— Да, я тоже не согласен. Всё серебро, что я зарабатываю, уходит матери. Зимой работы нет — откуда взять деньги? Даже если бы они и были, они нужны, чтобы пережить зиму! У нас всего лишь клочок земли, с него хлеба не хватит на всю большую семью. Каждую зиму приходится покупать зерно. Мать ведь никогда не заботится о нашем пропитании зимой. Если ты заберёшь эти деньги, ты хочешь, чтобы твой сын умер с голоду? Или, может, ты всё-таки решишь кормить нас? Тогда я, пожалуй, готов отдать немного.
Так возразил старший сын Мэн Сянъю. Он прекрасно знал: мать ни за что не станет кормить их зимой. А если вдруг решит — тем лучше! На зиму уйдёт как минимум два ляна серебра, а он собирался отдать всего пятьсот вэнь. Совсем неплохо.
Люй ши сразу поняла: остальные сыновья тоже не согласны. Она взглянула на старшую дочь, которая жалобно смотрела на неё, и, вздохнув, махнула рукой:
— Ладно, идите по своим делам. Я ещё подумаю и потом скажу.
Все разошлись. Но Мэн Сян не сдавалась. Подойдя к матери, она прошептала:
— Мать, раз братья не хотят платить, так и забудь об этом. Но ведь третий брат сегодня даже не пришёл! Может, пусть он заплатит?
Глаза Люй ши снова загорелись. Верно! Как она могла забыть о третьем сыне? Но ведь у него денег ещё меньше, чем у переднего двора!
Мэн Сян, словно прочитав мысли матери, добавила:
— Мать, у третьего брата, может, и нет денег, зато у него больше всех дочерей. А девочек всё равно выдают замуж. Почему бы не продать их сейчас? Так и деньги будут, и проблема решится.
— Точно! Как я сама не додумалась? У третьего пять детей, две дочери! Старшей уже восемь лет — наверняка купят за хорошую цену. Тогда и за сваху заплатим, и приданое соберём. Ладно, иду искать сводню. Не волнуйся, Сян, мать устроит тебе пышную свадьбу!
В тёмной избушке семья Мэн Сянлина, семеро душ, ещё не подозревала, что передний двор уже распорядился их судьбой так, будто их вовсе не существует.
— Мама, теперь у нас есть деньги! Эта зима точно будет лёгкой! — радостно смеялась Мэн Цзяо У.
Она вспомнила прошлые две зимы и чуть не расплакалась: семеро ютились на кане, питаясь жидкой разведённой кашей, дрожа от ветра, что свистел сквозь щели в деревянных стенах. Она даже не верила, что дожила до этого дня. Какое счастье — она жива!
— Да, в этом году всё будет хорошо. Главное — сытно поесть. Сделаем ещё одно одеяло, чтобы хоть дома не мёрзнуть, даже если не сможем носить ватную одежду на улицу! — с волнением сказала госпожа Люй.
— Мама, до зимы ещё далеко. Наверняка в горах полно съедобного! Можно мне пойти с братьями в горы? — осторожно спросила Мэн Цзяо У.
— Нет! Тебе всего три года! Ни за что! Подрастёшь — тогда поговорим. Что, если случится беда? Ты хочешь, чтобы мать сошла с ума от горя? — без раздумий отрезала госпожа Люй. Как можно пускать трёхлетнего ребёнка в горы? Если что-то случится, она себе этого не простит.
Мэн Цзяо У вздохнула, глядя на продуваемую со всех сторон хижину. «Ладно, подождём, пока старший брат придумает, как улучшить нашу жизнь. Все считают меня слишком маленькой и не верят в меня. А ведь на самом деле я самая сильная! Ну ладно, будем терпеть бедность».
— Мать, что сказала сводня? — встревоженно спросила Мэн Сян, едва Люй ши вернулась. Она спустилась с кана и подбежала к ней.
— Хе-хе, сводня видела старшую девочку. Говорит, та красавица. В городе как раз ищут невесту в дом — готовы дать десять лянов серебром за Цзяо Яо!
— Так чего ждать? Беги скорее к третьему брату! — воскликнула Мэн Сян. «Скорее бы продали Цзяо Яо — тогда моё приданое обеспечено!» — беззастенчиво подумала она, совершенно не задумываясь, хочет ли третий брат продавать свою дочь ради её свадьбы.
Семья Мэн Сянлина радостно обсуждала, как заработать больше денег и изменить свою бедственную жизнь, как вдруг снаружи раздался громкий голос Люй ши:
— Третий! Выходи, матери нужно с тобой поговорить!
Люй ши не собиралась заходить внутрь: там темно, тесно и душно — ей было противно там находиться.
Услышав голос матери, все вышли на улицу.
— Мать, что случилось? — удивлённо спросил Мэн Сянлинь. Неужели она узнала про найденные деньги? Не может быть — он же тщательно прятался от переднего двора.
Люй ши не стала ходить вокруг да около:
— Сян выходит замуж, но у нас нет денег ни на сваху, ни на приданое. У тебя же больше всех дочерей — продадим одну, и хватит на всё. Цзяо Яо уже взрослая, самое время. К тому же девчонка — всё равно что убыток. Лучше продать и получить выгоду. Сводня говорит, за неё дадут десять лянов! Потом я вам дам пятьсот вэнь — купите детям поесть.
Семья Мэн Сянлина онемела от шока. Мэн Цзяо У пришла в себя не сразу. «Бабушка, ты что, сошла с ума? Или у тебя мозг отказал? Как ты можешь так спокойно продавать сестру? И ещё хвастаться, что дашь пятьсот вэнь!» — подумала она, оглядываясь на бабушку. «Точно, старческое слабоумие!»
Приняв решение, Мэн Цзяо У, переваливаясь на своих коротеньких ножках, встала перед плачущей сестрой и детским голоском спросила:
— Бабушка, почему продают сестру? Почему не продать Цинцин из семьи второго дяди? Наша сестра ведь не такая ценная.
— Ты ещё маленькая, чего понимаешь? У второго дяди только одна дочь — её берегут как зеницу ока! Не лезь не в своё дело, а то и тебя продадим! — Люй ши ответила с лёгкой нервозностью: со второй невесткой ей не справиться — та умеет плакать, устраивать истерики и даже угрожать повеситься. А вот с женой третьего сына легко управиться.
— Но бабушка, наша сестра — мамин любимец! Почему её можно продавать?
— Хм! Сказала — значит, можно! Мэн Сянлинь, прикрикни на свою дочку! Что за дерзость! Завтра сводня придёт за Цзяо Яо. Приберите её получше!
— Мать, Цзяо Яо — твоя родная внучка! Как ты можешь её продавать? Да и на свадьбу Сян столько не нужно! — госпожа Люй рыдала, вытирая слёзы. Продавать дочь? Невозможно! Дети — её жизнь!
— Мэн Сянлинь, ты ещё мужчина или нет? Я — твоя мать! Ты хочешь быть непочтительным сыном? Да и Цзяо Яо всё равно рано или поздно выйдет замуж. Продадим — и меньше хлопот!
— Мать, Цзяо Яо — моя дочь. Я не позволю её продавать! — глаза Мэн Сянлина горели гневом.
Люй ши немного испугалась, увидев его ярость. Но Мэн Сян потянула мать за рукав. Ради счастья дочери Люй ши готова была пожертвовать даже собственной внучкой — лишь бы собрать деньги.
— Эх! Неблагодарный сын! Хочешь уморить мать до смерти? Зря я тебя растила! Ты даже не хочешь проявить почтение к матери! — Люй ши села на землю и завопила, хотя слёз не было — только громкие причитания.
Изба Мэн Сянлина стояла у забора, поэтому шум быстро привлёк соседей. Те стали собираться, перешёптываясь и выясняя, в чём дело. Вскоре все узнали: злая бабка хочет продать внучку, чтобы собрать приданое для дочери. Люди возмущались, вспоминая, как Люй ши всегда задирала нос и грубила всем, и сочувствовали семье Мэн Сянлина. Но это ведь семейные дела — вмешиваться не положено. Так что все уселись на скамейки, чтобы посмотреть представление и насладиться «цирком» Люй ши.
Мэн Цзяо У была ошеломлена. «Это что — базарная торговка? Или легендарная истерика?» — подумала она. Покрутив в голове мысль, она спросила:
— Бабушка, если сестра уже взрослая и её можно продавать, почему не продать тётю Сян? Она старше сестры и, наверное, дороже стоит! И ещё, бабушка, почему ты называешь сестру «убытком»? Что это значит?
Люй ши растерялась. Мэн Сян тоже не знала, что ответить. Тут вмешался Мэн Цинъу:
— Сестрёнка, тётя Сян — дочь бабушки, а Цзяо Яо — нет. Поэтому тётю продавать нельзя!
Его важный вид, будто он всё знает, заставил Мэн Сянлина, стоявшего в оцепенении, едва сдержать смех. «Какие у меня замечательные дети! Настоящие мои!» — подумал он. Мэн Цзяо У, услышав ответ брата, чуть не закричала: «Если он не перерожденец, то вырастет в настоящего хитреца! Но мне это нравится!»
— Вы… вы все… неблагодарные! Вся банда — сплошные убытки! Госпожа Люй, посмотри на себя: родила двух убытков и как воспитываешь сыновей? Они совсем не уважают старших! Тебя надо прогнать из дома! — в ярости закричала Люй ши.
— Бабушка, мама учила нас уважать родителей и любить братьев. Но она не учила продавать сестёр! Ты говоришь, сестра — убыток, значит, и я — убыток. Тогда и ты — убыток! Зачем ты ругаешь саму себя? Папа, бабушка заболела? Может, вызвать лекаря?
Взрослые едва сдерживали смех. Девочка ловко обозвала бабку больной, но ведь это же ребёнок — как можно сердиться? Все с наслаждением наблюдали, как Люй ши краснеет от злости.
— Ах ты, Мэн Сянлинь! Посмотри, каких детей народил! Все непочтительные! За что мне такие страдания? — Люй ши снова завопила, переходя в режим истерики.
— Папа, давай пойдём к старосте. Пусть он рассудит: можно ли продавать сестру? Где справедливость? — вдруг сказал Мэн Цинцай, до этого молчавший.
Толпа подхватила:
— Верно! Идите к старосте!
Люй ши сразу стихла. В деревне Цзихси даже самые бедные не продают детей — это считается позором. Она согласилась на продажу только из-за высокой цены. А если дело дойдёт до старосты, лицо потеряешь навсегда!
Она вскочила, отряхнула одежду и, схватив Мэн Сян за руку, быстро ушла.
Соседи, увидев, что скандал окончен, утешили семью Мэн Сянлина и разошлись. Все облегчённо вздохнули, особенно Цзяо Яо — она наконец не будет продана. Бросившись в объятия матери, она горько зарыдала, выплакивая весь страх.
Госпожа Люй с трудом утешала дочь. В конце концов, Мэн Цзяо У применила свой козырь: она сунула в рот сестре кусочек сахара, который купил отец. Цзяо Яо тут же перестала плакать.
— Ах, муж, мать сегодня перегнула палку. Как можно продавать Цзяо Яо? — госпожа Люй вытерла слёзы, чувствуя себя беспомощной.
— Не плачь, Жоу-эр. Когда пятый женится, мы обязательно разделим дом. Будем жить отдельно. Не расстраивайся, береги здоровье, — утешал её Мэн Сянлинь. Он знал: после этого инцидента в родительском доме их ждут новые притеснения. Но лучше терпеть мать, чем потерять дочь.
Мэн Цзяо У в ярости сжимала кулачки. «Проклятая старая ведьма! Уже дошло до моей сестры! Чёртово пространство, когда же ты активируешься? Когда же начнётся наше процветание? Увы, путь предстоит долгий!»
Она вспомнила слова отца о разделе дома. Если разделиться, им не придётся прятать серебро и зерно. Но пятому дяде всего тринадцать — когда он женится? «Ууу, как же хочется разделиться! Не хочу жить с этой ведьмой! Но сегодняшнее оскорбление сестры так просто не забудется. Пусть только попробуют обидеть тех, кто мне дорог — я им покажу, с кем имеют дело!»
Жизнь снова вошла в привычное русло. Если бы не постоянные придирки с переднего двора, Мэн Цзяо У была бы счастлива. Но теперь она твёрдо решила: «Не сегодня — так завтра!»
http://bllate.org/book/3164/347212
Готово:
