Е Цзюньшань резко распахнул дверь кабинета и застыл на пороге: в его собственном кресле, беззаботно перелистывая книги с полки, восседал оборванный незнакомец. Тот не только был одет в лохмотья, но и источал отвратительное зловоние. Поскольку окна и двери кабинета всё это время были плотно закрыты, едва дверь распахнулась, из комнаты хлынул густой, тошнотворный запах.
Е Цзюньшань невольно нахмурился.
Сунь Чжэнсян, заметив вошедшего, попытался вскочить — да споткнулся и опрокинул стоявшую рядом чернильницу. К счастью, она оказалась пустой. Но, упав на пол, чернильница тут же раскололась на множество осколков!
Это была особая чернильница — высшего качества, которую Е Цзюньшань специально заказал из Хуэйчжоу и берёг как зеницу ока.
Цзи Ююй тоже сжалась от тревоги. У Е Цзюньшаня не было иных пристрастий, кроме двух: во-первых, он обожал книги и ценил их выше золота и драгоценностей, считая истинной духовной пищей; во-вторых, он трепетно относился ко всем предметам письменного стола — типичный романтик с ярко выраженным литературным темпераментом!
И теперь, конечно же, лицо Е Цзюньшаня стало ещё мрачнее.
Сунь Чжэнсян поспешно собрал осколки и, кланяясь, принялся оправдываться перед Цзи Ююй и Е Цзюньшанем:
— Молодой господин, молодая госпожа, простите мою неосторожность! Виноват, виноват!
Цзи Ююй поморщилась и незаметно подала знак Сунь Чжэнсяну, но тот, увы, не понял. Вместо этого он обратился к Е Цзюньшаню:
— Книги в вашем кабинете просто великолепны, молодой господин! Некоторые из них я искал долгие годы и так и не мог найти. Стоило мне войти сюда — и я погрузился в море знаний, забыв обо всём на свете! Простите мою несдержанность.
«Вот уж кто посмелее меня!» — подумала про себя Цзи Ююй, поражённая наглостью Сунь Чжэнсяна.
Е Цзюньшань помолчал, а затем холодно произнёс:
— Ничего страшного. Если у вас нет дел, покиньте дом семьи Е.
Лёд и камень — таков был его обычный тон.
Сунь Чжэнсян явно растерялся. Ведь когда дом Чжу и чиновники начали прочёсывать весь город в поисках его, он мог рассчитывать лишь на молодую госпожу Е. И она действительно оказалась благородной и отважной — без лишних слов увела его в дом семьи Е. Но теперь…
Неужели молодой господин выгоняет его?
Цзи Ююй поспешила вмешаться:
— Мой супруг любит подшучивать! Не принимайте всерьёз. Раз уж мы все здесь собрались, скажите-ка, зачем вы вмешались в свадьбу Чжоу Жианя?
Е Цзюньшань резко взмахнул рукавом и рявкнул:
— Хватит, Шэнь Хуайби! Чжоу Жиань — новый цзиньши, семья Чжу — уважаемый род. Их дела вас не касаются. Немедленно уберите этого человека, иначе я сам сообщу властям.
По его тону было ясно — он действительно разгневан.
Цзи Ююй на мгновение замерла: не стоило совать палку в колесо разъярённому тигру.
Но Сунь Чжэнсян, не обращая внимания на гнев Е Цзюньшаня, весело ухмыльнулся:
— Молодой господин, мы ведь все свои! Зачем так строго? Я — учёный, честный человек, не подлец. Прошу, выслушайте меня!
На лице Сунь Чжэнсяна играла откровенная развязность, но, называя себя учёным, он говорил без тени сомнения.
Цзи Ююй с сомнением посмотрела на него. Увидев, что Е Цзюньшань молчит, она кивнула, приглашая Сунь Чжэнсяна продолжать.
Запах в комнате был невыносим, и Цзи Ююй поспешила открыть окно.
Сунь Чжэнсян смущённо почесал затылок и подтащил стул, желая вежливо усадить Е Цзюньшаня, но тот, нахмурившись, отказался и остался стоять, скрестив руки за спиной.
Тогда Сунь Чжэнсян начал рассказ:
— Не стану скрывать, молодой господин. Меня зовут Сунь Чжэнсян, я родом из провинции Хубэй, получил звание сюцая в шестом году эпохи Юнхуэй. В восьмом году отправился в столицу на экзамены и там познакомился с тем негодяем Чжоу Жианем.
— Чжоу Жиань выглядел скромным и бедным. Остальные шесть-семь кандидатов смотрели на него свысока. Я, хоть и не богат, не терпел такого высокомерия. К тому же я видел, как он день и ночь усердно читает, избегая общения с другими, и почувствовал к нему сочувствие. Иногда помогал ему, и так мы сблизились.
— Моё положение тоже было бедственным: с детства учился, но не любил зубрить. Поэтому насмешки других меня не задевали, а они, в свою очередь, побаивались меня. А Чжоу Жиань, бедняга, терпел издевательства, и только я поддерживал его.
Сунь Чжэнсян даже горделиво усмехнулся. Цзи Ююй представила себе картину: один сюцай — тихий и забитый, другой — дерзкий и непокорный, вместе отправляются в столицу. Хотя оба были изгоями, их дружба казалась вполне естественной.
Сунь Чжэнсян продолжил:
— Когда Чжоу Жиань приехал в столицу, он тяжело заболел от перемены климата. Как я мог бросить его? Я отдал все свои деньги на лекарства. Из-за этого я сам не смог сдать экзамены.
— В столице, под самыми небесами, чиновники всё равно занимались взяточничеством и жадно грабили всех. У меня не было денег подкупить этих волков в человеческом обличье, и при входе в экзаменационный зал меня выгнали под предлогом, что я будто бы не тот, за кого себя выдаю.
— А Чжоу Жиань, мерзавец, в это время спокойно подкупил тех же чиновников и успешно сдал экзамены!
— Позже я узнал, что он притворился больным, чтобы выманить у меня деньги. Я покупал ему лекарства, а он, якобы чтобы не мешать мне готовиться, сам варил отвары — на самом деле продавал травы и менял на деньги! Он заранее знал, как устроены экзамены, и пошёл на такой подлый обман! Это просто чудовищно!
Сунь Чжэнсян стиснул зубы от ярости:
— Молодой господин, молодая госпожа! Вы оба, как я вижу, люди с добрым сердцем и чувством справедливости. Скажите сами: разве этого негодяя не следует наказать? С тех пор как он стал цзиньши, я преследую его, чтобы отомстить! Пусть я не сдам экзамены сейчас — через три года снова приду. Но как можно простить такую подлость, такой предательский удар в спину?!
Выслушав его, Цзи Ююй вскочила с возмущённым криком:
— Ты отлично поступил, устроив переполох на его свадьбе!
Сунь Чжэнсян, получив одобрение, не смутился, а лишь добавил:
— Чжоу Жиань — лицемер! Недостоин звания учёного! Его коварство и хитрость не знают границ!
Цзи Ююй была возмущена: теперь ей стало ясно, почему Сунь Чжэнсян пошёл на такой поступок.
Молчавший до сих пор Е Цзюньшань наконец медленно произнёс:
— Даже если так, тебе следовало мстить самому Чжоу Жианю. Зачем ты прилюдно оскорбил его невесту? Госпожа Чжу — женщина, и твоё поведение выглядит мелочным.
Сунь Чжэнсян поклонился:
— В тот момент я не думал ни о чём, кроме как унизить этого подлеца при всех. Чжоу Жиань ловко увернулся, и рядом оказалась только госпожа Чжу… ей просто не повезло! Я и вправду безродный негодяй, недостоин звания учёного. Если хотите осудить меня — я приму любое наказание.
Цзи Ююй, однако, не обратила внимания на эти моральные изыскания. Напротив, её раздражало «рыцарское» отношение Е Цзюньшаня к женщине. По её мнению, в современном мире щипок за ягодицу — не такое уж страшное оскорбление! Хотя, конечно, времена тогда были другие.
Она решительно встала на сторону Сунь Чжэнсяна:
— Чжоу Жиань заслужил наказание. Оставайся у нас несколько дней, пока уляжется шумиха, а потом тайком отправляйся домой.
Сунь Чжэнсян снова поклонился, выражая благодарность:
— Без помощи молодого господина и молодой госпожи мой путь был бы преграждён. Благодарю вас за вашу благородную душу!
«Благородную душу?» — удивилась Цзи Ююй, но тут же важным жестом махнула рукой: — Пустяки!
Е Цзюньшань по-прежнему хмурился, но, увидев воодушевлённое и возбуждённое лицо Цзи Ююй, позволил себе слабую улыбку. Он не собирался больше возражать.
Хотя она и вела себя опрометчиво, её чёткое разделение добра и зла заслуживало уважения. Именно это качество он и ценил в ней.
Он не выразил согласия вслух, но и не возражал — значит, согласился.
Цзи Ююй незаметно взглянула на Е Цзюньшаня и, ободрённая, взяла его под руку, тихо сказав:
— Я знала, что в душе ты тоже справедливый и благородный человек.
Е Цзюньшань внешне оставался невозмутимым, но в душе уже стонал: «Шэнь Хуайби, неужели ты не можешь хоть раз вести себя спокойно?»
Хотя он и согласился принять Сунь Чжэнсяна, тот не мог жить в доме открыто — слишком много слуг и глаз. Поэтому, после долгих уговоров Цзи Ююй, решили поселить его в кабинете.
Ведь кабинет Е Цзюньшаня всегда был закрыт для посторонних — это было самое безопасное место.
Е Цзюньшань согласился, поставив лишь одно условие:
— Сунь Чжэнсян, ты обязан хорошенько вымыться! Обязательно!
Сунь Чжэнсян, которому предлагалось и укрытие, и доступ к книгам, с радостью согласился.
Лето ещё не наступило, а Цзи Ююй уже чувствовала беспокойство. В последние дни ей не давал покоя страх: слухи о Сунь Чжэнсяне в городе набирали силу, и она не смела отпускать его на улицу, постоянно посылая людей выяснять обстановку.
Однажды утром, едва проснувшись, она не могла найти Люйчан и уже начала волноваться, как вдруг увидела Циньпин. Та тоже оглядывалась по сторонам с тревожным видом. Цзи Ююй заподозрила неладное и окликнула её:
— Циньпин!
Циньпин, увидев молодую госпожу, поспешила сделать реверанс:
— Молодой госпоже покой.
Цзи Ююй спросила:
— Что ты здесь делаешь?
Циньпин выглядела смущённой, но ничего не сказала, лишь улыбнулась:
— Служанка выполняет поручение госпожи Чжао — идёт купить еды.
Цзи Ююй, услышав это, успокоилась:
— Ладно, ступай.
Циньпин снова улыбнулась и ушла.
Но в этот момент Цзи Ююй заметила на поясе Циньпин нефритовую подвеску в виде цветка пиона — простую, но изысканную, явно не дешёвую.
И… почему-то она показалась ей знакомой.
Цзи Ююй задумалась и окликнула служанку снова:
— Подожди…
Циньпин обернулась, удивлённая.
Цзи Ююй прикусила губу, не сводя глаз с подвески. Увидев вопросительный взгляд Циньпин, она лишь улыбнулась:
— Ничего, иди.
Циньпин кивнула и ушла.
А в голове Цзи Ююй неотступно крутился образ той подвески. Она точно где-то её видела! Вспомнилось, как господин Чэнь из лавки «Цзюйбаочжай» говорил:
— Нефрит мягок и тёпл. Он приносит защиту и покой. Эта подвеска называется «Цветущее богатство». Она не только прозрачна, но и полна живого света — редкая и драгоценная находка. Услышав, что имя молодой госпожи — Хуайби, я подумал: неужели молодой господин Е хочет подарить её вам? Этот нефрит привезли из столицы, и молодой господин ждал его полмесяца. Как только он пришёл, сразу отправил человека за вами.
— Взгляните, госпожа, это именно он. Я сам так люблю этот камень, что, расставаясь с ним, велел нарисовать его, чтобы хоть так вспоминать.
Цзи Ююй вспомнила эти слова и почувствовала боль в груди. Неужели она сама себе всё придумала? Е Цзюньшань ведь никогда прямо не говорил, что подарит ей этот нефрит…
Теперь понятно, почему она так и не получила его — он давно подарил его другой!
При этой мысли Цзи Ююй вдруг разозлилась!
Раньше госпожа Чжао хотела выдать за него Циньпин, но он якобы отказался, даже когда та прибегла к подлому средству — подсыпала ему лекарство! Всё закончилось ничем, и Цзи Ююй думала, что Е Цзюньшань действительно равнодушен к Циньпин…
Но тогда что означает эта подвеска?
Цзи Ююй почувствовала тяжесть в душе. Она не могла описать, что именно чувствует.
Проклятый Е Цзюньшань! Ненавижу его!
— Молодая госпожа.
Внезапно за спиной раздался голос Сунь Чжэнсяна.
Цзи Ююй чуть не подпрыгнула от неожиданности. Увидев, что Сунь Чжэнсян бесцеремонно разгуливает по дому Е, она нахмурилась:
— Как ты сюда попал?
http://bllate.org/book/3159/346763
Готово:
