Дедушка Бай бросил на бабушку Бай косой взгляд, но та ничуть смутилась — искренне улыбнувшись, она задорно сощурилась беззубым ртом. Всю свою жизнь старики так и прожили: вечно препираясь, но неизменно уступая друг другу.
Дедушка Бай широким шагом подошёл к внуку и сначала похлопал того по плечу: почувствовав, что оно по-прежнему крепкое и сильное, он расплылся в довольной улыбке.
Однако стоило ему заметить огромные сумки, которые тот держал в руках, как лицо старика тут же помрачнело. Сдвинув брови, он недовольно проворчал:
— Что это ты на сей раз понапокупал? Я тебе уже сколько раз говорил: дома всего вдоволь, не трать деньги попусту!
— И то верно, — подхватила бабушка Бай. — Ты еще молодой, сколько ни зарабатывай, а копить надо. Приехал и приехал, совсем не обязательно было тащить столько добра. Мы с дедом и так знаем, что ты у нас парень заботливый.
Старики принялись наперебой ворчать, отчего Бай Хэ невольно улыбнулся. Находясь вдали от дома, он действительно сильно скучал по обоим.
Он то и дело кивал в знак согласия и давал самые искренние заверения, но, разумеется, говорить одно, а делать — совсем другое.
Оба старика безумно любили внука, и после пары нравоучений дедушка Бай не удержался и потащил Бай Хэ в гостиную:
— Как раз позавчера я поставил свежую партию вина, составишь мне компанию, пропустим по рюмачке.
В дедушке Бай всё было прекрасно, за исключением одной слабости — он страстно любил выпить. В молодости, когда здоровье позволяло, он запросто мог одолеть за раз несколько цзиней и до сих пор носил в деревне славу настоящего винного бессмертного. Но после того, как однажды едва не угодил на больничную койку из-за неумеренного возлияния, дедушка Бай больше не рисковал так безрассудно играть с жизнью.
Особенно теперь, в старости, он боялся слечь с какой-нибудь болячкой и стать обузой для молодежи.
Правда, любовь к спиртному отец привил ему с малых лет, она въелась в самую кость, и избавиться от этой привычки было уже невозможно. Под строгим контролем семьи дедушка Бай теперь мог позволить себе лишь крошечную рюмочку перед едой, чтобы хоть немного сбить охоту.
— Хорошо, — с готовностью согласился Бай Хэ.
Дедушка Бай обожал вино, но оба его сына пить совершенно не умели, поэтому дома он обычно выпивал в одиночестве. И лишь когда внук Бай Хэ унаследовал его богатырскую крепость, у деда появился достойный собутыльник.
Сам того не показывая, Бай Хэ всегда внимательно высматривал где-нибудь в поездках редкие или необычные сорта алкоголя.
Вот и на этот раз он привёз деду две бутылки целебной настойки. Стоили они недешево, но и эффект давали потрясающий: если выпить стопочку на ночь, она отменно помогала при сырости в суставах и ломоте в костях, согревая изнутри всё тело.
— Дедушка, эту настойку я купил у одного знатока китайской медицины. Выпей немного перед сном, глядишь, колени перестанут ныть. Бабушка, вы тоже можете прикладываться к ней вместе с ним.
Не успел дедушка Бай ответить, как бабушка Бай тут же принялась ворчать:
— Ишь чего удумал, опять деду вино покупать! А на то зерновое винцо, что он поставил пару дней назад, ушло несколько тысяч юаней!
Бабушка славилась своим умением читать мораль, и дедушка Бай, выслушав её, лишь обречённо покачал головой, тут же переводя тему:
— Раз уж Бай Хэ приехал, давайте-ка сначала сядем за стол.
Для крестьян нет ничего важнее еды, и бабушка тут же умолкла.
Войдя в гостиную, они увидели старшего дяди, сидевшего за обеденным столом, пока жена старшего дяди как раз накладывала по чашкам рис.
Заметив это, Бай Хэ с легким упреком произнес:
— Старший дядя, вам не нужно было ждать меня к обеду. Оставили бы мне немного еды и всё.
В деревне все работают с раннего утра, поэтому завтракают обычно часов в семь.
— Какая тебе церемония! — всплеснул руками дедушка Бай, грозно зыркнув на внука. — В семь поешь — потом еще в девять захочешь. Сегодня работать не надо, так что ничего страшного, если пообедаем попозже.
Остальные дружно закивали, поддерживая старика.
— Садись.
В деревне людям приходится выполнять тяжелую физическую работу, поэтому в большинстве семей на завтрак принято есть плотно. Только основательно заправившись маслом и жиром, можно трудиться без устали, чтобы руки и ноги не наливались свинцом. Никакой моды на легкие завтраки здесь отродясь не водилось. Жена старшего дяди щедро зажарила целый таз свинины с перцем и курицы с острыми стручками, а также нарезала блюдо домашней буженины. Единственным зелёным блюдом на столе была капуста, сорванная прямо с собственного огорода. Но и её обжарили на свином сале — так что листочки аппетитно блестели и хрустели.
В качестве основного блюда, помимо обычного риса, подали целый таз пышных белых булочек. Сами булочки были небольшими, размером с половину кулака взрослого человека, с тончайшим тестовым слоем, местами уже пропитавшимся мясным соком так, что сквозь него просвечивала сочная начинка — зрелище поистине соблазнительное.
— Чего уставился, уплетай давай. Ты ведь любишь булочки, бабушка специально встала пораньше и накрутила их свежих. Остальные я убрала в холодильник, потом заберешь с собой, будешь ночью точить, если проголодаешься.
С этими словами жена старшего дяди подцепила палочками одну булочку и откусила порядочный кусок. По комнате разнесся густой аромат мяса и зеленого лука, от которого у женщины даже сладко зажмурились глаза.
— Только ради твоего приезда мы и можем побаловаться стряпней твоей бабушки.
Семья Бай происходила с юга, и отроду никто из них не умел обращаться с мучным тестом. Однако в молодости бабушка Бай работала сельским поваром, поэтому не только мастерски владела выпечкой, но и готовила совершенно бесподобную начинку. В детстве от ее пирожков у всех ребятишек в доме слюнки текли. Вот только возиться с тестом, заставлять его подходить и вымешивать фарш — дело хлопотное, и с возрастом бабушка наотрез отказалась от этой затеи. На любые уговоры детей и снох строгая старуха отвечала суровым отказом.
Впрочем, народная мудрость не врет: внуков любят сильнее детей, и к каждому приезду Бай Хэ бабушка неизменно готовилась загодя.
— Бабушка любит меня больше всех, — с улыбкой бросил Бай Хэ, глядя на сидевшую напротив старушку.
Бабушка Бай слыла женщиной немного консервативной и старорежимной, поэтому на сладкие речи внука сначала попыталась строго нахмуриться. Но, склонившись над тарелкой, всё же не удержалась от улыбки, обнажив провалы между зубами.
За трапезой домочадцы неизменно завели разговор о недавней суровой вспышке эпидемии. Город Линь, откуда всё началось, уже сидел на строгом карантине. Случаи заражения фиксировались по всей стране, а ужасающая заразность и смертоносность вируса заставляли людей бледнеть от одного упоминания.
Государство установило жесточайший контроль: хотя в городе Гаолинь вспышки пока не было, за появление в общественных местах без маски теперь нещадно штрафовали и грозили серьезными карами.
— Хорошо, что ты вернулся пораньше. Опоздай еще на пару дней, и бабушка начала бы названивать тебе без остановки, — дедушка Бай чокнулся с внуком и с довольным видом пригубил вино.
Бабушка бросила на деда укоризненный взгляд:
— Ты что, новости не смотришь, насколько всё серьезно? В Цинси уже больше сотни зараженных, как я могла спокойно усидеть, зная, что Бай Хэ там один одинешенек?
— Бай Хэ, на этот раз даже не думай возвращаться в Цинси, посидишь пока дома. Ужас этой заразы уже проявился во всей красе, на некоторых платформах можно посмотреть, что сейчас творится в Лине. Смертность просто безумная! Больницы похожи на кладбища: машины крематориев снуют туда-сюда без просуди, а в больничных коридорах на полу рядами лежат остывшие тела, которые просто не успевают вывозить. Живые пациенты лежат в одном помещении с только что умершими.
Последнее время бабушка Бай только и думала, что о внуках, застрявших вдали от дома.
— Мало того, что позвоню Бай Хэ, — решительно заявила она, — я еще и Бай Юй велю возвращаться.
Услышав это, дедушка Бай только тяжело вздохнул и покачал головой.
— Отец, ты зря смеешься, нынешняя эпидемия, боюсь, пострашнее десятилетней давности будет. На днях Бай Чэнь звонил мне, говорит, весь их личный состав в части поднимают по тревоге и возвращают к местам призыва в полную готовность. И то, что Бай Хэ сорвался сюда, — самое правильное решение.
Заговорил старший дядя. Бай Чэнь был его сыном: после окончания школы тот ушел в армию и отслужил уже больше десятка лет.
— Верно, ты посмотри, медицинских масок в аптеках днем с огнем не сыщешь. Если бы правительство не выдавало их каждой семье централизованно, мы бы носа из дома не казали.
— Мать права, мне надо позвонить сестрице Юй. Разве она не закрутила недавно с каким-то парнем? Пусть привезет его сюда, покажемся друг другу.
Обед протек за оживленной болтовней. Бабушка Бай, переживая за внука, который в одиночку пробивается в чужих краях, без конца подкладывала ему в чашку то мясо, то булочки. Отказаться от заботы старушки было невозможно, и в итоге Бай Хэ, вполне предсказуемо, объелся до отвала.
Не успел он подняться из-за стола, как жена старшего дяди перехватила у него пустую миалу и вручила взамен пиалу с фруктами — внутри горкой лежали нарезанные аккуратными кубиками кусочки ананаса, ярко-желтые, щедро посыпанные сверху сахарным песком.
Бай Хэ лениво откинулся на спинку дивана, щеки его слегка раздулись, а обычно заспанные, потухшие глаза сейчас излучали мягкое, уютное спокойствие, совсем как у довольного кота.
— Смотри, к полудню возвращайся сюда обедать. Твоя тетка с утра купила отличную грудинку, сегодня будем готовить тушеное мясо по-красному, — бросил старший дядя, взваливая на плечо коромысло и собираясь во двор.
Бай Хэ попал в их семью совсем малышом, едва научившись ходить, и они с женой растили его как родного. По сути, для этой четы он был вторым сыном.
— Дядя, сегодня я дома не обедаю, мне нужно съездить в больницу.
Солнце палило с такой яростной силой, что казалось, будто небесное светило решило отплатить людям за что-то страшное, а ослепительный свет резал глаза. Под потолком со скрипом крутился вентилятор, но духота и тяжелые волны раскаленного воздуха не давали вздохнуть полной грудью.
Старший дядя на секунду замер в дверях, и когда он обернулся, в его взгляде читалось глубокое, нескрываемое беспокойство.
— Да бросьте вы! Ничего страшного, со мной всё в полном порядке, просто плановый осмотр, — Бай Хэ беззаботно замахал руками и расплылся в широкой улыбке, обнажив ровные белые зубы.
Посмотрите только! Какой лучезарный, красивый парень.
Но от этого зрелища на душе у старшего дяди скребли кошки, а сердце сжалось от горькой боли, будто натыкаясь на острые иглы.
Он всей душой любил этого ребенка. Каким же смышленым и разумным был прежний Бай Хэ! Грамотам и школьным медалям в их доме не было счета, племянник являлся гордостью не только для своего отца, но и для всей семьи Бай.
И как же его угораздило подцепить такую хворь?
Старший дядя люто ненавидел проклятую Го Вэньцзюань и злился на собственного брата, ушедшего из жизни слишком рано.
Несколько лет назад, если бы ему домой не пришло требование об оплате счета из психиатрической клиники, если бы сын как раз не оказался рядом — он бы в жизни не узнал, что племянник, который должен грызть гранит науки, тихонько отправлен собственной матерью на лечение в дурдом.
Он до конца жизни не забудет, в каком виде впервые увидел Бай Хэ в той больнице. Паренька ростом выше метра восьмидесяти врачи и санитары привязали к койке, лишив всяческого человеческого достоинства, а весил он едва ли сто фунтов. На теле не осталось ни грамма жира — одна обтянутая кожей кость.
При одном воспоминании об этом у крепкого мужика к горлу подступал ком.
Выйдя из дома старшего дяди, Бай Хэ по дороге столкнулся с несколькими группками сельчан. Сейчас стояла жаркая пора сельхозработ, крестьяне вовсю убирали урожай и сушили зерно, отчего деревня казалась куда оживленнее обычного. Кто-то приветливо кивал Бай Хэ, а кто-то, едва заметив его издалека, с суеверным страхом шарахался в сторону, будто завидел ходячую заразу. А парочка избавительных мальчишек даже подобрала с земли камни, с озорным вызовом поглядывая в его сторону, но не успели они выплеснуть свою злость, как под тяжелым, холодным взглядом Бай Хэ разбежались в разные стороны.
Раньше Бай Хэ ужасно болезненно воспринимал подобные косые взгляды окружающих, но теперь он давно научился на них не обращать внимания.
Когда он завел машину и направился ко Второй больнице города Гаолинь, на душе у него, если говорить честно, было паршиво.
Без всякого преувеличения можно сказать, что в детстве Бай Хэ был именно таким ребенком, о котором мечтают любые родители. Симпатичный, невероятно смышленый, он с легкостью собирал пачки почетных грамот и медалей, причем вовсе не был занудным зубрилкой. Он обожал играть, обладал живым любопытством и жаждой познания: домашнюю бытовую технику он постоянно разбирал на винтики, школьную библиотеку перечитал вдоль и поперек, и в округе едва ли нашлось бы хоть что-то, в чем он не попытался бы разобраться самостоятельно.
http://bllate.org/book/31634/3859537
Готово:
