— У вождя Лиса есть что сказать? — сжимая в пальцах последний лист, который собирался бросить, он смотрел на предводителя племени — молодого, но вызывающего уважение у каждого соплеменника. И сам испытывал к нему уважение. Надо признать, этот зверочеловек — настоящая личность: в племени, постепенно приходящем в упадок, не нашлось ни одного мятежника.
— Давайте поговорим…
— Да брось ты эти травинки! — рявкнул Хэгэ, грубо отталкивая болтуна. — Просто разорви этих упрямцев! Поговорить? Ха-ха-ха! Вот уж действительно лучшая шутка, какую я, Хэгэ, слышал за всю свою жизнь! Пф! Да вы вообще кто такие? Какое у вас право вести переговоры с нами? — с презрением оглядывая «собачьего» вождя. В глазах Хэгэ только Чёрный Волк достоин быть великим предводителем; все остальные — ничтожества. — Чем вы вообще можете торговаться? Ваше жалкое племяшко? Чтоб вас! Либо покоряйтесь, либо готовьте шеи под мои когти!
— Вождь! Зачем разговаривать с этой скотиной?! — зверочеловеки с ненавистью смотрели на Хэгэ, оскорбившего их племя, и один за другим превращались в звериные формы, бросаясь вперёд. — Убить! Убить! Убить всю эту нечисть! Отмстить! Отмстить!.. Р-р-р!
— Назад! — грозный рёв прокатился по небу. Вождь в ярости взглянул на соплеменников, уже ринувшихся вперёд.
Услышав приказ, зверочеловеки мгновенно остановились, проскользив по земле ещё несколько шагов, прежде чем замереть, оставив за собой следы на почве.
Даже воины племени Чёрных Волков, уже готовые принять звериные облики, застыли на месте от этого рёва. Они с тревогой переглянулись, глядя на поле, где противники стояли лицом к лицу, готовые к схватке.
— Вождь… — начал было один из них, но, встретив взгляд, полный гнева, проглотил слова. — Зачем с ними церемониться? Давайте просто разорвём их!
— Каас, зачем ты меня толкаешь? — проворчал Хэгэ, глядя на того, кто протиснулся мимо него. — Что за проклятая рожа? Опять лезешь не в своё дело? Лучше бы я тебя вообще не брал с собой!
Каас с трудом оттеснил этого грубияна и недовольно сверкнул глазами.
— Чего ты тут бубнишь? Я ещё не договорил! Если бы Старшой не велел мне идти, думаешь, я сам бы захотел?
Хэгэ, боясь, что тот снова начнёт своё, поспешно отступил в сторону.
— Говори, говори… — пробормотал он. — Чёрт возьми, в следующий раз я точно не возьму тебя с собой. Пусть лучше ты мучаешь остальных в племени.
Наконец вернув себе центр внимания, Каас довольно улыбнулся и заговорил с явным удовольствием:
— Вождь Лис, я уважаю тебя как предводителя твоего племени. Надеюсь, ты дашь мне удовлетворительный ответ.
— Раз уж мы дошли до этого, давайте говорить прямо, — ответил Лис. — Ваш приход сюда связан не только с похищением самок. Хотите, чтобы мы подчинились вашему племени? Тогда сначала победите наших зверочеловеков в бою.
— Вождь! Как ты можешь… — несколько импульсивных воинов возмущённо вскричали, услышав, что их вождь готов подчиниться Чёрным Волкам.
— Молчите и смотрите, что сделает вождь! Мы должны ему доверять! — Скабаку перебил тех, кто собирался броситься вперёд.
— Но…
— Не болтай глупостей! Разве вождь не сказал, что согласится только в том случае, если вы нас победите?
— Ладно. Как именно мы будем сражаться? Что считать победой? — спросил Каас, одобрительно кивнув. Его глаза горели жаждой боя, глядя на Лиса. Оба были леопардами, но служили разным племенам. Эта дуэль давно ждала своего часа. По взгляду Лиса он понял: тот тоже ждал этого момента.
— Каас! Ты что, оглох?! — закричал Хэгэ, видя, что тот не реагирует на его слова. — Что за ерунда? Ты же обычно такой ленивый! Сегодня ты какой-то… другой. — Он не мог понять, в чём дело, но чувствовал, что что-то изменилось. — Эй! Ты что, одержимый?
— Смертельная дуэль, — коротко бросил Лис и тут же принял звериную форму. Его передние лапы слегка опустились, уши торчали, глаза пристально следили за противником, тело напряглось, готовое в мгновение ока воспользоваться любой ошибкой врага. Перед ними стоял леопард длиной более десяти метров и высотой около пяти. Его белоснежная шерсть была усыпана чёрными пятнами, шерсть блестела, конечности мощные и гибкие, тело — идеально слаженное.
— Отлично! Вот это по-настоящему! — воскликнул Каас и тоже превратился в зверя. Он начал мерно расхаживать вокруг противника, выискивая слабые места. Его леопард был почти такого же размера, но шерсть его имела бело-коричневый оттенок.
— Вождь! Нет! Ты не должен этого делать! — закричали зверочеловеки, пытаясь загородить Лиса. — Позволь мне сразиться с ним вместо тебя!
— Прочь с дороги! — зарычал Лис на тех, кто стоял перед ним.
— Вождь… — умоляли они, надеясь изменить его решение.
— Уходите, — тихо сказал Скабаку, глядя на непреклонного вождя. В его глазах стояла боль. Он прекрасно понимал замысел Лиса: тот собирался пожертвовать собой, чтобы дать беглецам больше времени на спасение. — Лис… ты лучший вождь, которого я когда-либо знал, — прошептал он и отвернулся, боясь, что не сдержит слёз.
— Каас! Ты сошёл с ума?! Слезай немедленно! — Хэгэ в бешенстве топал ногами. — Что ты там делаешь?! Вы! — крикнул он нескольким воинам. — Идите и вытащите его оттуда! Этот дурак сам идёт на смерть! Даже я не осмелился бы сражаться с Лисом один на один!
— Хэгэ, не вмешивайся, — твёрдо сказал Каас, глядя на приближающегося товарища. В его голосе звучало сожаление.
— Ты… ты… — Хэгэ задохнулся от злости. — Ладно! Раз сам идёшь на смерть — валяй! Мне плевать! — Он резко развернулся, но через мгновение снова обернулся, не в силах скрыть тревогу. — Чёрт! Я идиот! Зачем мне волноваться за этого самоубийцу? Пусть лучше погибнет! Тогда он перестанет ворковать с нашими самками и спорить со мной! — Хотя в душе он так думал, в глазах его читалась искренняя тревога за Кааса.
На поле всё замерло. Оба противника выжидали, готовые в любой момент атаковать. Зверочеловеки затаили дыхание. Сердца их громко стучали, кулаки сжимались, пот стекал по лбу. Всё зависело от исхода этой схватки: жизнь или смерть, подчинение или свобода…
***
Пятьдесят третья глава: Война на грани
— Рати! В отряде не хватает одного зверочеловека! — Сбасиньо в панике подбежал к Рати. С тех пор как они выбрались из пещеры и устремились на запад, он следил за хвостом отряда, внимательно проверяя окрестности. Но, несмотря на бдительность, один из воинов исчез.
— Что случилось, Сбасиньо? — Рати замедлил бег и обеспокоенно спросил.
— Пропал один зверочеловек! — выпалил тот. — Я заметил, что несколько молодых вели себя странно, и только тогда пересчитал всех. Оказалось, что Локаро исчез, а ещё несколько собирались бежать!
— Кто именно пропал? Когда это произошло? — Рати тоже забеспокоился. Он вёл отряд по густым зарослям, чтобы скрыть их следы от Чёрных Волков.
— Локаро. Я ещё в племени заметил, что он ведёт себя странно… — Сбасиньо с яростью начал бить кулаками по дереву, сбивая листья. — Проклятье! Это моя вина! Я думал, он просто не хочет покидать родину…
— Это не твоя вина. Я сам упустил это из виду, — сказал Рати. — Ни один из нас не хотел уходить. Теперь следи за остальными и не позволяй никому отстать. Мы не можем рисковать всем отрядом ради одного. Вперёд! — Он ускорился, но шаги его стали тяжелее.
Зверочеловеки молча бежали за ним. Один из них оглянулся на племя в последний раз, вспомнив наказ вождя и прощальные лица соплеменников, но затем решительно повернулся и устремился вслед за остальными.
***
Напряжение на поле боя нарастало. Зверочеловеки затаили дыхание, не отрывая глаз от двух леопардов.
Внезапно Каас, до этого мерно расхаживавший вокруг противника, молниеносно прыгнул вперёд.
Лис, ожидавший атаки, ловко уклонился вправо. Его глаза неотрывно следили за каждым движением врага.
Не добившись успеха с первой попытки, Каас тут же сменил тактику, начав медленно кружить вокруг Лиса, выискивая слабину. Его лапы то поднимались, то опускались, будто отсчитывая удары сердец зрителей. Внезапно он снова ринулся в атаку.
На поле боя два звериных силуэта мелькали, сталкивались, перекатывались, нанося друг другу удары. Поднявшаяся пыль окутала арену, и лишь вспышки отражённого солнечного света на острых когтях выдавали направление атак.
— Монкас, как думаешь, победит ли вождь? — один из зверочеловеков, сжимая кулаки, нервно спросил соседа.
— Конечно! Вождь обязательно победит! Я верю в него! — Монкас не отрывал взгляда от боя.
— Да! Вождь победит! — хором закричали остальные, пытаясь различить своего вождя среди мелькающих теней.
— Хэгэ, как ты оцениваешь шансы Кааса против Лиса? — спросил один из воинов Чёрных Волков.
— Не знаю. Честно говоря, я никогда не видел, как Каас сражается всерьёз. Но Старшой очень высоко его ценит. Наверняка он не слабее Чёрного Дерева и меня, — ответил Хэгэ, глядя на своего соплеменника, чей образ резко отличался от обычной лени. — Надеюсь, он оправдает наши ожидания.
Ха-ха… Ха-ха… — тяжело дышал Каас, чувствуя боль от глубоких ран на теле. Лис же выглядел лишь слегка растрёпанным и запыхавшимся. «Неужели он так силён?!» — подумал Каас и вновь бросился в атаку.
Лис, хоть и уставший, собрал все силы и вступил в новую схватку.
— Р-р-р! Донесение! — раздался громкий рёв с направления пещеры.
Все зверочеловеки мгновенно повернулись к источнику звука. Из-за деревьев к ним бежал воин, в руках которого что-то было.
«Что происходит? Кто это?» — тревожно подумали обе стороны, напряжённо глядя на приближающуюся фигуру.
http://bllate.org/book/3160/346898
Готово:
