— Я тогда тоже искал, но так и не нашёл. Пропал ещё один домашний слуга, и мы заподозрили, что он сговорился с кем-то и увёз ребёнка. С тех пор прошло столько лет, ни единой вести… Я уже думал, что с моим сыном случилось худшее… Пока не увидел тебя, Сянлинь. Чтобы убедиться, что ты — мой потерянный сын, я и подглядывал за тобой в бане. Родимое пятно в виде клинка на твоей ягодице — лучшее доказательство! Ты мой родной сын! — Мэн Циншань говорил, и его глаза покраснели от слёз.
Семья Мэн Сянлиня была ошеломлена. Так вот почему родители всегда относились к нему холодно — он вовсе не их родной сын! Но можно ли верить словам старого генерала?
— Генерал, я и сам не знаю, родной я им или нет… Но и вашим словам тоже не знаю, верить ли.
— Дитя моё, я уверен — ты мой сын! Скажи, как тебе доказать?
Мэн Цзяо У про себя фыркнула: «Какой же пошляк! Эти двое — как небо и земля, а тут вдруг встречаются! Неужели может быть ещё нелепее? Ага, может! Сейчас точно предложат „каплю крови на родство“!» Она, конечно, не верила, что кровь что-то докажет, но раз уж этот старик вызывает у неё тёплое чувство, отец похож на него, а брат и вовсе — как две капли воды… Значит, скорее всего, всё правда.
Кровь, конечно, «слилась», и Мэн Цзяо У, недовольно скривив губы, промолчала. В конце концов, признать этого старика выгодно — родителям хуже не станет, да и в доме у них всё равно нечего отбирать. Пусть уж признаёт, хуже не будет!
После признания Мэн Сянлинь растерялся: перед ним — отец, но тридцать с лишним лет они не виделись. Как выдавить это «отец»? Мэн Циншань не торопил его, радостно подхватил на руки маленького Сяоу:
— Внучек!
Затем он перевёл взгляд на Мэн Цзяо У. Эта внучка явно не простушка — с ней точно надо ладить.
День прошёл в радостной суете старого генерала и растерянности семьи Мэн. Неожиданно узнать, что ты — сын генерала, внук великого полководца… Ощущение странное. Особенно осознавать, что Люй ши — не родная мать. Как-то даже облегчённо стало. Мэн Цзяо У особо не удивилась — давно подозревала. К этому надоедливому старику она не чувствовала злобы: он ведь больше не подглядывает за отцом, а только кружит вокруг неё, выпрашивая лакомства. Это ещё куда ни шло… Но представить себе генерала, защищающего границы империи, как он умолительно тянет ручонки за пирожками — всё же странновато.
На следующий день Мэн Циншань и правда собрался уезжать: страна нуждалась в нём, в столице его ждала супруга. Он пообещал Мэн Сянлиню, что, как только восстановит утраченные земли, сразу пришлёт за ними в столицу. И лишь тогда спросил, как выбраться из долины.
Если бы не родственные узы, Мэн Цзяо У просто оглушила бы его и выволокла наружу. Но теперь этот надоедливый старик — её дедушка, и такой план пришлось отложить. Она отодвинула камни, загораживающие проход, собрала для деда сухпаёк и тёплую одежду и проводила его к выходу из долины.
Уже у края долины Мэн Сянлинь, сжав зубы, произнёс:
— Отец… Возьми с собой Цзяо У!
Он будто принял какое-то судьбоносное решение. Девочка удивлённо взглянула на отца: она, конечно, мечтала о путешествиях, но знала — он никогда не разрешит. А тут сам предлагает!
— Сянлинь, это невозможно! Девочка такая маленькая — как она пойдёт со мной на войну! — тут же возразил Мэн Циншань. Пусть даже впервые услышал от сына «отец» и обрадовался, но вести ребёнка в поход — безумие!
— Отец, Цзяо У не будет тебе обузой. Я хочу, чтобы она тебя защищала!
— Защищала меня? — Мэн Циншань растерялся. Он видел, как внучка наблюдает за тренировками братьев, но считал, что она лишь ловка и проворна. Защитить его? Да шутит, наверное!
— Старик, ты что, сомневаешься во мне? — возмутилась Мэн Цзяо У.
— Отец, ты просто не справишься с ней! Всё боевое искусство в нашем доме — её наставления!
Генерал изумился. Он думал, что кто-то из странствующих мастеров обучал детей основам. Оказывается, всё — заслуга внучки!
Мэн Цзяо У, обидевшись на пренебрежение, одним движением подхватила деда и швырнула его, как мешок с рисом. Мэн Сянлинь одёрнул дочь взглядом: всё-таки родной дедушка — можно было просто пнуть, зачем метать?
Мэн Циншань, отлетев на несколько шагов, только теперь осознал: он считал, что внучка немного умеет, но не ожидал такого! Даже без предупреждения — и всё равно сумела! Теперь он притих: эта внучка явно не из простых.
Мэн Сянлинь, словно угадав его мысли, добавил:
— Цзяо У в детстве видела бессмертного!
Этого было достаточно. Все вопросы у Мэн Циншаня тут же исчезли. Бессмертный! Сам он ни разу не встречал, но если внучка общалась с таким — значит, всё возможно. Это великая удача!
Мэн Сянлинь не стал собирать дочери припасов — просто передал её деду, и те двинулись в путь. Генерал удивился, что ничего не готовили, но промолчал. Дети, глядя, как сестру уводят «гулять», завидовали, но отец одним фразой остудил их пыл:
— Кто победит Цзяо У — тот поедет в столицу к бабушке.
Так зависть и растаяла. Лучше уж усердно тренироваться!
— Эй, старик, долго ещё идти? Где стоит твоя армия? — через несколько часов пути Мэн Цзяо У уже начала злиться. Знал бы дед, что так далеко, она бы просто понесла его на руках — эта черепашья скорость невыносима!
— Девочка, я ведь твой дедушка! Почему всё «старик» да «старик»? И зачем твоя птичка постоянно сидит у тебя на плече?
— Хм! Пока не заслужишь — так и будешь «стариком»! Сам виноват — потерял моего отца, из-за тебя он столько горя натерпелся! А Ни-ни, между прочим, очень умная. Она ещё маленькая, но клюнуть тебя — запросто!
Мэн Циншань покачал головой и замолчал. Вина за потерянного сына грызла его все эти годы. Пусть внучка проверяет его — заслужил. А птичку спросил просто из любопытства.
— Мы идём в уезд Сяншунь. Армия там. Недалеко уже, скоро придём.
Мэн Цзяо У недовольно скривилась. Выходит, земли отвоевали совсем немного? Сяншунь и правда близко — зря тащилась пешком, можно было бы уже быть на месте! Интересно, легко ли будет вести эту войну? Надолго ли затянется?
Размышляя обо всём этом, она не заметила, как добрались до городских ворот. Стражники, увидев генерала, приоткрыли ворота лишь настолько, чтобы пропустить двоих. Тут Мэн Цзяо У поняла: дед специально обошёл лагерь циньцев, чтобы не попасться! Не зря путь занял столько времени — он вёл окружным маршрутом.
Возвращение генерала мгновенно подняло боевой дух армии. В его отсутствие циньцы не нападали — надеялись взять его живым и закончить войну с минимальными потерями. Благодаря этому уезд Сяншунь устоял. Солдаты с любопытством поглядывали на маленькую девочку: неужели генерал не побоялся взять с собой ребёнка в поход?
Мэн Циншань созвал совет офицеров и велел внучке оставаться в шатре и не шалить. Та послушно уселась, лакомясь фруктами из своего пространства и угощая Ни-ни. Эта прожорливая птичка обожала не только мясо, но и сочные красные ягоды — странная какая-то птица.
Когда генерал вернулся, он увидел, как внучка кормит птицу вишнями. Откуда они? Он таких фруктов раньше не видел! Но спрашивать не стал — у каждого свои тайны.
Мэн Цзяо У, заметив, что дед сел рядом, почувствовала неловкость: нельзя же угощать только птицу! Она сунула ему миску с вишнями и отвернулась.
Мэн Циншань не церемонился — взял ягоду и съел. Сладкая, сочная, невероятно вкусная. Вскоре миска опустела, и он заговорил:
— Цзяо У, завтра я прогоню циньцев и повезу тебя с родителями в столицу. Хорошо?
Его улыбка выглядела почти умоляющей.
— Так просто? За один день прогонишь?
— Э-э-э… — генерал смутился. — Завтра начнём! Обещаю — за полмесяца точно вышвырнем их обратно!
— Фу! Я-то думала, ты такой могучий! Ни-ни, скажи, он разве не глупый? Достаточно поджечь их продовольственные склады — и пусть воюют без еды!
Птичка одобрительно кивнула.
— Внучка, я и сам мечтал об этом! Но склады охраняются слишком строго — ни один разведчик не вернулся живым. Без продовольствия армия не воюет, и циньцы это знают!
— Ха! Просто вы неумехи! Я бы справилась легко. Но зачем мне помогать тебе? Какая выгода?
Глаза генерала загорелись. Конечно! С такой ловкостью поджечь склад — раз плюнуть! А выгода? Всё, что у него есть, и так достанется внукам.
— Хорошо! Требуй что хочешь — дед всё исполнит!
Теперь Мэн Цзяо У растерялась. Выгода — это же она так, для вида сказала. Дед добрый, семье помогает… Да и что ей нужно? Всё есть! Зачем самой себе проблемы создавать?
— Ладно… Пусть пока повисит. Дома решу, чего хочу. Но помни: ты мне должен! Взрослые не должны нарушать обещаний!
Так два беспринципных человека заключили сделку.
Ночью, в полной темноте — идеальное время для поджога! — Мэн Цзяо У, не переодеваясь, выскользнула из лагеря, прихватив Ни-ни. Солдаты недоумевали: генерал велел собирать вещи — мол, завтра победим и пойдём домой. Но какая победа, если ещё не сражались?
Мэн Цзяо У без труда проникла с птицей в самое сердце вражеского лагеря — к продовольственным складам.
— Эй, жадина! Я кормлю тебя с детства — пора отрабатывать! Для огненного феникса пара искр — пустяк. Видишь те склады? Подожги их. В награду — целый час ешь в своё удовольствие в пространстве!
Ни-ни презрительно фыркнула, но, услышав про «целый час», тут же надулась и выдохнула огонь. Пламя феникса — самое яростное в мире. Соприкоснувшись с сухим зерном, оно мгновенно охватило всё вокруг.
Склады вспыхнули одновременно, будто по команде. Циньские солдаты бросились тушить, но обычная вода не могла справиться с этим огнём. Вскоре всё превратилось в пепел. Годы экономии, запасы всей армии — уничтожены. Войну можно было считать проигранной.
Мэн Цзяо У и Ни-ни скрылись, едва пламя вспыхнуло. Главное — уйти, пока не поймали! Девочка торжествовала: знал бы дед, как это просто, давно бы подожгли склады — и жители деревни Цзихси не прятались бы в подземельях!
Ах, если бы знать заранее… Но, увы, «золото не купит прошлого»!
http://bllate.org/book/3164/347253
Готово:
