Мэн Циншань оцепенел. Ведь он получил множество ножевых ран! Перед тем как потерять сознание, он ещё видел, как из ран сочилась кровь, а теперь они уже подсыхают и покрываются корочкой. Какое же это чудодейственное лекарство? И бинты на нём — откуда такие? Где он вообще очутился?
Мэн Цзяо У выбежала из пещеры. У Мэн Цинцая и остальных мальчиков как раз закончились утренние занятия, и они побежали повидать старого нищего, получившего тяжёлые раны. Трое мальчишек окружили каменную постель старика и засыпали его вопросами.
Мэн Циншань изумился, увидев вошедших мальчиков, но когда его взгляд упал на лицо Мэн Цину, он так разволновался, будто вот-вот отправится к Ян-вану.
— Брат, да этот дедушка точь-в-точь похож на тебя! — воскликнул Мэн Цинвэнь, разглядывая черты старика. — Если бы мы не родились в один день, я бы подумал, что между вами какая-то связь!
Мэн Цинъу тоже внимательно всматривался в лицо старика. И правда, поразительное сходство! Если бы тот был помоложе, он бы, пожалуй, даже позволил себе фантазировать.
Мэн Циншань по-прежнему был вне себя от волнения, и слова детей лишь усилили его тревогу — он задрожал всем телом, будто сейчас упадёт в обморок, не зная, как выразить переполнявшие его чувства. Всё это происходило потому, что он увидел Мэн Цину.
Не успел Мэн Циншань открыть рот, как снаружи раздался голос госпожи Люй:
— Обедать!
Мальчишки тут же выскочили из комнаты. Обед старому нищему принёс Мэн Сянлинь. Увидев его, Мэн Циншань так выразительно уставился на него, что любой на его месте почувствовал бы неловкость.
— Эй, старик! — возмутилась Мэн Цзяо У. — На моего брата ещё можно посмотреть, но мой отец уже в годах! Как ты смеешь так пялиться на него? У него есть моя мама, и ты не посмеешь отбивать его у неё!
Мэн Циншань чуть не лишился чувств от этих слов. Неужели его взгляд выглядел настолько... двусмысленно? Он ведь порядочный мужчина, а не любитель таких штучек!
— Кхм-кхм, молодой человек, а из каких вы мест? — спросил Мэн Циншань, стараясь придать лицу доброжелательное выражение.
— Уважаемый, я из деревни Цзихси. Сюда переехал ещё в детстве, а откуда родом до этого — не знаю. Родители никогда не рассказывали.
— А сколько вас в семье? Какой фамилии? Сколько детей? Как живёте?.. — старик выпалил целую серию вопросов, будто допрашивал подозреваемого.
У Мэн Сянлиня по коже побежали мурашки. Старик явно не злой, но почему-то вызывает странное ощущение.
— Старик, ты что, проверяешь документы? — вмешалась Мэн Цзяо У. — Какое тебе дело до нашего дома? Выздоравливай и уходи, надоел уже!
— Не обижайтесь, уважаемый, — мягко сказал Мэн Сянлинь. — Это наша младшая дочь, с детства избалована. У нас семеро детей, я третий по счёту. Фамилия наша — Мэн, переехали сюда недавно. Трое сыновей, две дочери. Если вам некуда идти, оставайтесь у нас. Дом наш скромный, но за столом всегда найдётся место ещё для одного.
Услышав, что семья носит фамилию Мэн, Мэн Циншань покраснел от волнения. Хотя фамилия эта и не редкость, он был уверен: перед ним — его пропавший много лет назад единственный сын!
Мэн Цзяо У, не обращая внимания на переживания старика, всё же чувствовала к нему какую-то теплоту, но допрашивать семью было уж слишком. Отец уже ответил, возражать было поздно. Главное — чтобы старик не представлял угрозы.
Когда они вышли из комнаты, Мэн Цзяо У сказала отцу:
— Папа, этот старик странный. Зачем ему знать всю нашу родословную? Но по виду он совсем не похож на бедняка — скорее, на человека, привыкшего к роскоши. Что будем делать?
— Не волнуйся, дочь. Он нам не враг. Пусть остаётся. На улице сейчас неспокойно, старику одному не выжить. Нашему дому не впервой накормить ещё одного рта. Когда война закончится, тогда и решим.
Так старый нищий остался жить в долине, став восьмым членом семьи Мэн. Правда, весьма своеобразным. Он ни разу не спросил, почему семья живёт в этом уединённом месте. Его главным увлечением стало подглядывать, как Мэн Сянлинь купается. Мэн Цзяо У поймала его дважды, но старик оправдывался, что просто проходил мимо. Мэн Сянлинь не придавал этому значения, и Мэн Цзяо У в конце концов смирилась.
Однако после этого Мэн Сянлинь стал купаться только в самых укромных местах или просил кого-нибудь стоять на страже — вдруг старик снова решит «пройтись мимо». Странная привычка, ничего не скажешь!
Прошло около десяти дней. Раны старика полностью зажили. Он стал наблюдать за тренировками мальчиков, потом начал тайком подсматривать за их упражнениями, красть еду, когда Мэн Цзяо У готовила, и, конечно, не упускал случая подглядеть за купанием Мэн Сянлиня. Мэн Цзяо У была в отчаянии: кого же она привела в дом? Не шпион ли это вражеской державы? Хотя какие шпионы крадут еду и подглядывают за купанием? Подслушивание тренировок ещё можно понять как сбор информации, но однажды, когда она случайно прощупала пульс старика, то с изумлением обнаружила: перед ней — скрытый мастер боевых искусств! Неужели такой мастер заинтересовался их простыми базовыми упражнениями? Это же нелепо!
Старик наслаждался жизнью в долине. Больше всего он обожал еду, приготовленную Мэн Цзяо У. Каждый раз он упрашивал её что-нибудь приготовить, а если она отказывалась — садился прямо на землю и устраивал истерику, обвиняя её в жестоком обращении с пожилыми. В конце концов Мэн Цзяо У сдавалась и шла на кухню.
— Генерал, мы обыскали эту местность уже пять дней подряд, — доложил солдат перед командиром. — Ни единой души не видно. Только у одного дома вокруг стены растут колючие кусты — это единственное, что выделяется.
— Обыскали ли вы этот дом?
— Так точно! Мои люди расчистили заросли и осмотрели всё внутри. Обычная семья, хоть и дом у них неплохой. Ничего подозрительного.
Генерал кивнул, но мысль о пропавшем человеке снова разозлила его. Высокое начальство требовало найти этого старика в течение месяца. Если не удастся — он собирался подать в отставку. Прошло уже больше половины срока. Они следовали по кровавому следу сюда, и в сарае одной из хижин действительно обнаружили лужу крови, но самого человека не было. Похоже, его либо спасли, либо он сам сбежал. Но в округе даже животных не видно — не то что людей.
Солдаты ещё жаловались, что в деревне водятся призраки: по ночам слышны голоса и звуки работы, но когда они проверяли — никого нет. Генералу стало не по себе. Он убил немало врагов и предал не меньше своих, а потому верил в потустороннее. Если завтра ничего не найдут — он уедет отсюда.
Генерал не знал, что «призраки» — это настоящие люди. Солдаты ночевали в домах, где жители спали под землёй. Жители деревни Цзихси привыкли работать ночью, поэтому и разговаривали в тишине. Неудивительно, что солдаты пугались!
* * *
Ууу, Цзяо У хочет голосов! Господа, пожалуйста, поддержите нас!
Незаметно старый нищий прожил в долине уже некоторое время. Несмотря на его странные привычки, он искренне заботился о семье Мэн — гораздо больше, чем та старая ведьма из их прошлого. Он стал настоящим дедушкой для них (если, конечно, забыть про его особенности!).
Мэн Цзяо У больше не выходила из долины, а старик, казалось, и не интересовался внешним миром. Но однажды он собрал всех семерых членов семьи и объявил, что хочет кое-что сказать.
— Сегодня у меня к вам важный разговор, — начал он. — Прежде всего хочу поблагодарить Цзяо У за спасение и всех вас за заботу о старике. На самом деле я вовсе не нищий. Я…
— Старик, нам совершенно неинтересно, кто вы такой! — перебила его Мэн Цзяо У. — Мы не ждём от вас благодарности!
— Хе-хе, Цзяо У, я ведь и не собирался тебя отблагодарить! — усмехнулся старик. За всё время, что он здесь живёт, только Цзяо У осмеливалась спорить с ним и подшучивать. И, похоже, ему это нравилось.
— Ты… фу! — впервые проиграв в словесной перепалке, Мэн Цзяо У решила больше не разговаривать со стариком.
— На самом деле я генерал Великой Чжоу, — продолжил старик. — Меня зовут Мэн Циншань.
Мэн Сянлинь, возможно, и не знал этого имени, но дети, которые учились грамоте, прекрасно понимали, кто перед ними. Мэн Циншань — опора государства Чжоу, самый знаменитый генерал империи, и в то же время несчастный старик. Говорили, что у него никогда не было детей, и всю жизнь он посвятил службе Чжоу, так и оставшись без наследников. Это вызывало искреннее сочувствие.
— Эй, старик! — не унималась Мэн Цзяо У, глаза её сверкали. — Если ты такой великий генерал, почему выглядел как побитый бродяга, когда я тебя нашла? И разве генералы не должны быть на фронте? Откуда ты здесь взялся?
— Кхм-кхм, попал в засаду… — вздохнул Мэн Циншань. — Не будем ворошить прошлое. Да и в любом случае без меня Чжоу не падёт!
— Старик, ты совсем спятил? «Не падёт»? А как же наша деревня? Когда вы вернёте наши земли? Мы не хотим вечно прятаться здесь!
— Девочка, неужели тебе не жаль старика? Да и крепость эту я не сдал! Завтра я уезжаю. Сегодня пришёл попрощаться. Мне здесь очень нравится, но армии без меня долго не продержаться.
— Уважаемый, вы правда уходите? — с грустью спросил Мэн Сянлинь. Старик стал для них чем-то большим, чем просто гостем. Несмотря на его причуды, он дарил им то, чего никто другой не мог.
— Хе-хе, на самом деле я собрал вас не только для прощания, — сказал Мэн Циншань. — Сянлинь, ты никогда не задумывался о своём происхождении?
— Почему вы спрашиваете? — удивился Мэн Сянлинь. Он и правда иногда думал об этом, но кто станет воспитывать чужого ребёнка?
— Я слышал от Сяовэня и Сяоу, что твои родители плохо к тебе относились и при разделе имущества ничего тебе не дали. Верно?
Мэн Сянлинь кивнул. Сыновья рассказывали старику — в этом нет ничего особенного.
— У тебя на ягодице есть родимое пятно в виде большого меча, верно?
— Эй, старик! — возмутилась Мэн Цзяо У. — Мне всё равно, какие у тебя привычки, но если ты подглядывал за купанием отца, чтобы увидеть это пятно — ты настоящий извращенец!
Все в комнате уставились на старого генерала с подозрением.
— Ну… я и правда подглядывал, — признался Мэн Циншань, кашлянув в кулак. — Но только чтобы проверить, есть ли там родимое пятно!
— И что с того? Какое тебе дело до родимого пятна моего отца?
— Дело в том, что в молодости я был вспыльчивым. Чтобы жениться на любимой девушке, нажил много врагов. В итоге мы поженились и родился сын. Но во время празднования месячины кто-то оглушил нянь и слуг и похитил ребёнка. Когда мы это поняли, было уже поздно. Моя жена так горевала, что здоровье её пошатнулось, и больше детей у нас не было. Я не взял наложниц и всю жизнь искал сына…
http://bllate.org/book/3164/347252
Готово:
