Пот крупными каплями стекал с лба Гагады. Он смотрел на приближающуюся фигуру и чувствовал, как в груди разгорается паника. Шаги его спотыкались, но, вспомнив о маленькой самке, он постепенно обрёл внутреннюю опору. Его аура стремительно нарастала.
— Вожак, я не сдамся! — выкрикнул он и тут же превратился в звериную форму, устремив на противника взгляд, полный решимости.
— Тогда покажи свою силу, — ответил Сэло и тоже принял звериную обличье. Его серебристо-белая шерсть под лунным светом переливалась священным сиянием, а знак пламени на лбу ярко вспыхивал на фоне серебра, будто горел живым огнём. Он с высокомерием смотрел на соперника.
На мгновение все зверолюди на площадке словно застыли, но тут же раздались восторженные крики:
— Вожак, вперёд! Вожак, вперёд!
Невидимое давление заставило Гагаду сделать шаг назад. На миг в его сердце мелькнула робость, но упрямый характер не позволял сдаться. Боевой пыл в нём вспыхнул с новой силой, заглушая тревогу. Он собрался в прыжок.
— Вожак, я не стану с тобой церемониться! Самка будет моей!
— Посмотрим, хватит ли у тебя на это сил, — парировал Сэло, сохраняя изящную осанку и благородную грацию. Если бы не мелькающие в глазах вспышки проницательности, никто бы не подумал, что он сейчас вступает в бой.
В следующий миг Гагада рванул вперёд с яростной отвагой, устремившись к противнику. Сэло легко отпрыгнул в сторону и, с ловкостью, достойной восхищения, бросился ему навстречу. Атмосфера на площадке мгновенно накалилась. Зверолюди затаили дыхание, не отрывая глаз от сражающихся фигур. Движения становились всё быстрее, и вскоре зрители могли различить лишь размытые силуэты, оставляющие за собой цепочки призрачных отблесков…
Су Сяобай с замиранием сердца следила за поединком. Ладони её вспотели.
«Давай, давай! Ради моего счастья!»
Нона, наблюдавшая за битвой, довольной улыбкой приподняла уголки губ, и в её глазах блеснул хитрый огонёк.
«Ну что ж, парень, ты всё равно не уйдёшь от меня. Всё уже подготовлено — теперь всё зависит от тебя самого. Только не подведи меня после всех моих стараний!»
Из тени вышла Сылин и с виноватым видом посмотрела в сторону Сусу.
«Прости меня, Сусу… Не то чтобы я не хотела тебе помочь, просто у меня нет выбора. Бабушка Нона заставила меня… Не злись на сестру! К тому же вожак ведь тоже неплох, правда?» — с восхищением глядя на Сэло, она добавила: — «Хотя, конечно, я не собираюсь за ним гоняться».
Бой уже продолжался больше часа. Гагада всё чаще не успевал парировать атаки противника. Его дыхание стало тяжёлым, и, несмотря на все усилия, он не мог ничего поделать. Противник двигался слишком быстро — даже приблизиться к нему было невозможно. На теле Гагады прибавилось свежих ран, в то время как Сэло оставался таким же безупречным и элегантным, будто ни одна шерстинка на нём не сдвинулась с места. Чем дольше длился бой, тем сильнее Гагада осознавал пропасть между их силами.
Сэло, заметив мгновение замешательства, молниеносно бросился вперёд и прижал противника к земле мощной лапой.
— Я сдаюсь, — признал Гагада, прекрасно понимая, что вожак не хотел причинить ему вреда.
Сэло отпустил его. Глядя на поднимающегося соперника, он не мог понять, какие чувства сейчас владеют им.
— Победа! Победа! Вожак победил! Да здравствует вожак! — взорвалась площадка ликующими криками. Зверолюди в восторге бросились к стоящей в центре фигуре.
— Вожак, я признаю твою силу! Позаботься о маленькой самке! — искренне произнёс Гагада, взглянув в сторону Сусу. В его сердце мелькнуло сожаление, но почти сразу же он с ним смирился.
— Вожак! Вожак! Вожак! — скандировали зверолюди, поднимая своего героя на руки и то и дело подбрасывая вверх. Их радость невозможно было выразить словами — они лишь без устали выкрикивали его имя и размахивали руками.
Нона смотрела на эту сцену, и слёзы навернулись у неё на глазах.
— Ну что ты плачешь? Разве не этого ты всегда хотела? Это же прекрасно! — утешала её Каши, аккуратно вытирая слёзы.
— Да, да… Это прекрасно, — с трудом сдерживая волнение, прошептала Нона.
— И как ты могла устроить всё это, даже не посвятив меня? Разве мы не договаривались решать такие дела вместе? Или, может, считаешь, что я уже слишком стара, чтобы быть тебе полезной? — с лёгким упрёком спросила Каши.
— Ладно, ладно, не злись. Ты ведь всё равно узнала, правда? Я просто боялась, что план раскроют раньше времени. В следующий раз обязательно посоветуюсь с тобой, — примирительно сказала Нона.
— Хм! Ладно уж, только смотри, чтобы так больше не повторялось! — проворчала Каши, но тут же с любопытством наклонилась ближе. — А куда ты дел троих парней? И как тебе вообще удалось заставить их подчиниться?
Она знала их немного, но даже за это время поняла: все трое — выдающиеся личности, не уступающие самому вожаку. Обмануть таких людей — задача не из лёгких.
— Хе-хе… Об этом я не скажу. Нельзя, — уклончиво ответила Нона, заставив подругу ещё больше заволноваться.
— Ты что, теперь и от меня тайны держишь?.. — начала было Каши, но тут же сменила гнев на милость. — Ну пожалуйста, расскажи мне! Я никому не проболтаюсь!
— Ладно, ладно, не выноси мне мозг. Вечером, хорошо? Вечером всё расскажу.
— Договорились! Обязательно вечером! — уточнила Каши.
— Да-да, знаю, знаю… Ты всё стареешь, а всё больше становишься ребёнком, — покачала головой Нона.
— А всё же… — задумчиво произнесла Каши. — Что будет, если Сэло узнает, что ты всё это подстроила?
— Что будет? Да ничего! Он осмелится? Я ему мать! Да и вообще, не думай, будто я не замечала, как он крутится вокруг Сусу. Если бы не я, они бы ещё сто лет друг на друга пялились! — заявила Нона с вызовом.
— Хе-хе… Хе-хе… — лишь иронично улыбнулась Каши, глядя на эту решительную лисицу-зверолюда.
Тем временем Сэло, которого то и дело подбрасывали вверх, невольно бросил взгляд на двух разговаривающих самок. В его глазах на миг мелькнула искра понимания, и он задумался о чём-то своём…
Су Сяобай облегчённо выдохнула, увидев победу Сэло, и радость наполнила её сердце. Она уже собралась присоединиться к ликующей толпе, но вдруг вспомнила, что ждёт её дальше, и нахмурилась.
— Эй, вы что… — начала она, но внезапно мир закружился. Прежде чем она успела опомниться, её уже высоко подняли над землёй.
— Эй! Опустите меня! Не подбрасывайте! Мне голова закружится! А-а-а!.. — кричала она, но возбуждённые зверолюди не обращали на неё внимания. Их оглушительные возгласы и поднятые вверх руки не давали ей ни единого шанса.
— Вожак! Вожак! Вожак!.. Маленькая самка! Маленькая самка!..
Су Сяобай уже не могла отличить верх от низа и безвольно позволяла им подбрасывать себя снова и снова. Лишь когда их энтузиазм начал постепенно угасать, кто-то из старейшин вмешался:
— Ну хватит, хватит! Опустите их уже, а то вожак рассердится и накажет вас!
— Поняли! Поняли! — отозвались зверолюди, обмениваясь многозначительными ухмылками.
— Тогда чего стоите? Разбегайтесь! — крикнул старейшина.
— Эй! А давайте проводим вожака с маленькой самкой в спальню! — предложил один из зверолюдей.
— В спальню! В спальню! — подхватила толпа.
— Отлично! Несём их! — четверо зверолюдей подхватили Сэло и Су Сяобай и, радостно распевая, двинулись вперёд. Остальные, увидев, что началось самое интересное, побежали следом.
— Эй! Куда вы? — окликнул их другой отряд зверолюдей, преграждая путь.
— Куда? Да разве вы не понимаете? Разве можно мешать вожаку в такой момент? Идите-ка лучше спать! — грубо оборвали их восемь охранников.
— Вы что… — возмутились зеваки, но быстро поняли, что шансов нет. Такой возможности больше не представится — ведь они так долго ждали этого дня!
Лица зверолюдей вытянулись. Кто-то пытался вызвать жалость, кто-то — прорваться силой, а кто-то — незаметно проскользнуть мимо. Но все попытки были тщетны.
— Эй, да ты что, до сих пор не понял? — шепнул один зверолюд другому. — Если помешаешь вожаку, тебе не только он голову снесёт, но и эта хитрая лиса тебя не пощадит!
— Да и вообще, — добавил другой, — с твоими-то шансами даже думать о маленькой самке не стоит.
— Да я и не собирался! Просто посмотреть хотел! — оправдывался тот.
На самом деле все прекрасно понимали: теперь маленькая самка вызывала у них не желание, а уважение и благоговение.
— Ладно, хватит шуметь! Уходите, пока не нажили беды! Там ведь ещё стража стоит! — прикрикнул кто-то.
Самые сообразительные сразу поняли, что сопротивляться бесполезно, и с тоской поплелись прочь.
Остальные, поворчав ещё немного, тоже нехотя разошлись.
Когда площадка наконец опустела, восемь охранников облегчённо выдохнули.
— Старшой, а может… — начал Шестой, многозначительно подмигнув.
— О чём ты? Стой на посту, как положено! — строго оборвал его Мандрала.
— Да ладно тебе! Кто же не хочет посмотреть? Такой шанс упускать — грех! — проворчал Шестой, потирая ушибленную голову.
— Ещё слово — и пойдёшь патрулировать границу племени! Если чужак проникнет внутрь, тебе не поздоровится! — рявкнул Мандрала.
— Ладно, ладно, Шестой, хватит болтать, — вмешался Пятый, подталкивая Шестого. — Пошли, будем дежурить у входа в племя.
Они ушли вчетвером, оставив Мандралу одного. Тот направился к своему участку патрулирования, но его окликнул Монду:
— Эй, брат, подожди!
Оставшиеся двое тоже разошлись по своим постам.
— Что случилось, Второй? — недовольно обернулся Мандрала.
— Старший брат… — Монду положил ему руку на плечо и многозначительно подмигнул.
— Если ты тоже хочешь подглядывать — забудь! Я уже сказал: нельзя!
— Да брось притворяться! Мы же друзья! Или нет?
— Всё равно нельзя!
— Подумай хорошенько… Ведь это же сам вожак! Разве ты никогда не мечтал увидеть такое?
Мандрала на миг задумался, но тут же решительно мотнул головой.
— Нет. И точка.
http://bllate.org/book/3160/346919
Готово:
