Бэймин, пятнадцатый год эры Тяньшунь. Ганьчжоу, сильный снегопад.
В этих краях круглый год идут дожди и выпадает снег, но в этом году метель была особенно яростной. В одно мгновение мир вокруг стал ослепительно белым; тяжелые сугробы прогнули ветви мертвых деревьев и укрыли крыши домов.
— Господин, пришло письмо из Мобэя, — пробормотал мелкий чиновник, семеня следом за своим начальником. Он остановился перед Чэнь Цзыханем, сложил руки в приветственном жесте и низко поклонился. — Гарнизон Мобэйской управы завтра прибудет ко двору, а сегодня они намерены остановиться на отдых в Ганьчжоуском лагере.
Чэнь Цзыхань, держа в руках черную промасленную бумажную зонтик, был одет в узкий темный халат с тесными рукавами, а на поясе у него висел меч. Он стоял в одиночестве посреди главного зала, где повсюду валялись неубранные сухие ветки и опавшие листья — при каждом его шаге по полу раздавался неприятный сухой хруст. Среди этого заснеженного мира он казался пятном туши, растекшимся по белому листу.
— Мобэй? — Чэнь Цзыхань слегка нахмурился. Он прошел в коридор и, сложив зонтик, прислонил его к стене. — Расскажи подробнее.
Чиновник хитро сверкнул глазами и ответил:
— Господин Се Чэнь, глава Гарнизона Мобэйской управы настоял на визите в Ганьчжоуский лагерь, утверждая, что хочет повидать одного старого друга.
Чэнь Цзыхань опустил голову и промолчал. События пятилетней давности казались ему стопкой истлевшей бумаги, которую вот-вот поглотят языки пламени; многое из того, что когда-то происходило, давно забылось, и он не понимал, почему именно. При одном лишь упоминании Мобэя в его сердце неизменно возникал какой-то трепет, после которого на душе снова воцарялось спокойствие.
— Старого друга? — переспросил Чэнь Цзыхань.
Чиновник кивнул:
— Именно так. Глава управы говорит, что много лет искал его, но не знает, где тот пребывает. В свое время ходили слухи, что он пал под стенами города, и с тех пор его останки так и не были найдены. Сегодняшний приезд в Ганьчжоу — это попытка выяснить, где они покоятся.
Чэнь Цзыхань не ответил. Почему-то внутри него шевельнулось чувство, одновременно знакомое и пугающе далекое. Эта зыбкая связь чем-то напоминала отношения того самого старого друга, о котором говорил чиновник.
Ганьчжоу располагался между Яньду и Мобэем. В смутные времена это был важнейший путь для снабжения провиантом, а в нынешние мирные годы — главная транспортная артерия. Здесь повсюду были разбросаны почтовые станции, день и ночь сновали повозки, скакали гонцы, кипела торговля. Город стал культурным центром, связывающим Западный край на севере и земли Сяосян на юге.
— Нелепо, — холодно хмыкнул Чэнь Цзыхань, и в его голосе прозвучала насмешка. — Столько лет прошло, а они все еще одержимы поисками. Люди из Мобэя не похожи на тех, кто гонится за славой или выгодой, так почему же им так нужно отыскать кости безымянного человека? Может, они давно сгнили где-то под стенами Яньду, размыты водой, развеяны ветром и превратились в пыль, затерянную в этом мире.
Чиновник остолбенел, не зная, что ответить.
Чэнь Цзыхань снова взял зонтик и бросил чиновнику:
— Сегодня идет снег, я хочу прогуляться. Сопровождать меня не нужно.
С этими словами он хотел распахнуть деревянные створки, как вдруг снаружи послышался стук копыт. Чэнь Цзыхань замер и снова притворил дверь. Сквозь щели виднелись лишь смутные, неясные тени, до него долетали обрывки разговора.
— Господин, это и есть Ганьчжоуский лагерь, — произнес кто-то размеренно.
Ганьчжоуский лагерь — это место сосредоточения Теневых стражей, приставленных к Ганьчжоу. Масштабы лагеря были внушительны. Задача Теневых стражей состояла в тайной охране цзедуши Ганьчжоу, а также в обеспечении удобства управления делами внутри области.
— Хорошо, можете отойти, — отозвался чрезвычайно мягкий голос, от которого Чэнь Цзыхань застыл на месте. Этот голос он слышал много лет назад, всего один раз.
Затем послышался скрип сапог по снегу. Человек поднялся по каменным ступеням, остановился у двери и постучал в дверное кольцо.
Должность главы Протектората Мобэй была значительно выше, чем у любого чиновника в Ганьчжоуском лагере, поэтому, как бы осторожен ни был Чэнь Цзыхань, дверь все равно пришлось открыть. Из вежливости он толкнул створки, и его взору предстали ясные, темные, как омут, глаза.
Тонкий снег припорошил ветви, красные сливы скрылись под белым покрывалом.
Гость был в легких доспехах, волосы высоко собраны, а головной убор отливал серебром, заставляя Чэнь Цзыханя невольно зажмуриться. На виске виднелся шрам, уже давно побледневший от времени. Щеки мужчины покраснели от холода, изо рта вырывались облачка пара, но он, казалось, не чувствовал мороза, резко контрастируя со своими подчиненными, которые жались друг к другу, точно черепахи, втягивающие головы в панцирь.
Чэнь Цзыхань на мгновение потерял самообладание. Этот человек был его другом детства, с которым они росли вместе. Позже их пути разошлись, и Чэнь Цзыхань был уверен, что его названый брат, Чэнь Инлань, давно мертв.
Он смутно помнил десятый год эры Тяньшунь, когда цзедуши четырнадцати областей Линьаня подняли мятеж. Чэнь Инлань тогда в спешке помчался из Мобэя, чтобы защитить государя, но в окрестностях Ганьчжоу был перехвачен врагами. Он опоздал, и в императорском дворце началась кровавая резня. Пожар бушевал три дня и три ночи, унеся тысячи жизней и превратив Яньду в пепелище.
В те времена Чэнь Инлань, скорее всего, и погиб. По крайней мере, Чэнь Цзыхань был в этом уверен.
Южные террасы, воды осени, живые и мертвые — все разделила вечность.
А теперь двор Яньду полностью изменился. Наследник слишком мал, императрица-мать правит из-за занавески, сталкивая лбами героев со всех сторон. Завтра они все соберутся в Яньду, чтобы отправиться на охотничьи угодья Яньчунь — пить вино и вкушать мясо.
— Цзин Цзэ? — прошептал Чэнь Цзыхань.
Чэнь Цзыхань молчал.
— Разве ты не погиб пять лет назад? — удивленно спросил Чэнь Инлань. — В свитках государственной казны зафиксированы твои подвиги, как же ты... как ты можешь... — он не закончил фразу, его взгляд, глубокий и пугающий, точно дно ущелья, был прикован к Чэнь Цзыханю.
В императорском дворце Бэймина существовал обычай: деяния всех прославленных мужей, что ушли из жизни, записывались в свитки и опечатывались в казне, что символизировало память поколений и вечную славу.
— Я всего лишь Теневой страж, мне далеко до тех прославленных мужей, о которых вы говорите, — неожиданно разозлился Чэнь Цзыхань. Двор даже не удосужился выяснить правду, прежде чем объявить его мертвым, да и сам Чэнь Инлань был уверен в его кончине. — Мое имя — Се Чэнь.
Он развернулся и повел Чэнь Инланя вглубь Ганьчжоуского лагеря. Найдя пустую комнату, он приказал чиновнику развести огонь, принести сладости и горячий чай.
— Иди вслед за чиновником, привяжи коней в конюшне и покорми их, он проводит вас к месту ночлега. Не волнуйтесь, если проголодаетесь — скажите чиновнику, он передаст на кухню, — сказал Чэнь Цзыхань замерзшим подчиненным гостя. Чиновник понял намек, увел их прочь и плотно закрыл за собой дверь.
За окном, в сумерках, падал редкий снег, но к ночи он почти стих. Чэнь Цзыхань подбросил в печь еще дров, пламя разгорелось ярче. Чиновники по очереди зажигали масляные лампы, с кухни принесли вино и закуски. Чэнь Инлань принял их и кивнул в знак благодарности.
— Ты живешь в таком месте? — Чэнь Инлань налил Чэнь Цзыханю вина и спросил: — А я-то думал, в Ганьчжоуском лагере условия получше.
http://bllate.org/book/31626/3858639
Готово:
