После обеда дети снова взяли за спину корзинки и отправились на поиски пропитания — на этот раз в рисовые поля. Поля были огромными, а рисинки — мелкими и неприметными, так что собирать их было нелегко. Но у них в запасе был целый день, и они решили потратить его на сбор риса. А ночью, когда все улягутся спать, они вернутся за сладкими корнями, оставшимися в земле после уборки урожая.
Не теряя ни минуты, дети почти прильнули к земле, выискивая каждую рисинку. Найдя зёрнышко, они бережно складывали его в корзинку за спиной.
Рис был настоящей роскошью. Собрав его, они могли продать и обменять на грубую крупу — один цзинь риса давал почти пять цзиней проса или кукурузной муки. Этого хватило бы надолго. Пятеро ребятишек весь день с увлечением собирали рисинки и к вечеру собрали немало. Когда пришло время ужина, они высыпали всё в одну большую корзину — получилось почти три четверти полной! Это было около тридцати цзиней. Зимой им точно не придётся голодать. Правда, ещё нужно будет очистить рис от шелухи, но и после этого останется не меньше двадцати цзиней.
Затем, как и утром, они с радостью пошли косить свиной корм и собирать дикие травы, после чего с добычей вернулись домой. Родители были ошеломлены: они и предположить не могли, что риса окажется столько! Если продать всё это, зимой в доме каждый день будут есть кукурузные лепёшки.
— Сянлинь, дети ведь ни разу в жизни не пробовали настоящего риса! — с болью в голосе сказала госпожа Люй, глядя на своих маленьких измождённых детей.
Мэн Сянлинь тоже смотрел на них с чувством вины и нежности:
— Рис мы пока есть не можем. Одного приёма хватило бы на несколько дней кукурузных лепёшек. Давай сегодня сварим рисовую кашу, а остальное продадим на крупу.
Дети, которые уже смирились с тем, что еды не будет, вдруг захлопали в ладоши от радости: сегодня они впервые попробуют ароматную рисовую кашу!
Мэн Цзяо У молча смотрела на своих братьев и сестёр. В прошлой жизни, даже в эпоху апокалипсиса, она регулярно ела рис. А здесь, в древности, её впервые ждёт рисовая каша — и то лишь потому, что удалось собрать упавшие зёрна.
Вся семья с наслаждением съела кашу, а когда стемнело, снова собралась и пошла на поля сладких корней. При свете луны они методично прочёсывали три му земли, выкапывая оставшиеся в земле корнеплоды. Их оказалось так много, что Мэн Сянлинь даже сбегал домой, чтобы отнести первую партию.
Когда небо совсем потемнело, семья счастливо вернулась домой. После умывания все забрались под одеяла и стали обсуждать дневные успехи: утром собрали больше десяти цзиней сои — эту оставят себе; днём — почти тридцать цзиней риса, после очистки останется около двадцати; на кашу ушло меньше двух цзиней, остальное продадут на грубую крупу. Если экономно расходовать, хватит до самой весны. А через несколько дней можно будет поискать и в других местах — теперь зима не страшна.
Хотя некоторые корнеплоды пролежали в земле долго, все они оказались съедобными, пусть и не слишком красивыми на вид.
— Ладно, пять наших маленьких героев, — улыбнулась госпожа Люй, — пора спать! Вы же устали, а завтра нужно вставать рано!
Ночь прошла спокойно. Утром братья и сёстры отправились к дому самого богатого человека в деревне — семье Лань. Управляющий, увидев пятерых детей, встретил их очень вежливо: он знал, как бабушка Мэн обделяет третью семью, и как часто им не хватает еды.
— Что привело вас к дому Лань, малыши? — доброжелательно спросил он.
— Добрый день, дядя управляющий! — хором ответили дети, и управляющий обрадовался их вежливости.
— Дядя управляющий, — спросил Мэн Цинцай, — вы уже убрали весь урожай с полей?
— Да, давно всё убрали. А что?
— Вы ведь знаете, как у нас дома… Мы боимся, что зимой нечего будет есть. Можно ли нам поискать на ваших полях упавшие зёрна риса и прочее? — Мэн Цзяо У при этом посмотрела на него своими огромными, влажными глазами.
Управляющий рассмеялся: да ведь они могли прийти и без спроса! Такие вежливые дети заслуживают всяческой поддержки. Он тут же дал разрешение — все сто му земли Лань теперь в их распоряжении.
Дети обрадовались не на шутку. А когда управляющий ещё и предложил им хранить собранное в маленьком домике на краю поля, радости не было предела: теперь днём они будут собирать, а вечером отец сможет всё унести домой, не опасаясь, что бабушка или Люй ши это заметят. Да и на рынок можно будет сразу везти!
Попрощавшись с управляющим, дети приступили к «великому сбору». У землевладельца Лань росло многое: кукуруза, соя, пшеница, рис, даже горох и хлопок. Горох в те времена стоил дорого — двести монет за цзинь, и позволить его себе могли немногие. Лань посадили всего два му гороха. Хлопок же рос обильно, но найти его было трудно — разве что случайно упавшие комочки.
Богачи — они и есть богачи: даже «отходы» с их полей оказались щедрее, чем у простых крестьян. Уже к полудню дети полностью обшарили гороховое поле и собрали почти два цзиня. Хлопковое поле оказалось проще всего — белые комочки сразу бросались в глаза. В итоге набралась корзинка хлопка, хватит на два тёплых халата.
Сложив всё в домик управляющего и заперев дверь, дети побежали домой сообщить родителям об удаче. После обеда Мэн Сянлинь повёз очищенный рис на рынок, а дети снова отправились на поля. Госпожа Люй с улыбкой занималась домашними делами: дети повзрослели, и в этом году семья наконец не останется голодной.
Через несколько дней, благодаря упорному труду всей семьи, сто му земли Лань были вычищены до блеска. Добыча оказалась впечатляющей: целый мешок сои, ещё один — риса, куча кукурузы, гора сладких корней, два цзиня гороха и полкорзины хлопка. Всё это хранилось в домике, и от радости семья не знала, куда деваться: с таким запасом зима не страшна, да и немного денег удастся отложить!
Мэн Сянлинь отнёс домой лишь часть сладких корней и меньше десяти цзиней риса. Остальное продал на рынке. Когда он увидел вырученные деньги, глаза у него округлились: два ляна серебра! Всё их семейное состояние раньше не превышало пятисот монет. А теперь — два ляна! Это были кровные деньги пятерых детей, заработанные за полмесяца упорного труда.
На рынке Мэн Сянлинь купил цзинь свинины и цзинь конфет для детей. Домой он вернулся в приподнятом настроении, спрятав мясо в заднюю корзину, чтобы Люй ши ничего не заметила.
— Дети, смотрите, что папа вам принёс! — сказал он, доставая конфеты.
Малыши бросились к нему, но никто не стал рваться вперёд — они спокойно разделили сладости поровну, а остаток спрятали, чтобы есть понемногу.
— Жена, сегодня у нас будет мясо! — радостно объявил Мэн Сянлинь.
Госпожа Люй смотрела на свинину с навернувшимися слезами. Сколько лет они не ели мяса! Даже когда в переднем дворе варили мясо, им никогда не доставалось ни кусочка. А теперь — целый цзинь!
Вечером она приготовила жареные дикие травы со свининой. Большие куски мяса так и таяли во рту, и дети, облизывая пальцы, восхищённо повторяли: «Вкусно!» Глядя на счастливые лица своих малышей, госпожа Люй чувствовала: всё это того стоило.
* * *
В то время как семья Мэн Цзяо У жила в своём уголке в мире и радости, во дворе бабушки бушевали споры о свадьбе старшей дочери Мэн Сянлинья — Мэн Сян, пятнадцатилетней девушке, которой пора было выходить замуж. Люй ши, обожавшая свою дочь, никак не могла решить, за кого её выдать.
Простой крестьянин? Нет, её дочь красива, умеет шить и вести хозяйство — достойна лучшей доли. Но знакомых среди богатых семей нет, а сваха за хорошую партию просит немало. В доме еле сводили концы с концами, откуда взять деньги на свадьбу? Да и младшая дочь, Мэн Мэй, тоже скоро вырастет — нельзя забывать и о ней.
— Мама, — сказал старший сын Мэн Сянъю, — слышал, что третий сын из семьи Чжао в городе ищет невесту. Может, послать сваху? Может, наша сестра станет женой богатого наследника?
— Да, мама, — подхватила его жена Цянь ши, — третий сын Чжао очень красив и умён, а старик Чжао особенно его любит. Если Мэн Сян выйдет за него, будет жить в роскоши!
Люй ши загорелась этой мыслью: дочь станет богатой госпожой, сможет помогать семье, да и за младшую найдёт хорошую партию в городе. Жизнь наладится!
— Сын, а сколько просит сваха за такие хлопоты?
— Узнавал, мама. За простое представление — три ляна. Но если дать пять лянов золотой свахе Цзинь, она почти гарантирует успех. Ведь именно она устраивала свадьбы старшему и второму сыновьям Чжао!
— Пять лянов?! — воскликнула Люй ши. — Это же полгода прожить можно! У нас и пяти лянов-то нет!
Она колебалась: стоит ли рисковать всем семейным состоянием ради неизвестного исхода?
Мэн Сян не выдержала:
— Мама, пять лянов — это много, но подумай: если я выйду замуж, Чжао дадут богатое приданое! А потом я смогу помогать семье — деньги быстро вернутся. И за Мэй я найду хорошего жениха в городе, лучше, чем здесь, в деревне!
Люй ши задумалась. Дочь права… Но ведь помимо платы свахе, нужно ещё собрать приданое! Если отдать все деньги, чем её выдавать?
— Дочь, не в том дело, что я не хочу платить… Просто если мы отдадим пять лянов, у нас не останется ничего на твоё приданое.
Все приуныли. Без приданого никто не возьмёт девушку в порядочную семью. А если взять, то как она будет жить — без уважения, под насмешками?
— Мама, — неуверенно спросила Мэн Сян, — может, братья помогут собрать мне приданое?
Люй ши обрадовалась: отличная идея! Братья помогут — и дочь будет им благодарна, и семья выиграет.
— Нет! — резко возразил четвёртый сын, Мэн Сянсян. — Я против! Почему я должен платить за её свадьбу? Когда я женился, она мне ни монетки не дала! Да и женат я всего год — откуда у меня такие деньги?
http://bllate.org/book/3164/347211
Готово:
