Услышав это, третий сын семьи Чжао подумал: «И в такой момент Мэн Сян всё ещё думает обо мне! Да, хорошая девушка. Не так уж плохо будет взять её в наложницы». Вспомнив, как от одного лишь поцелуя он терял голову, он решил про себя: «Лучше уж забрать её домой и как следует насладиться!» — и произнёс вслух:
— Всё-таки я погубил честь вашей дочери. Если вы пойдёте властям, её жизнь будет испорчена навсегда! Не лучше ли мне взять её в жёны?
— Правда ли это? — глаза Люй ши загорелись надеждой.
Третий сын семьи Чжао взглянул на влюблённое лицо Мэн Сян и твёрдо ответил:
— Правда!
Так он и попался в ловушку этой парочки, даже не подозревая, что обманывать их вовсе не стоило — ведь он собирался взять Мэн Сян лишь в наложницы!
Мэн Цзяо У, услышав об этом, была поражена: «Да уж, редкостная же парочка! Готовы поставить на карту девичью честь! А если бы третий сын семьи Чжао предпочёл суд, а не Мэн Сян? Пришлось бы им тогда биться головой о стену!»
Как бы то ни было, свадьба состоялась. Однако деревенские сплетни пошли по рукам: все обсуждали, как Мэн Сян нарушила правила приличия, как она бесстыдно себя вела — слухи были настолько жестокими, что семье Мэн Цзяо У стало стыдно выходить из дома. Только жители переднего двора целыми днями радостно хвастались, что у них скоро будет богатый зять из уезда, и так усердно расхваливали его, что нажили себе немало врагов.
— Мама, правда, что свадьба тётушки состоялась? — Мэн Цзяо У нарочито мило спросила.
— Ах, да… Состоялась. Твоя тётушка выходит замуж за богатого купца, но репутация у неё теперь такая… Боюсь, это отразится и на ваших с сёстрами шансах выйти замуж! — вздохнула мать. Ведь теперь вся деревня знала, как именно заключалась эта свадьба, и честной семье было просто некуда глаза девать.
Неизвестно, боялись ли жители переднего двора, что дело затянется, или третий сын семьи Чжао просто не мог дождаться — свадьбу готовили в спешке. Мэн Сян вышла замуж менее чем через месяц.
В день свадьбы не было и намёка на ожидаемое веселье. Мэн Сян оглядела своё приданое и свадебные дары и едва сдержала улыбку: хотя даров было меньше, чем она мечтала, для их семьи это всё равно немало. Однако её сильно огорчило, что Люй ши оставила себе все свадебные дары и не дала ей ни единой монеты. «Какой позор! — думала она. — Разве нормальные семьи забирают себе всё приданое дочери? Разве что совсем нищие оставляют часть, но остальное обязательно дают дочери — для лица!»
— Ну, сестрёнка, не расстраивайся, — сказала Мэн Мэй, нахмурившись. — Ты же знаешь нашу маму — скупая до невозможности. Зато уж ты-то в доме богача будешь жить как настоящая госпожа! А вот жених твой… С такой-то семьёй — и такие скудные дары?
Мэн Сян фыркнула и не ответила младшей сестре, продолжая накладывать на лицо густой слой пудры, от которого при малейшей влаге всё превращалось в грязную кашу.
Скоро подъехали носилки, но без ожидаемого шума и торжества: жених сам не пришёл, прислали лишь маленькие красные носилки и несколько музыкантов. Больше никого не было. Мэн Сян и её семья почувствовали, что семья Чжао совсем не уважает их дочь. Улыбки на лицах мгновенно сменились хмурыми гримасами, но свадьбу отменить уже нельзя было. Сдерживая гнев, они посадили Мэн Сян в носилки и проводили взглядом, пока те не скрылись из виду, после чего злобно вернулись домой.
Сельчане, собравшиеся на свадьбу, тут же заговорили:
— Мэн Сян, бесстыдница! А семья Чжао даже не уважает её!
— Да это же не свадьба вовсе! Скорее, как берут наложницу в богатый дом!
И, надо сказать, этот сплетник угодил в точку.
Мэн Сян, скрытая под красной фатой, не видела свадебного кортежа, но слышала, что вокруг не так шумно, как она представляла. В её мечтах свадьба третьей госпожи Чжао должна была быть грандиозной: восемь носильщиков, длинная процессия, все вокруг — в зависти и восхищении. А в реальности — лишь шёпот и пересуды, да в носилках — тишина.
Когда носилки доехали до дома Чжао, их ввели через маленькую боковую дверь. Не было и речи о церемонии бракосочетания — сразу началась брачная ночь. Но Мэн Сян это не смутило: «Всё равно теперь я — третья госпожа Чжао! Зачем волноваться из-за таких пустяков? Впереди — жизнь в роскоши, пусть все завидуют!»
— Любимая, я пришёл, — с похотливым взглядом произнёс третий сын семьи Чжао, поднял фату и, увидев лицо Мэн Сян, покрытое густым слоем пудры, нахмурился. Но вспомнив мягкость её тела, вспыхнул страстью и, как голодный волк, бросился на неё.
Надо отдать должное: спальню украсили неплохо — по просьбе самого третьего сына. Ведь, хоть Мэн Сян и не была законной женой, она всё же была его первой наложницей, и следовало сохранить хотя бы видимость уважения.
На следующее утро Мэн Сян, еле передвигаясь от усталости, встала и увидела служанку, которая пришла её одевать. Это её очень порадовало: «Вот она, жизнь госпожи! Как же удобно!»
Только она закончила туалет, как в комнату вошла другая служанка. Взглянув на Мэн Сян, та презрительно бросила:
— Госпожа ждёт тебя. Чего стоишь, как вкопанная? Бегом на поклон!
Тон был настолько дерзким, что Мэн Сян взорвалась:
— Ты всего лишь служанка! Как смеешь так разговаривать с хозяйкой? Осторожнее, а то кожу спущу!
Служанка лишь бросила на неё злобный взгляд и вышла, оставив Мэн Сян в ярости. Та перебила всё, что стояло рядом.
Однако старшая госпожа звала, а новобрачной в первый день обязательно нужно было явиться на утренний поклон. Взяв с собой свою служанку, Мэн Сян отправилась в главные покои, но по пути всё больше злилась: «Я же третья госпожа Чжао! Почему в доме, кроме моей спальни, нигде нет ни единого красного украшения?»
Во дворе старшей госпожи уже собрались все. На правом краю, рядом со старшей госпожой, оставалось одно свободное место. Мэн Сян решила, что оно предназначено ей, и смело села. Вся семья Чжао с презрением переглянулась.
— Ой-ой! Не знала, что простая наложница может сидеть за общим столом! — насмешливо сказала жена второго сына. — Ведь третья жена ещё даже не венчалась! Кто же осмелился занять место законной супруги?
Мэн Сян тут же вспыхнула:
— Ты… ты кто такая?! Я — законная жена вашего сына! Как ты смеешь так со мной говорить?
— Ах, снохачка, — вмешалась жена старшего сына, — похоже, деревенская девчонка до сих пор во сне живёт. Законная жена? Да тебя в маленьких красных носилках через боковую дверь внесли — это же явно не свадьба, а приём наложницы! И как ты смеешь ставить себя в один ряд с нами, настоящими госпожами?
— Вы… вы как смеете?! — дрожа от ярости, кричала Мэн Сян. — Я — законная жена вашего сына! Не наложница!
— Довольно! — наконец произнесла старшая госпожа. — Рано утром шум подняли! Мэн, ты всего лишь деревенская девчонка. Как ты могла стать законной женой моего сына? Если будешь и дальше так себя вести, возвращайся в свою деревню! Нам в доме Чжао такие хамки не нужны!
Мэн Сян остолбенела и рухнула на пол. «Все мои ухищрения… и я всего лишь наложница? Как же я теперь покажусь в деревне? Где я ошиблась? Ведь жених сам сказал, что берёт меня в жёны!»
Как Мэн Сян пережила этот день — неизвестно. А вот в семье Мэн все собрались, чтобы обсудить происшедшее.
— Мама, семья Чжао совсем нас не уважает! Какой же это свадебный кортеж? Прямо как в нашу деревню замуж выдают! — возмущался Мэн Сянъю.
— Да, семья Чжао поступила грубо, — медленно сказал Мэн Сянлинь. — Но что мы можем сделать? Пойдём в суд? Тогда Мэн Сян будет ещё хуже жить.
Все замолчали. И правда, что они могут противопоставить семье Чжао? Может, ещё и сами будут от них зависеть. Так и закончилось это собрание: все разошлись, опустив головы.
Через три дня настал день возвращения невесты в родительский дом. Мэн Сян приехала в носилках, и это вызвало зависть всей деревни Цзихси: она привезла с собой немало подарков и даже служанку.
Вернувшись, Мэн Сян сразу начала вести себя высокомерно, чем сильно разозлила семью Мэн. Но сказать ничего не могли — только злились молча. Однако радость её длилась недолго.
К ним подошла служанка из дома Чжао и громко объявила:
— Наложница Мэн, старшая госпожа зовёт тебя. Поторопись!
— Наложница?! — вскричала Цянь ши. — Почему наложница? Разве она не третья госпожа? Почему наложница?
— Даже если я и наложница, моя жизнь здесь не сравнится с вашей, — сказала Мэн Сян, хотя в глазах пылал гнев.
— Дочь, что случилось? — встревоженно спросила Люй ши. — Разве это не была настоящая свадьба? Почему ты теперь наложница?
— Мама, тебе не нужно это знать. Знай одно: третий сын семьи Чжао не уйдёт от меня! — фыркнула Мэн Сян. — Ладно, старая ведьма зовёт. Не задержусь. Потом навещу тебя.
И, сев в носилки, уехала.
Этот возглас служанки услышали многие. Теперь вся деревня насмехалась: семья Мэн пыталась влезть в высшее общество, а в итоге отдала дочь в наложницы! От стыда семья Мэн долгое время не выходила из дома, а слухи становились всё дикее — в конце концов, дошло до того, что «семья Мэн не сумела пристроить дочь в богатый дом и потеряла её напрасно».
История с Мэн Сян быстро забылась. Семья Мэн вернулась к прежней жизни. Скоро наступит весна, и всем снова предстоит трудиться. А Мэн Цзяо У думала, как бы улучшить питание для всей семьи. Дети в доме были худые и маленькие — бедная семья.
Хотя этой зимой еды хватало, все выглядели истощёнными. Но бабушка строго следила за всем, и Мэн Цзяо У не могла тайком улучшить рацион. Летом тоже нельзя заработать слишком много — бабушка всё заберёт. А вот зимой заработанные деньги не нужно сдавать — поэтому Мэн Цзяо У начала любить зиму.
Однажды дети пошли к подножию горы собирать хворост для растопки. Мэн Цзяо У скучала и бродила без дела, как вдруг заметила небольшую пещеру. Она уже собиралась залезть внутрь, когда Мэн Цзяо Яо закричала:
— Ву-ву, что ты делаешь? Быстро выходи, опасно!
И, подбежав, вытащила её.
— Сестрёнка, там дыра! Хочу посмотреть, что внутри! — невинно сказала Мэн Цзяо У.
— Вдруг там звериное логово? — решительно возразила Мэн Цзяо Яо.
— Да какое логово! Отверстие такое маленькое — только ребёнок пролезет. Может, это нора кроликов? — убеждала Мэн Цзяо У.
При мысли о кроличьем мясе Мэн Цзяо Яо даже слюнки потекли. Она неуверенно сказала:
— Ладно, я полезу первой. Вы ждите снаружи.
Она опустилась на четвереньки и поползла внутрь. Мэн Цзяо У, конечно, не послушалась и последовала за ней. Остальные двое тоже залезли вслед.
Мэн Цзяо Яо не ожидала, что пещера окажется такой глубокой. Проползя долго, она обнаружила выход — и оказалась в маленькой долине, не больше ста квадратных шагов. Вокруг росли густые травы и несколько фруктовых деревьев. В этот момент она услышала шорох за спиной и обернулась: все трое малышей уже выползли следом. Мэн Цзяо Яо сердито на них посмотрела, но ничего не сказала.
http://bllate.org/book/3164/347217
Готово:
