Чэнь Инлань опустил ресницы, кончиками пальцев потирая обожженное место на руке, и вздохнул:
— Нынче зима выдалась на редкость холодной, добрый знак. Мы всего лишь теневые стражи, у нас нет реальной власти — мы не более чем клинки в руках цзедуши.
— Се Чэнь.
Услышав свой голос, Чэнь Инлань поднял взгляд и увидел, что Чэнь Цзыхань положил ему в пиалу немного закуски. Почувствовав легкую благодарность, он спросил:
— Что такое?
— Покажи свой меч.
Услышав это, Чэнь Инлань опустил голову, глядя на висящий у пояса меч, и настороженно поднял глаза:
— Зачем?
Оружие теневых стражей называлось Мечом Цинхуа. У стражей существовало незыблемое правило: где бы ни находился теневой страж, он не расстается с Мечом Цинхуа и в любой момент готов исполнить приказ господина. Меч Цинхуа служил знаком отличия теневого стража. Его клинок был длинным и узким, сужающимся кверху, в средней части красовался узор в виде цветка сливы, а на рукояти покачивались зеленые кисти. Меч Цинхуа отличался легким и стремительным ходом, а его лезвие было смертоносным. Стоило цзедуши оказаться в опасности, как первыми в бой бросались именно теневые стражи.
— Не стоит, — произнес Чэнь Инлань. — По уставу теневых стражей, с Мечом Цинхуа не расстаются.
Внезапно Чэнь Цзыхань одной рукой схватил его за запястье. Чэнь Инлань попытался вырваться, но хватка Чэнь Цзыханя оказалась железной цепью, сковавшей его руку.
Тогда Чэнь Цзыхань спросил:
— Ты знаешь, кто подарил тебе этот Меч Цинхуа?
Бви Чэнь Инланя слегка сошлись на переносице, он продолжал вырывать руки, но в конце концов Чэнь Цзыхань ослабил хватку, и его рука сама собой соскользнула вниз. Он посмотрел на покрасневшую от сжатия ладонь и ничего не ответил.
— Мечи Цинхуа положены каждому теневому стражу, здесь нет такого понятия, как кто-то кому-то подарил, — Чэнь Инлань залпом осушил винный кубок и заговорил: — Мы выглядим так, будто познакомились впервые: я... Се Чэнь, а ты — Чэнь Цзинцюэ, мы оба чужие друг другу. Эта ночная беседа по душам вовсе не совпала ни с временем, ни с местом, ни с расположением людей, да и появление армии дома Чэнь выглядит несколько притянутым за уши. Если нам больше не о чем говорить, то, пожалуй, армии дома Чэнь лучше вернуться в свою комнату и отдохнуть.
Чэнь Цзыхань поднялся на ноги и сквозь оконное стекло посмотрел на далекие горные вершины и близлежащий белоснежный, еще не растаявший покров. Стоя к Чэнь Инланю спиной, он произнес:
— Твой Меч Цинхуа был изготовлен в самом начале правления под девизом Тяньшунь. Его лезвие имеет волнообразную форму, поэтому, когда ты пускаешь в ход ци, он оказывается много легче мечей более поздней выделки, словно бегущая вода или летящий дикий гусь.
Раздался звонкий лязг, и висящий на поясе Меч Цинхуа внезапно вылетел из ножен, взлетев прямо в руку Чэнь Инланю. Тот поднял его и внимательно, во всех подробностях осмотрел. Столько лет прослужив теневым стражем и обагрив кровью бесчисленных врагов свой меч, он понятия не имел об этой особенности. На лезвии вились едва заметные извилистые узоры, в крошечных желобках застряла кровь — засохшая, темная, незаметная, но вполне реальная.
— И впрямь так, — произнес Чэнь Инлань, держа Меч Цинхуа горизонтально перед грудью, так что острие указывало вбок. Сам не понимая зачем, он продолжил: — Кое-что я помню смутно. Когда разразился хаос, мы, теневые стражи, по чьему-то указанию прибыли в Ганьчжоу. Поскольку при нас были Мечи Цинхуа, люди из ганьчжоуского лагеря приняли нас за вражеских лазутчиков. Тогда я едва не покрыл себя позором и волею случая сам стал теневым стражем.
Он вогнал Меч Цинхуа обратно в ножны, пристегнул к поясу и добавил:
— Впрочем, неважно. Кто подарил мне Меч Цинхуа, как он мне достался — теперь это уже не имеет значения. Все это дела давно минувших дней, лучше и вовсе забыть.
Внезапно, будто что-то осознав, он резко вскинул голову и, глядя на Чэнь Цзыханя, произнес:
— Но откуда тебе знать, что мой Меч Цинхуа отличается от остальных? Разве я показывал его тебе?
Древесный уголь в очаге потрескивал, выплевывая крошечные искры, которые оседали на одеждах Чэнь Цзыханя. Войдя в дом, Чэнь Цзыхань снял легкие доспехи, оставшись в мягком исподнем халате. Он с любопытством оглядывал того, кого в его глазах звали Се Чэнем, и испытывал странное чувство смутного узнавания.
— В прежние годы слыхал от людей, — Чэнь Цзыхань попытался замять дело общими фразами.
— Но, если вдуматься, разве у тебя нет второго имени? — набок склонив голову, с любопытством спросил Чэнь Цзыхань. — Точно так же, как меня зовут Цзыхань, а второе имя — Цзинцюэ.
Прошлое катилось своим чередом, не останавливаясь ни на миг. В тот год стояла точно такая же глухая зима, лютовала метель, кружа хлопья снега. Его родители умерли рано, можно сказать, приняв мученическую смерть от навета, а его самого отправили в поместье Чэнь в Мобэе, где его усыновил Чэнь Цунлянь. С тех пор он рос под именем Чэнь Цзыханя, с малых лет признавая его своим старшим братом.
Что же до имени Се Чэнь, то Чэнь Инлань смутно помнил лишь то, что его покойный отец носил фамилию Се, а имя Чэнь он взял сегодня утром, наспех придумав при воссоединении с Чэнь Цзыханем.
Почему его родители погибли напрасно, оклеветанные?
Неизвестно.
— Эх, — вздохнув и покачав головой, Чэнь Инлань вышел из комнаты. — Всего лишь безымянный пешка.
Ему показалось, что в комнате душно, а из-за того, что Чэнь Цзыхань явился безмолвной тенью, он так и не смог выйти наружу. Теперь же стояла глубокая ночь, до времени, когда ночные стражники отправятся с колотушками в обход, было еще далеко, снег прекратился, и, кроме холодного ветра, казалось, ничто не могло его удержать. Чэнь Цзыхань завтра спозаранку отправлялся в Яньду, наверняка вскоре вернется в свою комнату, и в общем и целом они больше почти не увидимся.
— Куда это ты собрался? — Чэнь Цзыхань распахнул дверь и увидел Чэнь Инланя, облачавшегося в теплую одежду.
— Пройтись развеяться, — ответил Чэнь Инлань. — Можешь не приставлять людей.
— Нет, — Чэнь Инлань замер на пороге и, обернувшись к Чэнь Цзыханю, услышал: — Скоро время ночного дозора. Если попадешься ночным стражникам — быть беде.
Глава 2
В час хай ватага людей с масляными фонарями в руках, бряцая в барабаны и колотя в гонги, шагала по пустым улицам. Они напевали и бормотали себе под нос какие-то бессвязные фразы. На их головах красовались капюшоны, в руках они сжимали деревянные посохи, увенчанные острыми стальными шипами.
Чэнь Инлань только что засмотрелся на празднество фонарей в ганьчжоуской глуши и, потеряв счет времени, решил, что на дворе все еще час сюй, а потому шел неторопливой походкой, ничуть не опасаясь ночных стражников. Но когда он возвращался в ганьчжоуский лагерь, то заметил в переулках мерцающие огоньки — движущаяся толпа напоминала грозные слои темных туч, а люди беззвучно шевелили губами: Сухо и ветрено, берегитесь огня.
Постепенно темп речи ускорялся, и восемь слов предупреждения сливались в сплошной невнятный гул, застревавший в ушах.
Удары барабанов гремели грохотом молний, неотвратимо приближаясь к Чэнь Инланю. Он молниеносно взмыл на крышу и нырнул в соседний переулок. К счастью, на Чэнь Инлане была надета темная одежда, а в темноте ночи белые следы на снегу казались и вовсе невидимыми.
— Следы! — рявкнул один из ночных стражников и бросился к тому самому переулку, куда свернул Чэнь Инлань.
Ночные стражники подчинялись имперскому двору Бэймин и находились под началом дучжу Восточного завода Вэй Дэсяня, управляя сменой дня и ночи. Стоило кому-то без всякой причины и предупреждения оказаться на большой улице в промежуток с часа хай до часа инь, как нарушителя либо рубили на куски мяса и сбрасывали в заброшенный колонтий у ворот, либо брали живьем для жестоких истязаний, невзирая на чины и богатства.
Чэнь Инлань плашмя распластался на черепичной крыше, покрытой снежной шапкой. Холод снега леденил грудь, пробирая до костей, но он не смел изда ни звука. Крепко сжав рукоять Меча Цинхуа, он выжидал подходящего момента, чтобы неожиданно напасть и броситься бежать. Однако эта шайка стражников, казалось, решила обосноваться здесь надолго.
Чэнь Инлань: «...»
— Следы обрываются здесь, — стражник постучал деревянным посохом о землю; звук хоть и был глухим, но в зловещей тишине ночи казался оглушительно громким.
— Значит, они на крыше, — другой стражник поднял глаза, на мгновение уставился на кровь, где припал к земле Чэнь Инлань, и отрезал: — Точно.
В тот же миг в ушах свистнуло: — Уи-и! — действовавший с невероятной стремительностью преследователь метнулся вперед, словно пронзивший уши порыв ветра. Мгновение спустя острие деревянного посоха уперлось Чэнь Инланю прямо в лоб. Чэнь Инлань тут же вскочил на ноги, размял плечи, положил руку на Меч Цинхуа и стал пятиться шаг за шагом.
Черепица на крыше под ногами качнулась, издав глухой скрежет, и при каждом шаге Чэнь Инланя назад куски глины срывались вниз, раскалываясь надвое.
Тот человек спросил:
— Ты кто такой?
— Теневой страж ганьчжоуского лагеря, Се Чэнь, — ответил Чэнь Инлань.
— Теневой страж... — в голосе незнакомца сквозило презрение, всем своим видом он излучал крайнее пренебрежение. — Имени Се Чэня отроду не слыхал.
Чэнь Инлань неторопливо произнес:
— Новичок.
Едва слова сорвались с губ, как деревянный посох со скоростью молнии обрушился на него сверху вниз. Чэнь Инлань отреагировал мгновенно: откинувшись назад и сделав сальто в воздухе, он плавно опустился на балку крыши за спиной стражника.
В тот же миг Меч Цинхуа вылетел из ножен. Чэнь Инлань крутанул запястье и, ступая легко, словно по облакам, бросился в атаку со спины. Стражник резко развернулся и парировал удар деревянным посохом.
Стальные шипы на посохе с противным скрежетом соприкоснулись с лезвием Меча Цинхуа, высекая сноп искр. Оттолкнув стражника, Чэнь Инлань спрыгнул с балки на землю. Стражник тут же последовал за ним. Выбрав удобный момент, Чэнь Инлань сделал подсечку Мечом Цинхуа, полоснув по рукаву одежд противника.
Алая полоса брызнула с ткани и упала на нетронутый снег, окрашивая его капельками крови, точь-в-точь распустившиеся ледяные цветы сливы в глухую зиму, чья яркость не меркла от холода.
Стражник посмотрел на свою рану: края рассеченной ткани имели едва заметную, причудливую изломанность. Он поднял глаза и спросил:
— Ты не новичок.
Чэнь Инлань тяжело дышал: от напряжения при управлении ци перепонки на руках слегка саднило, а из кожи проступили капельки крови, скатившиеся прямо на рукоять меча.
— Что? — переспросил Чэнь Инлань, не расслышав.
— Ты не новичок среди теневых стражей, — стражник указал на собственную рану. — Края раны изломанные — это след от Меча Цинхуа с волнообразным лезвием, популярного в пятый год правления Тяньшунь. Таким оружием обычно пользуются только ветераны теневой стражи. Так что ты никакой не новичок.
— Я действительно не знаю, кто подарил мне этот меч, — ответил Чэнь Инлань и бросил беглый взгляд на свой меч.
— Но я хочу сказать другое: неужели вам, ночным стражникам, так уж важно знать, кто я на самом деле? — Чэнь Инлань внезапно вскинул взгляд, развернул клинок и стремительным шагом, подобно летящему над снегом гусю, бросился на стражника. Ветер от Меча Цинхуа поднялся такой свирепый, что, как бы быстро стражник ни уворачивался, его капюшон все же сорвало порывом.
Острие рассекло его щеку, оставив кровавую полосу. Чэнь Инлань замер на месте, а его противник тоже окаменел. Наступила всеобщая тишина, и в этот миг время замедлило свой бег, словно в замедленной киносъемке прокручиваясь кадр за кадром.
С шелестом Чэнь Инлань поднял Меч Цинхуа, нацелил его в грудь противника и уже собирался заговорить, как вдруг остолбенел.
У этого человека была болезненно-бледная кожа, в уголке глаза темнела крошечная родинка, а растрепанные волосы падали на плечи. Бросив деревянный посох, он замер посреди необъятного мира, среди бескрайней снежной пелены.
http://bllate.org/book/31626/3858640
Готово:
