— Касер, сходи найди немного мяса и набери воды. Принеси всё в пещеру, а я пока вымою овощи здесь, — сказала Су Сяобай, тщательно промывая сладкий картофель и собранные растения у реки неподалёку от племени. Без корзины было крайне неудобно: приходилось выкладывать вымытые картофелины, овощи и грибы прямо на огромные листья местного растения. Эти листья достигали трёх метров в длину и двух с половиной в ширину и обычно служили зверолюдам для переноски и хранения воды. Но даже с ними набирать и хранить воду оставалось хлопотным делом. «Как же я бедна, — подумала она с досадой. — Ничего-то у меня нет!»
Вернувшись к пещере, она осмотрела почти высохший очаг, поставила на него котелок, налила немного воды и опустила туда нарезанный сладкий картофель. Котелок оказался слишком мал — даже один картофель заполнил его почти доверху. «Ладно, сегодня пока сварю только это», — решила она, накрыла крышкой и оставила вариться. Пока картофель томился, она собиралась приготовить ещё и овощи, и суп.
Су Сяобай взяла вымытую бок-чой, пекинскую капусту и грибы, нарезала всё на каменной плите и аккуратно разложила по листьям. Затем нарезала мясо мелкими кубиками и кусочками, чтобы сделать суп и мясное блюдо из грибов, бок-чой и пекинской капусты. Отдельно она мелко порубила кинзу и зелёный лук — на всякий случай, как приправу.
— Ока, ты не чувствуешь этот запах? Откуда так вкусно пахнет? — спросил Сри, продолжая подбрасывать дрова в огонь.
— Пахнет! И как! — отозвался Ока, облизнувшись и пытаясь определить источник аромата. — Такого запаха я раньше никогда не слышал!
Су Сяобай тоже почувствовала, как в воздухе разлился сладковатый, манящий аромат. Она отложила нож и подошла к котелку. Осторожно приподняв крышку, она ощутила, как ей в лицо ударил белый пар, а запах стал ещё насыщеннее. Взяв палочку, она аккуратно проколола картофель — тот легко пропустил её насквозь. «Готово!» — обрадовалась она и велела Сри прекратить подкладывать дрова. Закрыв крышку, она оставила картофель томиться ещё немного, а сама занялась подготовкой остальных ингредиентов. Мясо уже хорошо промариновалось, и как только картофель будет готов, можно начинать готовить остальные блюда.
Когда маленькая самка приподняла крышку, аромат стал ещё сильнее. Трое зверолюдов невольно сглотнули слюну. «Что это такое? Так вкусно! Очень хочется попробовать…» — думали они. Даже Касер подошёл поближе к очагу. Запах стал ещё насыщеннее, и теперь он понял, откуда исходит этот чудесный аромат. Ему тоже ужасно захотелось есть, но, видя, что маленькая самка пока не собирается раздавать еду, все трое лишь с тоской переглянулись и снова сглотнули слюну.
Наконец Су Сяобай вынула картофель из котелка палочками и положила его на каменную плиту, накрыв сверху листом. Увидев жалобные взгляды троих зверолюдов, она рассмеялась:
— Ну вы и жадины! Сейчас ещё нельзя есть. Подождите немного — я сейчас сделаю ещё несколько блюд.
Она налила в котелок немного растительного масла и высыпала туда замаринованное мясо. Раздался громкий шипящий звук, и вскоре воздух наполнился насыщенным мясным ароматом. Ловко добавив специи и немного воды, она накрыла котелок крышкой и оставила тушиться.
Зверолюды с изумлением наблюдали, как она вылила в котелок какую-то золотистую жидкость. Хотя им было очень любопытно, они давно привыкли к тому, что маленькая самка постоянно удивляет их чем-то новым, поэтому никто не стал задавать лишних вопросов. Они лишь краем глаза приметили, где она хранит эту «вкусную штуку», и снова сглотнули слюну. Им было очень голодно, и совершенно непонятно, когда же наконец можно будет поесть. Аромат становился всё сильнее, и желудки зверолюдов громко урчали.
— Ока, вытри слюни! Ты же позоришься! — проворчал Сри.
— Да заткнись, Сри! А кто тут так громко урчит? — огрызнулся Ока.
— Ха-ха, да ладно вам! Все мы одинаковые. Нечего друг над другом смеяться. Интересно, что же она готовит? Так вкусно пахнет, что просто съесть хочется!
— Не знаю… Но я видел, как она положила мясо в этот круглый предмет.
— Мясо? Да я же его ел! Никогда оно не пахло так вкусно!
— И правда… Ладно, подождём. Она же сказала, что скоро угостит нас. Чёрт, как же мне повезло сегодня вызваться к ней!
— Да уж! Расскажем-ка остальным, как мы тут обедали. Пусть завидуют! Кто виноват, что они не успели нас опередить? В следующий раз я точно снова сюда приду!
— Конечно! Ха-ха-ха…
— Все сюда! — только начала звать Су Сяобай, как три фигуры мгновенно оказались у каменной плиты.
— Маленькая самка, пожалуйста, побыстрее! Я уже умираю с голоду!
— Да-да, скорее!
Глядя на троих, жадно глотающих слюну, Су Сяобай улыбнулась и раздала им по одному сладкому картофелю. Каждому она также вручила по маленькой ложке и вилке. Палочки она не давала — зверолюды всё равно не умели ими пользоваться, поэтому заранее вырезала для них простую посуду.
Увидев, что маленькая самка протягивает им желанную жёлтую еду, трое зверолюдов немедленно схватили картофель и начали жадно есть. «Вкусно! Очень вкусно!» — за несколько секунд они умяли всё, что получили, и теперь с неловкостью посматривали на Су Сяобай, надеясь на добавку. Она, словно угадав их мысли, протянула им ещё по одному картофелю. На этот раз они ели медленнее, наслаждаясь вкусом: сладкий, рассыпчатый, невероятно вкусный! Откуда только она это взяла?
Только Касер знал, что это за растение. Он твёрдо решил: завтра обязательно сходит туда и выкопает ещё побольше. Такой вкуснятины должно быть всегда в изобилии! «Маленькая самка — просто волшебница! За всю свою жизнь я не знал, что такое вкусное бывает!» — с восхищением подумал он.
— Не ешьте только картофель! Попробуйте мои блюда. Касер, попробуй вот это, — сказала Су Сяобай и положила ему в листовой «тазик» кусочек мяса.
Касер почувствовал тёплую волну в груди от того, что маленькая самка лично угостила его. Он взял кусочек рукой и положил в рот. Уже через несколько жевательных движений его глаза расширились от изумления. «Это… мясо?!» — не находил он слов. Никакими словами невозможно было описать этот вкус. Просто… невероятно вкусно! Оказывается, мясо может быть таким!
Он попытался подражать маленькой самке и взял со стола странные предметы — ложку и вилку. Раньше он всегда ел руками, поэтому сейчас чувствовал себя неловко. Тем не менее, неуклюже нацелившись на еду, он всё же смог зачерпнуть немного.
Увидев, как обычно сдержанный Касер проявляет такие эмоции, Ока и Сри загорелись ещё сильнее. Их глаза буквально засветились зелёным огнём. Если даже Касер так поражён, то блюда наверняка невероятны! Они тоже взяли ложки и вилки и начали неуклюже набирать еду. Ока несколько раз промахнулся, но наконец смог отправить кусочек себе в рот.
— Вкусно! Ммм… Это же просто небеса! Это точно мясо? Как оно может быть таким вкусным? — восхищённо бормотал он. — Раньше я ел мясо, но ничего подобного не пробовал! Маленькая самка — ты великая!
Сри думал точно так же. Незаметно для самих себя, в их глазах образ маленькой самки стал ещё выше и благороднее. Они смотрели на неё с искренним уважением.
— Уау! Откуда такой запах? Что вы тут готовите? — раздался громкий голос, и к пещере подбежал Као, привлечённый ароматом. Он ещё издалека почувствовал насыщенный запах и побежал к источнику. Подбежав, он увидел, как маленькая самка и трое зверолюдов сидят вокруг каменной плиты, на которой стоят странные блюда. Именно от них и исходил этот волшебный аромат.
— Что вы едите? Почему так вкусно пахнет? — спросил он, не скрывая зависти. Днём он уже приходил к маленькой самке, но не застал её. Позже охранники племени сказали, что Касер увёл её в лес. Услышав это, Као сразу заволновался: «А вдруг с ней что-то случится? Как Касер посмел увести её одного?» Он уже собрался бежать на поиски, но тут его остановил Сэло, сказав, что маленькая самка просто хотела прогуляться, а Касер лишь сопровождает её в ближайшем лесу, где нет опасности. Као немного успокоился, но всё равно переживал. А когда за ужином её не оказалось, он решил лично проверить, всё ли в порядке.
Он подскочил к Оке и вырвал у него жёлтый картофель.
— Ммм! Вкусно! Дайте ещё! — проглотив кусок, потребовал он.
Су Сяобай безмолвно протянула ему ещё один картофель. «Какой нахал!» — подумала она, но спорить не стала.
— Вкуснотища! — пробурчал Као и уселся рядом с остальными. Он потянулся рукой к еде на плите.
— Руками нельзя! — резко сказала Су Сяобай и лёгким ударом палочек отвела его руку.
Получив отпор, Као обиженно отдернул руку и увидел насмешливые взгляды троих товарищей. «Как же неприятно!» — подумал он, но взял ложку и попытался повторить за другими. Несколько раз он неудачно пытался зачерпнуть еду, и его гордость была глубоко ранена. «Как так? Я же самый умный из всех! Неужели не смогу справиться с этой простой штукой?» — разозлился он и снова попытался. Наконец, после множества неудач, ему удалось зачерпнуть кусочек.
— Вот! Я же говорил, что справлюсь! — самодовольно подумал он и отправил еду в рот. Уже через несколько секунд он был покорён вкусом. «Это же божественно! Как я теперь буду есть обычную еду племени?» — мелькнуло в голове. Он тут же склонился над тарелкой и начал жадно есть.
— Су Су, ты здесь? Я принёс тебе жареного мяса! — ещё издалека закричал Дия и ускорил шаг, почуяв аромат. Он долго ждал, но маленькая самка так и не пришла на обед. Сначала он хотел пойти вместе с Као, но потом решил, что она, возможно, голодна, и принёс ей жареное мясо.
— Что вы тут делаете? Су Су, я принёс тебе жареное мясо! Попробуй! — крикнул он, подбегая к пещере. Там он увидел Су Су и четверых зверолюдов, сидящих вокруг каменной плиты.
— Дия, ты пришёл! Присаживайся, попробуй то, что я приготовила! — радостно позвала его Су Сяобай.
Дия подошёл и протянул ей мясо. Он с любопытством смотрел на странные блюда на плите. Аромат был очень заманчивым, а четверо товарищей увлечённо ели, даже не замечая его. Он последовал их примеру, взял ложку и зачерпнул зелёный овощ.
— А это что такое? — спросил он, глядя на Су Сяобай.
— Это бок-чой, — ответила она.
«Бок-чой? Никогда не слышал», — подумал он, но всё же отправил овощ в рот. «О! Вкусно!» — удивился он и тут же зачерпнул ещё. Приняв от Су Сяобай жёлтый картофель, он откусил — и глаза его расширились. «Вот почему все так увлечены! Это же невероятно вкусно!» — подумал он и присоединился к общему пиршеству.
— Суп готов! Попробуйте! — сказала Су Сяобай, налив себе немного в кружку. Она осторожно подула на горячую жидкость и сделала глоток. — Вау! Какой вкусный! Мясо нежное, грибы ароматные, овощи свежие… Просто идеально! Попробуйте все!
Услышав это, зверолюды не стали ждать. Као первым зачерпнул полную ложку супа и, не обращая внимания на то, горячий ли он, жадно выпил. Остальные последовали его примеру. «Вкусно!» — подумал каждый из них. Вскоре вся еда и суп были съедены до крошки. Зверолюды причмокивали губами, явно не наевшись, и с жалобными глазами посмотрели на маленькую самку: «Дай ещё…»
Су Сяобай поежилась. «Неужели вы не понимаете, как нелепо выглядите? Такие здоровенные парни, а строят из себя жалких щенков!» — подумала она с отвращением. Вид этих могучих воинов, пытающихся «умилить» её, вызывал у неё мурашки и тошноту. «Да прекратите же!»
http://bllate.org/book/3160/346874
Готово:
