Он специально взял отпуск, чтобы вернуться в Шаньхайчжэнь и подписать договор с тем молодым человеком. Парня звали Ян Дун, высокий, худой, с виду самый обыкновенный и простоватый.
Однако спустя всего месяц Ян Дун исчез, даже залог за квартиру не забрал.
Исчез? Цзян Чжи обратил внимание на слово, которое выбрал Ван Цзи. Не пропал, не уехал — именно исчез.
По словам Ван Цзи, это произошло внезапно. Он обнаружил, что плата за второй месяц не поступила на счет, позвонил — никто не ответил. Он отправил человека проверить квартиру, но тот долго стучал, а дверь никто не открыл. Открыв ее ключом, вошли внутрь и увидели, что жилище совершенно пустое, будто там никто никогда и не жил.
А ведь он сам видел, как парень въезжал, перетаскивал кучу вещей, больших и малых, он даже помогал ему занести пару сумок. Соседи по подъезду, которых он расспрашивал, тоже никого не видели — никто не замечал, чтобы кто-то переезжал в последнее время.
Казалось, Ян Дун растворился в воздухе.
Ван Цзи позвонил другу, который когда-то порекомендовал ему жильца, но тот заявил, что никогда не знал человека по имени Ян Дун. Он даже предположил, что Ван Цзи переутомился на работе и у него начались галлюцинации, и посоветовал обратиться к врачу.
Разумеется, Ван Цзи не поверил. Он открыл телефон, чтобы найти переводы и историю переписки, но там не оказалось ровным счетом ничего. Даже подписанный договор исчез. Все следы существования Ян Дуна стерлись за одну ночь, и лишь в памяти Ван Цзи они сохранились.
Он не мог этого понять, не мог найти объяснений, и под влиянием всех этих странностей случай превратился в его навязчивую идею. Он упрямо твердил себе, что раз только он один помнит об этом, значит, судьбой ему предначертано докопаться до истины. Поэтому он уволился, вернулся в родные края и поселился в том самом старом доме.
Цзян Чжи все еще не понимал, зачем нужно было скрывать эту историю. Слезы Ван Цзи уже почти высохли, но он продолжал всхлипывать:
— На самом деле... три дня назад я перестал видеть этот странный сон.
— В моем сне появился Ян Дун.
— Он сказал, что причина всего этого — я.
— Я совершил одну ошибку.
— Но я не могу о ней рассказать.
Больше из него нельзя было вытянуть ни слова. Он просто молча опустил голову и снова превратился в упрямый, глухой камень.
У Цзян Чжи разболелась голова. Ему пришлось отправить Ван Цзи домой, решив, что раз источник проблемы в той квартире, то нужно сначала осмотреть ее. Должно быть, когда Ван Цзи спал, произошло нечто, породившее странную одержимость его пропавшего друга, и в этом нужно было разобраться.
Он собрал остатки талисманов из ящика стола, прихватил меч из персикового дерева и связку медных монет. На самом деле, большинством из этого он не умел пользоваться — так, для вида, чтобы придать себе уверенности и хоть немного успокоиться.
Стоя у подъезда дома Ван Цзи, он долго колебался, думая, что все-таки стоит позвонить боссу. Он был совершенно не уверен в своих силах и не отказался бы от подсказки со стороны. Но телефон лишь в очередной раз ответил: Абонент временно недоступен. Это развеяло последние надежды. Цзян Чжи с досадой опустил руку и вдруг осознал: впервые за семь лет он по-настоящему ввязался в дела, связанные с *той* стороной.
Он помнил слова босса, сказанные при их первой встрече в Шаньхайчжэне:
Ты не сможешь быть обычным человеком.
Это звучало как пророчество. Он никогда в это не верил, но теперь у него не оставалось выбора.
Цзян Чжи глубоко вдохнул. Он слишком долго жил спокойной жизнью и почти забыл это чувство — нести на плечах некую ношу. Но никогда прежде он не ощущал такой пустоты в отношении того, с чем ему предстоит столкнуться, хотя всегда отличался обостренной интуицией.
Сердце в груди, умолкшее семь лет назад, снова забилось — тук-тук, тук-тук. Кровь, долго пребывавшая в покое, внезапно забурлила, словно засохшая лоза, в самом неприметном уголке которой проклюнулся крохотный, почти незаметный зеленый росток.
Он вошел внутрь.
Квартира Ван Цзи была небольшой, около шестидесяти-семидесяти квадратных метров — самое обычное старое жилье. Две комнаты и гостиная, дизайн в глубоко устаревшем стиле с обилием желтоватых обоев под дерево. Из мебели почти ничего, из-за чего комнаты казались пустыми.
Войдя в квартиру, Цзян Чжи наконец физически ощутил тот холод, о котором говорил Ван Цзи. Ледяной озноб, пробирающий до самых костей, словно паразит, вцепившийся в плоть — для него это было слишком знакомое чувство.
Он прошелся по комнатам, но к своему удивлению обнаружил, что, кроме холода, никаких аномалий нет. Атмосфера была абсолютно чистой, не чувствовалось даже присутствия обычных блуждающих духов. Хотя его уровень культивации был утрачен, а Небесное Око запечатано, годы тренировок оставили след: его чувства были острее, чем у обычных людей. Но сейчас он не ощущал ровным счетом ничего.
Он достал компас — тот даже не шелохнулся. Чистота была пугающей. Обычно в таких случаях либо место было благословенным, либо что-то настолько могущественное подавляло все вокруг, что текущий уровень Цзян Чжи просто не мог это засечь.
У него не было выбора. Некому было помочь, и он лишь мысленно выругал себя за самоуверенность, решив действовать по обстоятельствам. В нескольких углах он приклеил пару Талисманов отгорожения от злых духов — скорее ради собственного спокойствия.
Закончив, он прошел в главную спальню. Ван Цзи уже лег на кровать и приготовился спать. Они договорились об этом заранее: время поджимало, человек пропал, нужно было отбросить лишние приготовления и перейти сразу к делу.
Вернувшись в этот дом, Ван Цзи стал выглядеть гораздо спокойнее, выражение его лица смягчилось, вернув ему мягкий и простоватый вид.
Внешность обманчива, подумал Цзян Чжи.
Он придвинул стул к кровати и, просматривая в телефоне все архивы пожаров в Шаньхайчжэне, заговорил, как бы невзначай:
— Получится уснуть?
— Постараюсь.
— Сколько лет этому дому?
— Почти сорок.
— Ты здесь с детства?
— Да.
— Ты никогда не думал, что Ян Дуна на самом деле не существовало?
Цзян Чжи задал этот вопрос внезапно. Ван Цзи долго молчал, так долго, что Цзян Чжи уже решил, что тот заснул. Но, взглянув на него, увидел, что глаза Ван Цзи все еще открыты. Его безмятежный, как гладь древнего колодца, взгляд был устремлен на ветки дерева за окном, где листья колыхались на ветру.
— На самом деле, я встречал его... очень давно, — тихо произнес он. — Я узнал его сразу, но он, кажется, забыл меня.
— Я не мог ошибиться. Ян Дун точно существовал.
— В прошлом или в настоящем, я обязательно найду его.
Его тон был настолько решительным, что в груди Цзян Чжи что-то екнуло. Для того, кто не оставил после себя ни единого следа, это описание звучало как одержимость. Он видел немало подобных навязчивых идей: у всех разные истоки, но все они в конечном итоге превращаются в бесконечно разгорающийся лесной пожар, поглощающий каждого, кто вольно или невольно в нем тонет. Никому не удается спастись.
Когда Цзян Чжи пролистал десятки сообщений о пожарах, солнце начало садиться, и с кровати донеслось ровное дыхание спящего Ван Цзи. Он посмотрел на время — 17:36. Интересно, сработает ли это, если засыпать не ночью?
У него разболелись глаза и затекла шея. Он отложил телефон и поднялся, чтобы размяться, как вдруг услышал с кровати странное шуршание.
Цзян Чжи с удивлением посмотрел в ту сторону. Ван Цзи, который до этого мирно спал, теперь издавал странные звуки. Его поза была неестественно жесткой: он лежал прямо, вытянувшись во весь рост, руки плотно прижаты к бокам, словно у мертвеца.
Двигались только губы.
Цзян Чжи прислушался и понял, что Ван Цзи что-то говорит. Сначала звук был очень тихим, похожим на невнятное бормотание, но затем голос стал громче. Стали различимы интонации живой речи, однако слова оставались невнятными и смазанными.
Цзян Чжи уже хотел было вернуться к поискам, решив, что это просто бессвязный бред, как вдруг услышал отчетливую, кристально ясную фразу:
— Который сейчас час?
Среди сплошного гула этот вопрос прозвучал настолько резко, что Цзян Чжи уловил его мгновенно. А секунду спустя речь снова сменилась той же вязкой, бессмысленной мешаниной звуков.
Через некоторое время снова отчетливо:
— Который сейчас час?
Тембр голоса в точности повторял голос Ван Цзи, но акцент был другим. Ван Цзи, хоть и был родом из Шаньхайчжэня, много лет прожил вдали от дома и привык говорить на стандартном путунхуа. А здесь акцент был странным: ни местный говор, ни какой-либо другой диалект, известный Цзян Чжи. Тяжелый, деревенский, но все еще понятный.
Снова невнятное бормотание, а затем снова: Который сейчас час?
Словно упрямый человек, не получая ответа, повторял один и тот же вопрос.
Ответа?
Цзян Чжи вдруг осенила абсурдная догадка: Ван Цзи — или же какая-то злая сущность, притаившаяся в его сне, — пытается вступить с ним в диалог.
Он поспешно выхватил компас — магнитное поле вокруг оставалось спокойным. Ситуация застала его врасплох: ничего подобного он раньше не встречал. Внезапно появившаяся сознательная сущность, не оставившая никаких следов — это было совсем не похоже на обычное вселение или захват тела.
Инстинктивно он хлопнул Талисман отгорожения от злых духов прямо на лоб Ван Цзи.
Но Ван Цзи — или то, что было внутри него — даже не пошевелился. Сквозь невнятное бормотание снова прозвучало: Который сейчас час?
Воздух, выходящий изо рта при произнесении слов, колыхал приклеенный талисман, словно тот насмехался над беспомощностью Цзян Чжи.
http://bllate.org/book/31619/3857891
Готово:
