислонился к колонне в центре зала и часто, тяжело задышал. Первосвященник продолжал стоять в стороне, наблюдая за ним, не делая ни малейшей попытки поддержать его.
В этот момент тяжелые и древние двери совещательного зала распахнулись. Сзади раздался чистый голос молодого человека — звучный и твердый:
— Я готов поехать!
Вошедший обладал сияющими шелковистыми светлыми волосами, уложенными обручем из серебряных нитей, из-под которого у висков выбивались лишь две пряди. На нем была длинная одежда цвета морской волны, изысканная вышивка на которой взлетала и опускалась при каждом шаге. На нем не было лишних украшений, но стоило лишь взглянуть на его ослепительно прекрасное лицо, как он начинал сиять ярче любого драгоценного камня.
Его изумрудные глаза были устремлены на короля Филера, а бьющая ключом энергия, казалось, в одно мгновение разогнала мрак в помещении.
Это был младший сын короля, третий принц Королевства Ния — Анлайн. Будучи принцем, он никогда не ставил себя выше других, часто выходил из дворца, чтобы помочь нуждающимся, смиренно прислушивался к голосам народа, понимая их истинные нужды, и старался убедить короля проводить политику, приносящую пользу людям, — совсем как покойная королева, обладавшая добрым сердцем и любимая народом.
Прекрасная и добрая королева скончалась от болезни рано. В то время старший и второй принцы уже повзрослели, и лишь принцу Анлайну было всего тринадцать лет. Потерять мать в столь юном возрасте — уже само по себе вызывало сострадание и любовь у подданных.
http://bllate.org/book/31645/3860829
Готово:
