— С вашего позволения.
Солдат вытянулся в струнку и отдал честь.
Не глядя на него, Сы Чэнъянь широким шагом направился к пню. Всё оставалось в точности так, как он оставил, уходя. Подушечка и одеяло сдвинулись на несколько метров вперед, а книжка со сказками лежала раскрытой на странице «Ожидание зайца у пня», но теперь на ней прибавилось немало чернильных пятен — по-видимому, маленький хозяин книжки очень долго его дожидался.
Отведя взгляд, Сы Чэнъянь посмотрел на чашку с билочунем. На ободке еще виднелись влажные отпечатки в форме листиков: легко было представить, как кроха вытягивал свои стебельки, покачиваясь и боясь свалиться в горячую воду. В глазах полковника Сы мелькнула едва заметная улыбка.
Он принялся искать Су Жаня. Как офицер, всю жизнь прослуживший в полевых условиях, он мог определить местонахождение Су Жаня, лишь бросив беглый взгляд. Однако полковник сделал вид, будто ничего не заметил, и намеренно стал кружить вокруг.
Стоило ему отодвинуть столешницу, как травинка собачьего хвоста начинала радостно подрагивать, но как только он оборачивался, травинка замирала и превращалась в изваяние.
— Едва не попался, едва не попался, — тихонько бормотал Су Жань, притаившись у края стола.
Неизвестно почему, но его охватило тайное ликование: даже полковник не смог его обнаружить, а значит, мастерство игры в прятки выросло! Су Жань радостно качнул травинкой, но внезапно полковник исчез из поля его зрения.
— …Э?
Су Жань замер и осторожно огляделся. Как маленькая роза, решившая подцепить полковника на крючок, он никак не мог позволить себе провалиться. Он уцепился за листики и выбрался чуть дальше, еще чуть-чуть… Вглядываясь вперед, он ощупывал пространство, пока не наткнулся на что-то твердое.
Су Жань: — М?
Он ткнул кончиком листика — похоже, армейские ботинки. Еще один тычок — да, именно те, что полковник носит постоянно. Не успел он поднять взгляд, как полковник Сы подхватил его в ладонь. Ощутив знакомое тепло, Су Жань даже не успел сообразить, что происходит, как оказался пойманным и водруженным на плечо.
Су Жань: — ?
Он же боится высоты! Даже когда полковник поднимает его высоко-высоко, это всё равно не дело.
— Опусти меня, — тихо попросил Су Жань. — Мне так страшно, так страшно. Положи в карман, ладно? Прошу тебя…
— В кармане много магнитных карт, — ответил Сы Чэнъянь. — Они понадобятся завтра при входе на базу, боюсь, я тебя поцарапаю.
Су Жань: — Тогда неси на ручках.
— Как помою руки, так сразу возьму.
Полковник зашагал прочь. Примерно в пятидесяти метрах находилась небольшая Пещера на утесе. Как и везде в дикой местности, вход в нее зарос светящейся травой, мутировавшими грибами и древними лианами, которые под далеким небосводом отливали фиолетово-зеленым светом. Подул легкий ветерок, принеся призрачный, едва уловимый запах дикой природы. Су Жань остался рядом с Сы Чэнъянем, наблюдая, как тот моет руки.
Сы Чэнъянь: — Теперь не боишься?
— М? Чего?
— Высоты.
— Ты же присел, так что уже не высоко, — Су Жань послушно лежал, чувствуя, как погоны полковника дарят ощущение безопасности. — К тому же, я ведь вырос в земле, к ней и привык.
Сы Чэнъянь невольно усмехнулся такой вольной интерпретации идиомы этой розой и потянулся пощипать его маленькие листики. Су Жань послушно растянулся на плече, позволяя себя гладить.
— По возвращении на базу нужно будет пройти тест на Мутацию, — Сы Чэнъянь поднялся, положил Су Жаня на ладонь и добавил: — Это требование базы.
Су Жань плотно свернул листики и спросил: — А… это будет очень больно?
— Достаточно взять совсем крошечный образец, — ответил Сы Чэнъянь. — Не бойся.
Услышав это, Су Жань успокоился. Ням. Раз уж полковник сказал не бояться, значит, он и не будет!
На следующий день пятнадцать военных самолетов вовремя поднялись в воздух с территории города Манлот. Под оглушительный гул, подняв облака пыли, внизу развернулся весь город, словно объемная карта. Повсюду виднелись руины зданий, перемежающиеся с тенями различных по величине существ, подвергшихся Мутации.
Сы Чэнъянь объяснил, что это Старый Город, оставшийся с времен до катастрофы Мутации. База же была построена уже после, она обладала огромной территорией и лучшим военным обеспечением, соединяясь с внешним Новым Городом, где плотность населения была значительно выше.
— А почему… — Су Жань обнимал стаканчик с Соком «Собачий мячик» и булькал вопросами, — люди из Старого Города не переезжают в Новый?
В конце концов, судя по всему, база была куда круче старых руин. Будь он розой, он бы без колебаний выбрал Новый Город.
Сы Чэнъянь: — Из-за расположения.
— М?
— База построена над Бездной, по сравнению со Старым Городом это довольно опасно, — сказал Сы Чэнъянь. — Из-за Мутации земельных ресурсов стало гораздо меньше, и вместо полей нам приходится восстанавливать именно такие районы.
Пока они беседовали, по громкой связи объявили о скорой посадке. Су Жань ерзал на сиденье, пытаясь заглянуть в иллюминатор, но как бы он ни извивался, превращая себя в крендель, видел лишь обшивку потолка. Через несколько секунд, когда он решил сделать еще одну попытку, Сы Чэнъянь включил передний монитор. Су Жань уставился на экран.
Су Жань: — Вау…
Он никогда не видел таких огромных городов. В блеклом дневном свете здания человеческих построек тянулись до горизонта, наслаиваясь друг на друга. Они были размером с тридцать с лишним пещер и шириной в десяток Бездн, напоминая гигантскую паутину, которая плотно связывала всё воедино.
Он думал, что Новый Город лишь немногим больше Манлота, но теперь понял, что глубоко ошибался. В несколько, а может, и в десятки раз. Будучи маленькой розой, Су Жань чувствовал, что попал в совершенно иной мир. Кроме Старого Города, такие постройки действительно заслуживали названия Нового: в тумане возвышались небоскребы, сложные и переплетенные, соединенные искусными переходами, которые ярусами окружали друг друга, образуя десять главных строительных колец.
А на внешней стороне каждого кольца Су Жань заметил нечто необычное: казалось, будто там висели в пространстве целые острова, опоясывающие город по периметру.
Когда они вышли из самолета, вдоль прохода выстроились ряды солдат, которые при виде Сы Чэнъяня дружно отдали честь. Су Жань высунул голову из кармана полковника.
Главный из солдат шагнул вперед: — Добро пожаловать, полковник Сы Чэнъянь.
Те же самые слова, что и в Манлоте. Единственная разница — этого солдата полковник Сы явно знал, ведь ему не потребовалось представляться: Сы Чэнъянь сразу назвал его имя — Ротерн. Глядя на знаки отличия на груди, Су Жань понял, что тот подполковник.
— Полковник Сы, — доложил Ротерн. — База готова, совещание в Институте Качественных Изменений назначено на вторую половину дня.
Он сделал паузу и добавил: — Что касается последней Мутации, во внешнем городе снова зафиксированы случаи заражения неживых предметов. Две машины в ремонтной мастерской внезапно поглотили механика, став новым видом Мутации. Кроме того, заражена партия безопасных растений, причина пока не ясна, после обеда будет проведено расширенное обсуждение.
Сы Чэнъянь: — Тогда поторапливайтесь.
— Есть.
Сказав это, Сы Чэнъянь обратился к Су Жаню: — Сначала пройдем проверку.
Су Жань послушно согласился и заодно потерся маленьким листиком о шею полковника.
*
База, зона тестирования. Это было высокое здание, окруженное бетонными стенами, предназначенное специально для проверки на Мутацию. Чтобы избежать несчастных случаев, внешняя стена была опутана электросетями на случай внезапной агрессии во время теста.
— Ого, какая милая роза!
Несколько сотрудников лаборатории, увидев Су Жаня в руках полковника, не удержались от восхищения и потянулись потрогать маленький бутон. Заметив, что Сы Чэнъянь стоит рядом, они тут же присмирели.
Один из них сказал: — Полковник Сы, результаты теста будут готовы через пятьдесят минут. Всё это время Су Жань должен находиться в комнате наблюдения.
— Хорошо, — коротко ответил Сы Чэнъянь. — Я останусь с ним.
Лаборант замялся: — Полковник Сы, прошу прощения, база только что утвердила запрос Института Качественных Изменений, это не разрешено.
Голос Сы Чэнъяня стал холоднее: — Когда это было принято?
— Пока вы поддерживали город Манлот, — лаборант достал из шкафа стеклянную бутылку с отбитым горлышком. — Одновременно поступило предложение пересмотреть нормы допустимого уровня Мутации и повысить стандарты для безопасных объектов, взгляните…
Он не успел договорить, как Сы Чэнъянь резко взмахнул рукой и выбил бутылку из рук лаборанта.
Дзынь! Бутылка разлетелась вдребезги.
Лаборант отступил на несколько шагов: — Ч-что происходит?
Сы Чэнъянь промолчал, глядя на осколки, и скомандовал: — Свяжитесь со штабом. Заражение неживых предметов.
Сопровождающие солдаты немедленно отозвались. Су Жань смотрел на осколки стекла. Неизвестно, показалось ли ему, но осколки задергались, словно рыбешки, совершая последние попытки движения — точно так же, как броневик.
Су Жань плотно сжал листики. В этот момент он услышал голос полковника: — Всё в порядке.
— Угу, — робко ответил Су Жань.
Несмотря на это, он всё еще немного боялся, поэтому полковник бережно обхватил его ладонью, позволяя Су Жаню положить листик на указательный палец, и начал успокаивающе гладить его по листу.
В лаборатории воцарилась мертвая тишина. В этот момент в помещение вошел высокий и худощавый старик в белом халате. Его лицо было покрыто пятнами и глубокими морщинами, кожа имела болезненно бледный оттенок. Несмотря на это, взгляд его был необычайно острым. Прислушавшись к разговору, он оказался тем самым высшим руководителем Института Качественных Изменений — доктором Тарилом.
— Приказ Института, — сказал он, его взгляд потяжелел и впился в Су Жаня. — Задержать все объекты Мутации, находящиеся на месте.
http://bllate.org/book/31631/3859287
Готово:
