— Дай-ка мне взглянуть, что это за штука, — сказал Кабуда, нагнулся и поднял с земли непонятный предмет. Он вертел его в руках, раз за разом переворачивая, но так и не мог понять: «Как с этим обращаться? Похоже на большой камень — с чего начать? Может, разбить?» Подумав немного, он решил, что с его силой это не составит труда.
— Да ты совсем глупый! Ведь ясно сказано — надо раскрыть! Не видишь, здесь щель? Просто разомкни её вдоль этого края, — Сылин указала на плотно сомкнутую линию и раздражённо добавила: — Если бы нужно было разбивать, зачем тогда тебя звать?
Кабуда покраснел от стыда — его высмеяла самка. Он внимательно посмотрел туда, куда она показывала, и действительно увидел узкую щель. Не желая больше выглядеть глупцом, он изо всех сил надавил пальцами. Под его усилием предмет медленно начал раскрываться.
Су Сяобай и Сылин затаили дыхание, не отрывая глаз от постепенно расширяющейся щели. Внутри показалась нежная розоватая плоть.
— Давай, давай! Не ослабляй! — закричала маленькая самка.
Услышав это, Кабуда прибавил усилий. Щель становилась всё шире, пока наконец не раздался отчётливый хруст — и створки полностью раскрылись.
— Открылось! Открылось! — воскликнула Сылин, ликующая от того, что наконец-то эта штука поддалась.
Она с облегчением выдохнула, глядя на раскрытую раковину.
— Быстрее клади её сюда! Дай посмотреть! — нетерпеливо подгоняла она Кабуду.
Тот, тяжело дыша, опустил раковину на песок и с любопытством наблюдал, что будет делать самка дальше.
Сылин тоже не знала, зачем Сусу захотела открыть именно эту раковину, но как только та раскрылась, она тут же бросилась к ней.
Внутри раковины лежала нежная, скользкая плоть, а под ней выпукло вздувались маленькие бугорки. Они лишь предполагали, что внутри могут быть жемчужины, но не ожидали, что это окажется правдой. Сусу осторожно надавила пальцем на один из бугорков — и на ладонь выкатился гладкий, блестящий шарик, переливающийся на свету. Глаза Сылин тут же загорелись. Забыв обо всём, она, словно хищник, бросилась к раковине и начала выковыривать жемчужины одну за другой. Круглые, розовые, гладкие — они появлялись всё новые и новые.
Двое мужчин рядом с изумлением смотрели на то, что держали в руках самки.
— Неужели это то, что бывает только у зверолюдей-русалок? Как оно оказалось внутри этой штуки?
— Сусу, а там ещё есть? Поищи получше! — Сылин тщательно обследовала каждую складку, пока не убедилась, что больше ничего нет. Она улыбалась так широко, что почти не было видно глаз.
Порадовавшись ещё немного, она заметила, что Сусу тоже держит целую горсть жемчужин.
— Сусу, где ты это нашла? Пойдём, наберём ещё! Чем больше, тем лучше!
Сусу рассматривала розовые жемчужины: одни были величиной с шарик для пинг-понга, другие — с ноготь большого пальца. Такой высококачественный жемчуг можно найти только здесь. Она и сама собиралась поискать ещё, поэтому предложение Сылин пришлось как нельзя кстати.
— Вон там, на мелководье. Я нашла именно там. Там их очень много, и большинство даже крупнее той, что я принесла. Я просто взяла поменьше, чтобы проверить, есть ли внутри жемчужины.
— Правда? — Сердце Сылин забилось быстрее, а в глазах вспыхнул жар. — Быстрее веди! Пойдём все вместе!
— Хорошо, — Сусу ничего не добавила и, схватив Сылин за руку, бросилась вперёд.
Касер и Кабуда переглянулись и последовали за взволнованными самками.
Глава девяносто седьмая: Жемчужины
— Кабуда, быстрее! Сильнее! Ещё быстрее! — Кабуда с отчаянием смотрел на самку, которая без устали подгоняла его. «Госпожа, да дайте передохнуть! Сколько же можно?» — хотелось крикнуть ему. В раковине уже лежала целая куча жемчужин, и самке, видимо, было весело их выковыривать, но его руки просто распухли от боли.
— Ах, не хмурься так! Раскрой ещё одну — и точно отдохнёшь. Обещаю, на этот раз честно!
Эти слова все трое слышали уже не в первый раз. Сначала им ещё верили, но теперь просто игнорировали, как шум ветра. Су Сяобай сначала наблюдала, как Касер ловит рыбу в воде, но, услышав очередное обещание Сылин, сочувственно обернулась к Кабуде. Бедняга и правда несёт тяжёлое бремя: то ныряет за раковинами, то раскрывает их для Сылин. Непонятно, сколько ещё он выдержит.
Глядя на полную раковину жемчужин у Сылин, легко было представить, насколько несчастен Кабуда.
— Сылин, у тебя уже больше некуда складывать! — Сусу сама собирала жемчужины, но выбирала только крупные, насыщенные, с хорошим блеском или необычной формой, которые можно использовать в будущем. А Сылин брала всё подряд, и теперь её раковина была переполнена. — Мои ноги уже вымокли, а рыбы мы наловили достаточно.
Сусу взяла у Кабуды очередную раковину.
— Уже полная? — Сылин наконец оторвалась от своего занятия и оглядела свою кучу. Когда она успела наполниться? Может, взять побольше?
Рыбы хватит и на уху, и на жарку. Сусу окликнула Касера:
— Хватит ловить! Сылин, все голодны!
Самка была так увлечена, что, казалось, готова копаться ещё два дня. Кабуда с мольбой смотрел на неё красными, распухшими руками — он больше не мог.
Лишь услышав слова Сусу, Сылин вдруг почувствовала, что живот давно пуст. Она колебалась, глядя то на жемчужины, то на остальных.
— Ладно, больше не буду. Но всё это моё! — поспешно заявила она, боясь, что кто-то отберёт её сокровища. — Ни одной не отдам!
Она вытащила заранее приготовленный мешок из звериной кожи и начала складывать в него жемчужины. К счастью, мешок был достаточно велик — она наполнила его до краёв и повесила через плечо. Похлопав по нему, она почувствовала себя счастливой и довольной.
— Хорошо, хорошо, всё твоё, — улыбнулась Сусу. Им и вправду не нужны были её жемчужины — у самих полно, да и кто станет отбирать?
Кабуда, услышав эти слова, чуть не расплакался от облегчения и чуть не подпрыгнул от радости.
— Тогда собирайтесь, пора возвращаться. Заберём рыбу, креветок и всё остальное.
Они выложили всё в самую большую раковину, сверху положили несколько поменьше и вдвоём — Касер и Кабуда — понесли её к месту, где был разведён костёр.
Когда четверо подошли к костру, там уже собрались и остальные.
— Сусу, посмотри, что я тебе принёс! — Дия протянул несколько круглых коричневых плодов, а на голове у него даже висела половинка одного из них — выглядело это довольно комично. — Сейчас открою, попробуй! Вода внутри — просто чудо!
Он явно старался угодить: принёс специально для неё, хотя было неудобно нести.
— Кокосы! — Сусу сразу узнала плоды, хоть они и были крупнее тех, что она видела раньше. Она взяла один и приложилась к отверстию. Пить так захотелось, что остановиться было невозможно. Сладко! Очень сладко! И при этом — свежий, душистый вкус.
— Вкусно, правда? — Дия радовался больше, чем сама Сусу. Видеть, как ей нравится, было для него слаще мёда.
Сылин тем временем игралась своими жемчужинами, но, услышав голос Дии, подошла поближе. Увидев, с каким удовольствием Сусу пьёт из круглого плода, она заинтересовалась: «Неужели это и есть та самая вода, о которой говорили зверолюди?» Хотелось попросить глоток, но Сусу была так поглощена, что Сылин не решилась. Зато вспомнила: ведь Дия принёс несколько таких плодов!
— Дия, у тебя ещё остались? — спросила она, хотя глаза уже жадно смотрели на оставшиеся кокосы.
— Конечно! — Дия отвёл взгляд от Сусу и посмотрел на Сылин.
— Дай попробовать! Или давай поменяемся! — увидев его замешательство, Сылин испугалась, что он откажет, и поспешила добавить: — Посмотри, какие красивые жемчужины! Отдам тебе одну — и ты дашь мне глоток!
Ей было немного жаль расставаться с жемчужиной, но их у неё ещё много — одна не такая уж большая потеря.
— Сылин, если хочешь — бери! — Дия протянул ей кокос с уже проделанным отверстием. Он просто на секунду задумался, потому что думал только о Сусу и забыл предложить попробовать и Сылин.
— Ну, раз так — не буду церемониться! — Сылин обрадовалась: и жемчужины остались, и напиток достался. Она сделала глоток — и тут же влюбилась в этот вкус.
Выпив почти половину, она откинулась назад, икнула и сказала:
— Как же вкусно! Дия, когда будем уходить, обязательно возьмём с собой несколько таких!
— Да, эта поездка того стоила! Жаль, что нельзя приезжать сюда чаще, — Сылин обнимала пустую скорлупу и с тоской смотрела на оставшиеся кокосы в руках Дии.
— Сылин, оставь немного места для еды! Скоро будет вкусный ужин. У меня ещё полкокоса — держи, но больше не пей.
— Ладно, у меня большой живот — и этого мало! — Сылин без церемоний взяла кокос и снова припала к отверстию.
— Сусу, а что мы будем есть? — Дия оживился, услышав про «вкусное». Когда Сусу готовит, всегда получается нечто изумительное.
— Мы с Касером наловили рыбы, креветок, крабов — сейчас всё приготовим. Все уже вернулись, — действительно, зверолюди уже развели костры и занялись готовкой.
Касер вместе с двумя другими уже разделал рыбу и креветок, как просила Сусу, и поставил на огонь воду в раковине.
Дия с удивлением смотрел на эту «кастрюлю». Откуда она взялась? В племени он видел, как Сусу варила воду в каменном котле, но сюда они его не брали. И это явно не камень. Не только он был удивлён — все зверолюди собрались вокруг раковины и недоумённо её разглядывали.
— Не мучайтесь, это мы принесли, — Сылин, допив кокос, увидела их растерянные лица и почувствовала себя важной. «Ну же, спросите! Спрашивайте! Я всё расскажу!»
— Похоже на те раковины, что мы видели в море, — заметил Сэло, внимательно осмотрев её. — Только не думал, что их можно использовать как котёл.
Остальные зверолюди вспомнили, как искали еду в воде.
— Да, теперь, когда вы говорите, и правда похоже!
— Точно они! — Один из зверолюдей потрогал твёрдую поверхность. — Не ожидал, что это так пригодится.
— Вы… — Сылин расстроилась: они сами всё поняли, даже не спросив её. — Но есть кое-что, о чём вы точно не догадались! Это не просто котёл!
— Что? Что мы упустили? — зверолюди переглянулись: что ещё может быть?
— Жемчужины! Прекрасные, восхитительные жемчужины! — Сылин ликовала: «Вот теперь удивитесь!»
— Жемчужины? — Зверолюди недоумённо переглянулись. Даже Сэло выглядел озадаченным и вопросительно посмотрел на Сылин.
Она ожидала, что все закричат от восторга, как она сама, и тогда она сможет похвастаться своей добычей. Но вместо этого все молчали, будто её слова упали в пустоту. Сылин почувствовала себя так, будто ударила кулаком в вату.
— Ты забыла, что никто из вас раньше не видел жемчужин, — Су Сяобай посмотрела на расстроенную подругу. Эта всё никак не может удержаться от желания похвастаться. — Ладно, не буду смотреть, как ты тут развлекаешься. Я голодна — пойду готовить. Дия, Касер, идёмте!
http://bllate.org/book/3160/346927
Готово:
