— Ах, проклятье! — Сылин с трудом сняла со спины все свои свёртки и потянулась, чтобы схватить маленького воришку, прыгавшего по её узелкам. Но тот оказался чертовски проворным: заметив, что за ним тянется рука, он ловко увернулся и перепрыгнул с одного свёртка на другой. Вмиг завязалась погоня — один ловит, другой уворачивается.
— Ах, да это же тоже моё! — закричала Сылин, увидев, как зверёк выхватил из её свёртка кусок вяленого мяса. Она была в бешенстве.
— Сылин-цзе, хватит вам двоим шуметь! — вмешался Су Сяобай, видя, как ссора разгорается всё сильнее. — Если будете так галдеть, нам вообще не удастся отправиться в путь.
— Сусу, как ты можешь обвинять только меня? Это же он украл мои вещи! — возмутилась Сылин, обиженно топнув ногой и указывая на наглого воришку. Ей казалось, что Сусу явно защищает этого маленького разбойника.
— Сылин-цзе, нам вовсе не нужно брать столько припасов, — сказал Су Сяобай. — Мы же взяли лишь простые сухпаёки — так удобнее в дороге. Мы ждали тебя, думали, у тебя какое-то важное дело задержало… А теперь выходит, ты просто собирала еду!
— Но ведь всё это я хочу съесть! — Сылин крепко прижала к себе несколько свёртков, глядя на них с настоящей болью. — Разве это много? Мне даже кажется, что мало… А что я забыла? Посчитаю: кровяная колбаса — целая связка, вяленая колбаса — тоже связка, вяленое мясо, сушеный сладкий картофель, сухофрукты…
Пока она считала, Сяогуай снова выхватил у неё из рук связку вяленой колбасы. От злости Сылин совсем забыла, на чём остановилась.
— Сылин, мы будем проходить через территорию племени Чёрных Волков. Чем проще наш багаж, тем лучше. Может быть… — начал Сэло. Он и раньше не был рад, что Сылин отправляется с ними: каждая самка в отряде — дополнительная опасность. Если удастся оставить её в племени — будет даже лучше.
— Вождь, не смотри на меня так! Ладно, не возьму! — Чтобы точно не лишиться поездки к морю, Сылин вчера вечером тщательно собрала все припасы, а сегодня утром ещё раз лично всё проверила. Пусть и с душевной болью, но, боясь, что Сэло запретит ей идти, она быстро опустила все свёртки на землю и даже отодвинула их подальше. — Вот, не беру! — И, обрадованная, подбежала к Сусу, крепко взяла её за руку. — Мы же с Сусу договорились идти вместе! Что бы вы ни говорили — всё равно пойду!
Сылин сердито уставилась на зверолюдей, которые всё ещё пытались её отговорить. Эти упрямцы уже целую ночь напролёт уговаривали её остаться — неужели ещё не надоели?
Сяогуай, увидев, что благодаря паре фраз все эти припасы внезапно стали его собственностью, радостно оскалился во весь рот и принялся прыгать по свёрткам. Потом он обернулся и одарил Сэло ослепительной улыбкой, обнажив белоснежные зубы: «Этот парень всё-таки понимает толк в жизни! Ладно, в следующий раз буду поменьше тебя дразнить».
Су Сяобай кивнул Сэло — всё готово, осталось только дать команду к выступлению.
Сэло вышел из пещеры и осмотрел своих зверолюдей, уже выстроившихся в походный порядок.
— Все готовы?
— Второй отряд зверолюдей готов! — раздался чёткий, дружный ответ.
— Као, тебе предстоит остаться в племени и присматривать за всеми. Я вернусь как можно скорее, — сказал Сэло с лёгким сожалением. Он знал, как Као хочет быть рядом с Сусу, но маршрут проходит через земли Чёрных Волков — это серьёзная угроза. Сэло лучше знаком с их обычаями и территорией, поэтому его присутствие в отряде надёжнее. Он похлопал Као по плечу: тот всегда был рассудительным и находчивым, и именно поэтому Сэло спокойнее всего оставлять племя под его присмотром.
— Не волнуйся, с моим присмотром в племени ничего не случится. А ты береги самок, — ответил Као, глядя на Сусу с лёгкой грустью.
Су Сяобай забралась на спину Касера и обернулась, чтобы бросить Као успокаивающую улыбку.
Сылин последовала её примеру и вскарабкалась на спину Дадакуя. Она помахала провожающим зверолюдям и радостно улыбнулась — наконец-то она выберется из племени! Сколько же времени она не покидала лагерь! А ведь они направляются к морю, где живут зверолюди-русалки — наверняка там столько всего удивительного!
— Сылин, будь осторожна… Смотри под ноги… Не увлекайся слишком… Береги себя… Дадакуй, береги нашу самку! — зверолюди, провожавшие любимую самку, не могли остановиться. Стоило им узнать, что она уходит в поход, как начались тревоги и уговоры. Но Сылин всех отругала и прогнала. В отчаянии они пошли просить вождя разрешить им сопровождать её, но Сэло отказал: слишком много зверолюдей — это привлечёт внимание. В итоге с ней отправились лишь двое самых сильных — Дадакуй и Мандека. — Вы двое обязаны оберегать нашу самку! Пусть ни один волос с её головы не упадёт! И ещё…
— Да хватит вам! Уходите уже! — Сылин уже не выдержала. «Надо было молчать и не говорить им, что я иду с Сусу! — думала она. — Посмотрите на них: будто я в последний путь отправляюсь! Это же просто прогулка! Раньше, когда я просила их сводить меня куда-нибудь, они убегали быстрее зайца. А сегодня вдруг все собрались!»
Увидев, что настроение самки испортилось, зверолюди замолчали, но продолжали смотреть на неё с тревогой и заботой.
Сылин отвернулась, чтобы не видеть их лиц.
— В путь! — скомандовал Сэло.
Десять зверолюдей, ловко и быстро, двинулись вперёд.
Несколько заботливых провожатых ещё немного бежали следом, пока отряд не скрылся в лесу. Тогда они остановились и больше не преследовали их.
— Сяогуай, как ты сюда попал? — удивилась Су Сяобай, когда зверёк, быстро перебирая лапками, вспрыгнул к ней на спину. Она тут же поймала его и прижала к себе, ласково потрёпав по голове. Касер бежал очень быстро — как ему удалось поспеть? Но вспомнив, как они в прошлый раз гонялись за ним вчетвером и так и не смогли поймать, Су Сяобай улыбнулась: «Ну конечно, это же он!» Раз уж пришёл — пусть едет с ними.
Сяогуай перевернулся у неё на руках, показал розовенький животик, зевнул и прищурился от удовольствия.
* * *
— Теперь все должны быть особенно осторожны: впереди территория племени Чёрных Волков, — предупредил Сэло.
Зверолюди превратились в человеческий облик и, следуя за вождём, осторожно продвигались сквозь густой лес. Пройдя его, останется ещё чуть больше ста ли до моря, поэтому бдительность удвоилась: дыхание стало тише, движения — осторожнее, а внимание — предельно сосредоточенным.
Высокие деревья смыкались кронами, почти полностью загораживая свет. Лишь редкие пятна солнца пробивались сквозь листву, делая лес ещё мрачнее. В кронах каркали странные птицы, время от времени пролетая над головами путников. Даже Су Сяобай, идущая рядом с Касером, почувствовала напряжение: дыхание перехватило, а ладони покрылись потом.
Вдруг высоко в небе закружил огромный силуэт, отбрасывая на землю широкую тень.
— Уа-уа!.. Уа-уа!..
Зверолюди мгновенно бросились в укрытие. Су Сяобай не успела сообразить, что происходит, как Касер уже втащил её в густые заросли. Только когда птица исчезла из виду и прошло ещё некоторое время, отряд по одному начал выходить из укрытий. Последними вышли Касер и Су Сяобай.
— Это был зверолюд-стервятник, — с облегчением выдохнул Касер. — Ложная тревога. Похоже, просто пролетал мимо.
Су Сяобай кивнула — теперь она поняла, почему все так напряглись. Они двинулись дальше.
— Вождь, впереди слышна битва двух крупных зверей — они сражаются за территорию. Может, обойдём? — доложил разведчик, вернувшийся из разведки.
Сэло нахмурился. Эта дорога считалась самой безопасной. Обходной путь может оказаться ещё опаснее.
— Удалось разглядеть, кто именно сражается?
— Один — взрослый пятнистый удав, другой — молодой ветродракон. Победителя не угадаешь: дракон ещё юн. Если мы сейчас пройдём мимо, они наверняка воспримут нас как угрозу.
Обычно такие звери не вызывали у зверолюдей страха, но сейчас они находились на землях Чёрных Волков. Любая схватка может привлечь внимание патрулей.
Услышав слово «ветродракон», глаза зверолюдей загорелись жадным огнём. Но, вспомнив о риске, лица их снова потемнели.
— Вождь, лучше обойти, — сказал один из воинов. — Чем дольше мы здесь задержимся, тем выше шанс быть замеченными Чёрными Волками.
— Ррр… Ааау!.. — В этот момент из-за деревьев донёсся яростный рёв.
Все зверолюди вздрогнули. Это действительно был крик ветродракона — битва началась.
— Вождь, такой шум наверняка привлечёт Чёрных Волков! Надо уходить! — Бад тревожно посмотрел на задумавшегося Сэло.
— Хэг, ты ничего не слышал? — спросил один из зверолюдей, настороженно прислушиваясь.
— Какой ещё звук? В этом лесу кроме зверей ничего и нет! — раздражённо ответил его товарищ.
— Нет, мне показалось, я услышал рёв ветродракона… — Зверолюд снова прислушался, но на этот раз ничего не уловил. Он нахмурился: «Неужели показалось?» Ветродраконы — редчайшие звери; многие зверолюди за всю жизнь ни разу не видели их. Ценятся они не за мясо — оно жёсткое и невкусное, — а за кровь: она обладает сильным свойством усиливать плодовитость самок. Если самка выпьет кровь ветродракона в сезон течки, шансы на беременность возрастают почти до ста процентов.
— Да брось, Бэй, ты, наверное, ошибся! — засмеялся кто-то из отряда. — Где тут ветродраконы? Кроме капибар здесь ничего нет! Спроси у остальных — никто ничего не слышал!
Остальные зверолюди покачали головами, подтверждая, что не слышали ничего необычного.
Бэй решил, что ему почудилось, и больше не стал настаивать. Отряд продолжил охоту.
Тем временем зверолюди Сэло прятались в кустах, наблюдая за схваткой двух гигантов. Оба зверя яростно сражались прямо посреди тропы.
— Касер, — шепнул Сэло, — ты возьмёшь удава, я — дракона. Быстро убьём их и уйдём. Остальные — как только мы отвлечём зверей, немедленно проходите вперёд. За пределами территории Чёрных Волков есть пещера — там и встретимся.
— Вождь, это слишком рискованно! — возразил Бад. — Такой рёв наверняка уже привлёк внимание Чёрных Волков. Они могут быть уже в пути!
— Да что вы всё медлите?! — вмешался Дия, сердито глянув на товарища. — Если будете тянуть, Чёрные Волки точно подоспеют! Я с тобой поведу самок вперёд, остальные — прикрывайте тыл!
— Понял! — хором ответили зверолюди.
— Готовьтесь! Как только вождь и Касер отвлекут зверей — сразу бегите! — скомандовал Дия.
Все кивнули.
— Уа-а-а!.. Крак!.. — раздался пронзительный крик. Ядовитая слизь прожигала кожу на крыле дракона, шипя и дымясь. Зверь в агонии замедлил взмахи.
Пятнистый удав тоже пострадал: когти дракона вонзились ему прямо в глаз. Ослеплённый болью, он начал метаться, валяя на своём пути деревья. Два огромных ствола рухнули с грохотом, подняв тучу пыли.
Сэло и Касер воспользовались моментом: из кустов они метнулись к противникам.
Дия, увидев это, схватил Сусу и повёл остальных вперёд, вглубь леса.
Сэло прыгнул на дракона, который всё ещё пытался держаться в воздухе. Не давая зверю шанса на побег, он схватил его за когтистую лапу и резким движением вывернул крыло. Раздался хруст — и дракон полетел вниз. Он ударился о землю и оглушённо замер, пытаясь подняться, но боль в крыле не давала даже встать на ноги. Увидев приближающегося зверолюда, он закричал, пытаясь напугать врага:
— Уа-уа! Гра-а-а!..
Сэло подошёл ближе, достал заранее приготовленную флягу, провёл когтем по шее дракона и подставил сосуд под струю тёмной крови.
http://bllate.org/book/3160/346925
Готово:
