Мимо него прошел юноша в белых одеждах, прижимая к груди рюкзак Хэ Сюэи. Лямка рюкзака была грубо перерезана — этот воришка стянул его сумку!
Хэ Сюэи не сразу сообразил, в чем дело: в его воспоминаниях воры были редким явлением.
Во второй половине первого прохождения вероятность столкнуться с тем, кто смог бы подобраться к нему близко, незаметно стащить его вещи и при этом не быть поверженным за три секунды, равнялась почти нулю.
Не говоря уже о его собственной реакции — если бы телохранители, следовавшие по пятам, не сбили противника с ног за три секунды, их карьеру можно было бы считать оконченной, и это еще самый мягкий приговор.
Конечно, все дело в том, что нынешнее тело оказалось слишком хрупким: органы чувств Хэ Сюэи притупились донельзя, и он даже не заметил приближения неприятеля.
В столь неблагополучном месте уповать на полицию — все равно что молить о милости богов.
Хэ Сюэи велел Системе помочь отследить негодяя и бросился в погоню.
Укради тот кошелек, он бы и с места не сдвинулся, но то были вещи первоначального владельца. Хэ Сюэи не хотел их терять.
Следуя подсказкам Системы, Хэ Сюэи петлял по извилистым переулкам. Город оставался позади, а окружающая обстановка становилась все более пустынной.
Расстояние между ними сокращалось до предела.
Вряд ли этот воришка был опытным грабителем: под натиском Хэ Сюэи он явно растерялся, всю дорогу сбивая мусорные баки. Гниющие капустные листья и бытовые отходы разлетелись по земле, а жестяные контейнеры загремели на весь переулок.
Свернув куда попало, воришка со всего маху врезался в протянувшиеся вдоль переулка разноцветные оптоволоконные кабеля, похожие на переплетенную паутину, и споткнулся.
Улучив момент и жадно втянув сырой, пропахший плесенью воздух, Хэ Сюэи сбил беглеца с ног подсечкой и придавил его плечи и спину черным кожаным сапогом.
По правде говоря, пробеги он еще пару шагов, и его обман раскрылся бы. Грудь тяжело вздымалась, во рту ощущался привкус металла, легкие гудели от перегрузки, словно изношенные меха, а все тело пронзала боль, будто его утыкали тысячами стальных игл.
Он слишком долго не тренировал тело, и от резкого бега в глазах у Хэ Сюэи начали мелькать искры.
На ранних этапах первого прохождения, стремясь поскорее выполнить задание, он расходовал собственный организм как расходный материал. В последние же годы, когда отпала необходимость мотаться по планетам и жить под открытым небом, состояние его здоровья оставляло желать лучшего.
Врачи, медицинские помощники, диетологи... целый штат специалистов суетился с утра до вечера, лишь бы он съел хоть немного полезной, но оттого не менее отвратительной на вкус пищи.
Вновь вернувшись на работу под началом Системы, Хэ Сюэи наконец прозрел: хорошее здоровье все-таки крайне важно.
Вернувшись, он непременно займется тренировками.
Вор уткнулся лицом в почерневшую от грязи и зловонную лужу, брызги разлетелись во все стороны, измазав шерсть на его морде. Прижатый к земле грабитель выронил украденный рюкзак.
Хэ Сюэи ловким движением вывернул парню руки и ноги, забрал рюкзак, а затем носком ботинка приподнял чужое плечо и перевернул вора на спину.
Зверолюд с ярко выраженной степенью звериной мутации: сутулая спина, вытянутое лицо, грязно-желтая шерсть в черных крапинках, прижатый к телу хвост. Судя по внешнему виду, порода — гиена.
Хэ Сюэи пнул его в плечо:
— Парень, у тебя же руки и ноги на месте, а занимаешься грязным воровством.
Вор бессильно раскинулся на земле, его белая толстовка промокла насквозь.
Несмотря на такое обращение, его опущенные черные глаза гневно сверкали, выпирающие клыки верхней челюсти обнажились, а речь звучала невнятно:
— Вам, надменным паразитам, восседающим на верху, никогда не понять чувств таких ничтожеств, как мы. Это вы — истинная чума Империи.
Сквозь переплетение ярких оптоволоконных кабелей пробивался свет, падая на серебристые, словно иней, волосы Хэ Сюэи и рассыпаясь радужными бликами.
Черты его лица были холодными и отрешенными, кожа сияла безупречной белизной нефрита — даже в этом грязном переулке невозможно было скрыть благородство, заложенное в самом его естестве.
Взгляд, которым он смотрел на поверженного сверху вниз, напоминал взгляд на бродячую собаку.
Такие люди, как он, не чета им, низшим зверолюдам, что выросли на помойке; даже покрытая пылью жемчужина остается драгоценностью.
Хэ Сюэи посмотрел на молодого зверолюда: низкий уровень духовной силы, слабая степень гуманоидности, маргинализированный слой общества.
Сердце невольно сжалось от вздоха.
Его двадцати лет с трудом хватило на то, чтобы избавить большинство зверолюдов от прозябания в нищете. Он не мог спасти абсолютно всех, и кто-то неизбежно должен был стать незначительной жертвой на пути прогресса Империи, сгинув в пыли истории.
Ладно.
Наклонившись, Хэ Сюэи нашарил в кармане немного мелочи и сунул ее в карман парню.
— Больше не промышляй воровством. Уж лучше горбатиться на тяжелой работе ради куска хлеба, чем преступать закон, — все же не выдержал Хэ Сюэи. Даже вознесенный людьми на недосягаемую высоту, он никогда не был божеством, устроившимся на вершине облаков.
Хэ Сюэи уже собирался подняться, как зрачки лежащего на земле человека мгновенно расширились, и чернота полностью затянула белки глаз, оставив лишь безжизненную пустоту. На шее вздулись вены, и зловещие бугрящиеся жилы темно-фиолетового цвета поползли по лицу, грозя вот-вот прорвать кожу, выглядя пугающе.
Зверолюд выбросил вперед когтистую лапу и вцепился Хэ Сюэи в щиколотку. Тот мгновенно среагировал и отступил на пару шагов, но избежать царапин не удалось. Несколько глубоких кровавых полос легли на тонкую щиколотку, словно трещины на хрупком фарфоре.
— Тсс, — Хэ Сюэи тряхнул рукой.
Что за чертовщина здесь творится?
Обезумевший зверолюд, казалось, вовсе не чувствовал боли: неестественно выгнувшись, он подскочил с земли и с хрипом принялся полосовать воздух острыми когтями.
Хрупкому Хэ Сюэи, чья полоска здоровья почти скатилась к нулю, было совершенно не под силу противостоять этому мутировавшему биочудовищу.
Он отступал шаг за шагом, пока поясницей не уперся в холодную шершавую стену.
Тупик!
Побывав во множестве смертельно опасных ситуаций, Хэ Сюэи сохранял тем большую ясность ума, чем напряженнее становился момент.
Его взгляд помрачнел, на лице не было и тени страха.
У него имелся такой козырь, как Система. Хотя оставшихся очков было немного, если обменять их все, он сможет с трудом восстановить силы пикового периода и уничтожить противника всего за пару секунд.
Вот только потом будет трудно замести следы.
Шаги приближались неотвратимо.
Зверолюд с полностью белыми глазами оскалил пасть, с которой капала зловонная слюна. Он в упор смотрел на Хэ Сюэи, и в его безумных алых глазах читалось желание сожрать лакомый и соблазнительный кусочек.
Три. Расстояние между ними сократилось меньше чем до метра.
Два. Зверолюд занес лапу.
Раздался грохот выстрела, и зверолюд рухнул на землю.
Над ним нависла тень. Подняв голову, Хэ Сюэи увидел черную компактную меху.
Обтекаемый корпус мехи в точности повторял изгибы тела пилота. Гладкая черная оболочка, отлитая из сверхпрочного сплава, казалась то темным ночным небом, то скользящей в морских глубинах касаткой, излучая мистическое притяжение.
Ощущение механической мощи достигло своего апогея.
На левой стороне груди мехи красовалась эмблема Империи — священный щит и меч. Щит символизировал покровительство, а меч — абсолютную силу и нерушимую волю.
В поднятой правой руке меха держала еще не остывшее ружье с транквилизатором. Пилот убрал оружие и неспешным шагом приблизился к Хэ Сюэи.
— Я сотрудник Специальной следственной группы Первой армии. Надеюсь на ваше содействие расследованию.
Синтезированный голос донесся из-за герметичного шлема.
Совсем молодой.
Он подхватил потерявшего сознание зверолюда, а затем опустил взгляд на раненую ногу Хэ Сюэи.
Молодой зверолюд, прижимающий к себе испачканный рюкзак, хрупкий на вид, бледный, в испачканной грязью некогда чистой одежде и к тому же раненый.
Он выглядел таким маленьким, беспомощным и жалким — должно быть, натерпелся страху.
Пилот опустился на одно колено, опустив левую руку, и постарался говорить как можно мягче:
— Забирайтесь, я отведу вас к врачу.
Хэ Сюэи впервые довелось путешествовать на мехе, удерживаемый одной рукой пилота. Тот вел машину невероятно плавно, и вскоре они прибыли к ближайшему отделению Специальной следственной группы.
— Боци, я же говорил, что нас отправили разбираться с Черными Муравьями, а не заниматься благотворительностью! Хватит уже ловить воришек и спасать кошек, этим занимаются только идиоты...
Голос донесся изнутри помещения, и тут же перед ними возник шатен. Он был одет в уставную форму Первой армии, верхняя пуговица воротника была небрежно расстегнута, излучая развязность, совершенно не свойственную военному.
Его молодое и полное жизни лицо резко изменилось, когда он заметил Хэ Сюэи, которого бережно опустила меха, а голос сорвался на фальцет:
— Какого черта, где ты откопал такую красоту? Это же нарушение устава! Если кто донесет — нам крышка.
Парень по имени Боци припарковал меху и посмотрел на шатена так, будто тот выжился из ума.
— Этот гражданский только что подвергся нападению членов группировки Черных Муравьев. Отведи его в медицинский кабинет на осмотр.
— А, вон оно как, — шатен подозрительно покраснел, и даже голос его приобрел странно-жеманный оттенок. — Тогда следуй за мной.
Хэ Сюэи поймал себя на мысли, что уже давно не общался с такими молодыми солдатами.
Полные энергии юноши неизменно дарили людям бесконечную надежду.
В отличие от циничных ветеранов, которые прячут любые эмоции за маской мертвецов, эти парни, выставляющие все чувства напоказ, казались куда более обаятельными.
Его отвели в медицинский кабинет для прохождения базового осмотра.
Медицинские ресурсы на Пограничной звезде были ограничены, и в штабе отсутствовали крупногабаритные медицинские капсулы. Имелся лишь небольшой диагностический прибор, но для лечения ран Хэ Сюэи в нем не было никакой нужды.
Врач брызнул на рану Хэ Сюэи заживляющий спрей и обмотал щиколотку несколькими слоями белого бинта.
— Хотя состояние вашего здоровья доведено до небывалого предела, а многие показатели катастрофически ниже нормы, степень заражения чудом равна нулю. Довольно странная ситуация.
Доктор протянул Хэ Сюэи карту пациента. Тот долго вглядывался в длинный столбец сплошь красных цифр, после чего невозмутимо произнес:
— Разве тут много проблем? Почти все же красным отмечено.
http://bllate.org/book/31592/3855394
Готово:
