Однако Дия была уверена: зверолюд-русалка наверняка скрылся, испугавшись возмездия. Иначе как объяснить, что он даже не показался никому и тайком сбежал обратно в море? Только бы больше никогда с ним не встретиться!
Хрустальный мир сиял всеми оттенками: великолепные кристаллы, высокие кораллы, редчайшие диковинки и жемчужины всевозможных цветов мерцали в мягком свете. Огромный дворец возвышался с величественной мощью, а вокруг него беспрестанно патрулировали суровые стражи.
— Эй, предводитель крабов-богомолов! Что ты тут делаешь? — удивился Электрозверь, заметив, как даже командир стражи внутренних покоев покинул запретную зону. Сегодня явно что-то неладно: всех подряд выгоняют наружу. Лучше спросить заранее, а то вдруг и меня оттуда вышвырнут.
— Ах, не спрашивай! — вздохнул предводитель крабов, дрожа всем панцирем. — Всё из-за второго принца. Не знаю, что с ним случилось, но он в ярости! Только что всех стражников из дворца выгнал!
Услышав имя второго принца, все зверолюди-водяные поспешно отпрянули, держась подальше от несчастного предводителя. В их глазах читалась одна и та же мысль: «Бедолага!» Ведь всем в подводном царстве было известно, что Мицзя Дагали — самый вспыльчивый из сыновей императора. Кто осмелится его рассердить, того ждёт неминуемая беда. Лучше уж поскорее разойтись по домам и не соваться во дворец — вдруг гнев принца обрушится и на нас!
И в мгновение ока вокруг не осталось ни души.
— Вы… — возмутился предводитель крабов, глядя на пустое пространство. — Негодяи! Да вас всех скоро по домам навестит второй принц! — прошептал он, проклиная ушедших.
Внутри огромного дворца царила гнетущая тишина. Обычно полный жизни и света, теперь он казался мёртвым и пустынным — ни одного стражника. В святилище на главном алтаре четверо фигур склонились над кристаллом души, в котором мерцал слабый силуэт. Лица их выражали разные чувства.
— Отец, так продолжаться не может, — нарушил молчание старший принц Мицзя Дэли. — Сияние кристалла души всё слабеет… Сила духа Далы угасает.
Если свет погаснет окончательно, Дала уже никогда не проснётся — навеки останется в заточении внутри камня души.
Мицзя Силид перестал направлять в кристалл силу духа и, нахмурившись, уставился на бледный силуэт сына.
— Отец, я немедленно отправлюсь за той человеческой девушкой и верну внутреннее ядро Далы! — воскликнул Мицзя Дагали. Хотя он обычно был груб и вспыльчив, к младшему брату относился с невероятной нежностью. Для Далы он готов был достать звёзды с неба. Видя брата безжизненным, лежащим в кристалле, он чувствовал, как сердце разрывается от боли. Даже слёзы, которых он стыдился всю жизнь, потекли по щекам.
Этот братишка всегда был шалуном, но его нельзя было ни ругать, ни наказывать. Ради его улыбки Мицзя Дагали тайком водил его гулять по запретным местам. Если бы не угроза отца, он бы никогда не стал на его сторону в тот роковой день.
Но сейчас, глядя на бледное, неподвижное лицо Далы, он понял: всё, что было раньше, не имело значения. Он лишь хотел, чтобы брат снова смеялся и бегал, как прежде.
— Второй брат, не горячись! — остановила его Мицзя Цзиньтиси. Она тоже рвалась за человеческой девушкой, но вспомнила последние слова Далы, когда тот, умирая, крепко сжимал её руку: «Не трогайте её… Это было моё решение…» В его глазах тогда светилось упрямство и… любовь.
«Сестра, я знаю, вы всё поняли… Но это было моё желание. Пожалуйста, не обижайте её…» — шептал Дала, и в его взгляде на миг мелькнула тоска по той, чей образ он нёс в сердце. «Прости, сестра… Я скоро поправлюсь. Передай отцу и братьям — не волнуйтесь за меня… Прости… брат…»
Его пальцы ослабли, веки сомкнулись, и больше он не шевелился — словно фарфоровая кукла, уснувшая в хрустальной постели.
Мицзя Цзиньтиси почувствовала, как её ладонь опустела, и с ней будто вырвали часть души. Она зажала рот, чтобы не выдать рыданий, но слёзы капали одна за другой.
«Это было добровольно… добровольно… Ты хоть понимаешь, что отдал за это свою жизнь?! Что в ней такого? Ради неё ты бросил даже отца и нас?!»
— Сестра! — взревел Мицзя Дагали, вырвавшись из её хватки. — Неужели мы позволим человеческой девке убить нашего брата?!
— Я тоже не хочу… не хочу… — всхлипывала она, не в силах вымолвить больше ни слова.
— Второй брат, остановись! — приказал Мицзя Дэли. — Дала сам насильно извлёк своё внутреннее ядро. Его тело серьёзно повреждено. Ядро долго находилось вне тела и прошло огромное расстояние… Даже если мы вернём его, это уже не поможет. Мы лишь погубим ещё одну жизнь.
Как же ты мог, Дала? Ты предал всех, кто тебя любит! — внутренне кричал старший брат, вспоминая, как младший всегда с восхищением смотрел на него, бегал следом, просил взять с собой… А теперь он лежит тихо, безмолвно, и больше не будет досаждать своим шалостями. «Проснись, Дала… Пожалуйста… Я больше не буду требовать от тебя быть серьёзным. Мне всё равно на пророчества и судьбу… Я хочу только одного — чтобы ты снова был живым!»
Сила духа хлынула из него в кристалл без остатка.
Мицзя Дагали с яростью ударил кулаком в хрустальную стену, и по ней пошли трещины. Глаза его покраснели от слёз и гнева.
— Старший брат… Что делать? — прохрипел он, едва сдерживая рыдания.
— Ты с ума сошёл?! — Мицзя Цзиньтиси первой почувствовала, как силы брата истощаются. Его лицо стало мертвенно-бледным. Она бросилась остановить его, но её собственная сила духа была слабее — её отбросило назад. К счастью, Мицзя Дагали успел подхватить сестру.
Мицзя Силид взмахнул рукавом, остановив их.
— В моё отсутствие, Мицзя Дэли, ты будешь управлять Хрустальным дворцом. Мицзя Дагали возглавит миллионную армию и будет охранять границы. Мицзя Цзиньтиси будет помогать старшему брату в управлении, — произнёс он. Затем поднял камень души, и тот начал уменьшаться, пока не стал размером с куриное яйцо, уютно уместившись на ладони императора.
— Слушаемся, Император Русалок! — хором ответили трое детей, преклонив колено. Подняв головы, они с тревогой смотрели на отца.
— Отец… Ты правда собираешься это сделать? — спросил Мицзя Дэли, но ответа не последовало. Император исчез вместе с кристаллом.
— Старший брат, что он имел в виду? Что значит «сделать это»? — недоумевали Мицзя Дагали и Мицзя Цзиньтиси. Они надеялись, что отец отправился искать способ спасти Далу, и в их сердцах впервые за день мелькнула надежда. Но слова старшего брата их встревожили.
— Позже узнаете, — ответил Мицзя Дэли. — Второй брат, пока отца нет, строго охраняй границы. Ни малейшей халатности!.. Ветер поднимается.
— Старший брат! Подожди! — закричал Мицзя Дагали, но тот уже уходил, оставляя за собой лишь ускользающий силуэт.
Мицзя Цзиньтиси долго смотрела ему вслед, пока в её глазах не отразилась глубокая печаль. Вздохнув, она тоже ушла.
В пещере, где весь день царило напряжение, зверолюди наконец крепко уснули. Один из них тихо поднялся и направился вглубь пещеры, осторожно переступая через спящих. Он остановился у одного из силуэтов, присел и осторожно нащупал пульс на запястье.
Тот недовольно пробормотал что-то во сне и перевернулся на другой бок.
«Вот оно что…» — прошептал зверолюд, отпуская руку. Он вернулся на своё место, и в темноте прозвучал едва уловимый вздох.
Ветер поднимается…
Пещера снова погрузилась в тишину, нарушаемую лишь ровным дыханием спящих. Но один из них открыл глаза. Взгляд его был полон тревоги и размышлений, но вскоре всё успокоилось, и веки снова сомкнулись.
Луна скрылась за плотными облаками, оставив на небе лишь несколько редких звёзд. В густом лесу стало ещё темнее. Зловещие птицы каркали в чаще, когда вдруг мимо пронёсся стремительный силуэт. Он высоко взмыл в воздух, издал грозный рык и исчез в ночи, переполошив птиц.
Ветер поднимается… Сможет ли мир остаться спокойным? Эта ночь навсегда изменит всё.
Сто шестая глава: Возвращение
Су Сяобай проснулась рано утром с ощущением необычайной лёгкости и бодрости. Усталости не было и следа. Касер и Дия уже исчезли — встали раньше неё. Сегодня предстояло возвращаться, так что пора собираться. Она только поднялась, как в пещеру вошёл Сэло.
— Доброе утро, — улыбнулась она.
— Уже встала? Почему не поспала подольше? — протянул он ей бамбуковый сосуд.
— Кокосовый сок? — Она сделала глоток. Сладость разлилась по рту, но в ней чувствовалась и неуловимая свежая нотка. — А соль? Успели высушить?
— Только что проверил. Вся вода испарилась. Касер и Дия уже упаковывают, — ответил он, наблюдая, как она допивает сок. Его взгляд стал мягче.
— Пойду посмотрю, — вернула она сосуд. — А то вдруг они выбросят раковины.
Сэло проводил её взглядом, и в его глазах промелькнула тревога. «Правильно ли это — оставлять её такой?..»
— Сусу, ты проснулась! — Дия высыпал соль из раковины в бамбуковый контейнер и взялся за следующую.
— Уже почти всё собрали? — удивилась Су Сяобай, глядя на почти пустой пляж. Из сотни раковин осталось не больше двадцати. — Вы что, совсем не спали?
— Не так уж и рано, — улыбнулся Дия. — Просто ты вчера уснула прямо за работой, так что мы старались не шуметь.
Касер подошёл ближе и приложил ладонь ко лбу девушки.
— Ты чего? — удивилась она.
— Ничего не болит? Ничего не беспокоит? — спросил он с тревогой.
— Да всё отлично! Даже лучше, чем обычно. Чувствую себя так, будто могла бы справиться даже с тигром! — засмеялась она. — Не волнуйся, со мной всё в порядке.
За это время Дия закончил пересыпать соль. Он потер ладони и указал на четыре полных бамбуковых сосуда:
— Сусу, проверь, всё ли в порядке.
— Уже готово? — Она взяла щепотку соли, растёрла между пальцами — белоснежная, ровная, без примесей. Пробовала на вкус — и тут же сплюнула: — Фу! Солёная!
— Ничего, закрывай, — махнула она рукой.
http://bllate.org/book/3160/346935
Готово:
