— Стойте! — раздался из паланкина тяжёлый голос.
Носильщики дружно и плавно опустили паланкин на землю. Тут же к нему подскочил худощавый мужчина в сером холщовом кафтане и, приподняв занавеску, спросил:
— Господин цзиньши, какие будут указания?
Это был секретарь Цянь из уезда Саньхэ, давно уже сопровождавший Чжоу Жианя повсюду.
Тот сидел, сурово нахмурившись, и лишь слегка приподнял веки:
— Позовите тех двоих.
Его взгляд скользнул к двум мужчинам в грубой одежде, стоявшим у перекрёстка.
Именно они только что оживлённо перешёптывались. Увидев, что паланкин цзиньши Чжоу остановился прямо перед ними, оба невольно задрожали.
— Господин цзиньши! — заторопились они, кланяясь в пояс.
Чжоу Жиань слегка презрительно усмехнулся:
— Кто вам рассказал то, о чём вы болтали?
Хотя его голос звучал ровно, даже глупец понял бы: настроение у господина цзиньши отнюдь не радужное.
Один из мужчин поспешил оправдаться:
— Простите, господин цзиньши! Мы ведь ничего не говорили…
— Ха! — Чжоу Жиань нахмурился. — Говори правду. Если осмелишься соврать хоть слово…
Секретарь Цянь тут же подхватил:
— Да вы что, забыли, с кем имеете дело? Есть язык для пустых разговоров, но нет смелости признаться? Похоже, без строгости вы не угомонитесь.
Испугавшись ещё больше, оба опустили головы и, заикаясь, пробормотали:
— Мы и вправду не знаем, кто этот проклятый болтун… Просто услышали на рынке, когда покупали овощи… Сейчас вся улица говорит о том, как господин цзиньши сдал экзамены… Наверное, кто-то из завистников и распускает слухи…
Чжоу Жиань махнул рукой, отпуская их. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнула ледяная тень.
Рынок… Это ведь место, где обычно патрулирует мой старший брат. Видимо, он всё ещё не может смириться.
— Стойте!
Неожиданно перед паланкином возникла Цзи Ююй. Она резко взмахнула рукой и громко крикнула.
Секретарь Цянь тут же шагнул вперёд:
— Наглец! Да знаешь ли ты, чей это паланкин? Кто ты такая, чтобы осмеливаться его задерживать?
Служанка Фу Пин, стоявшая рядом с Цзи Ююй, поспешила объяснить:
— Господин секретарь, это молодая госпожа Е. У неё важное дело к господину цзиньши.
На самом деле, Цзи Ююй уже несколько дней пыталась встретиться с Чжоу Жианем. Но теперь, когда он стал цзиньши, у него не было ни минуты свободной: то званый обед, то приём гостей. А Е Цзюньшань, её муж, не желал помогать. Оставалось лишь одно — остановить паланкин прямо на улице.
Если и это не сработает, Цзи Ююй знала: ей придётся пойти на ещё более отчаянные поступки! Всё, что она делала, имело лишь одну цель — спросить Чжоу Жианя, помнит ли он Люйчан и есть ли у него к ней чувства.
Если да — она, не считаясь ни с какими господинами Чжу или Ли, сделает всё, чтобы устроить Люйчан счастливый брак. Если же чувства односторонни — пусть Люйчан наконец отпустит эту надежду.
Секретарь Цянь, поглаживая свою козлиную бородку, холодно произнёс:
— Молодая госпожа Е? Если бы вы и вправду были женой из уважаемого дома Е, разве стали бы останавливать паланкин на улице? Убирайтесь, не смейте безобразничать!
В этот момент Чжоу Жиань слегка приподнял занавеску. Увидев, как Цзи Ююй спорит с секретарём, он остановил Цяня:
— Молодая госпожа Е?
Он встречал её на банкете у префекта У, поэтому запомнил. Но тогда она была изысканной и сдержанной, а сейчас выглядела почти как разъярённая торговка!
Цзи Ююй, услышав своё обращение, обошла секретаря и подошла ближе к паланкину:
— Господин цзиньши, не соизволите ли вы уделить мне немного времени? У меня к вам очень важное дело. Не могли бы мы поговорить наедине?
Хотя Чжоу Жианю всё это казалось крайне странным, он согласился:
— Впереди находится чайный дом «Яминцзюй». Если госпожа не возражает, пройдёмте туда и выпьем чашку чая.
С этими словами он опустил занавеску. Цзи Ююй тут же обрадовалась и согласилась.
※
Чайный дом «Яминцзюй»
Чайный дом «Яминцзюй» в уезде Аньлэ располагался в конце оживлённой улицы Фуань. Здесь, среди шума и суеты, царила тишина — именно поэтому это место так любили местные интеллектуалы. Цзи Ююй, предпочитающая шум и веселье, никогда здесь не бывала.
Хозяин чайного дома, Чжао Лаосань, происходил из семьи, где когда-то был сюцай, поэтому, хоть и был торговцем, очень любил прикидываться знатоком изящных искусств. Его заведение было оформлено куда изысканнее обычных чайных.
Чжоу Жиань прибыл вскоре после неё. Цзи Ююй уже заказала чайник превосходного билочуня и ждала его.
Чжоу Жиань аккуратно сел и сразу перешёл к делу:
— Скажите, молодая госпожа, в чём срочность, раз вы осмелились остановить мой паланкин посреди улицы? Это поистине непостижимо.
Цзи Ююй лишь улыбнулась:
— В чрезвычайных обстоятельствах приходится действовать необычно. Надеюсь, господин цзиньши не в обиде.
Пока она говорила, её взгляд скользнул по Чжоу Жианю. Он был одет скромно, но в его чертах чувствовалась надменность. Однако лицо его казалось слишком узким, особенно расстояние между глазами, что придавало ему немного мелочного вида. Впрочем, в целом он выглядел вполне благородно.
Цзи Ююй не решалась сразу перейти к сути и осторожно начала:
— Говорят, господин цзиньши скоро сыграет свадьбу — после великого успеха на экзаменах теперь и личное счастье?
Лицо Чжоу Жианя, до этого слегка улыбающееся, на миг застыло, но он быстро взял себя в руки и спокойно ответил:
— Господин Чжу оказал мне честь. Семьи давно обручены, так что свадьба действительно скоро состоится.
Сердце Цзи Ююй сжалось. По его виду было ясно: он доволен этим браком. Она засомневалась — стоит ли вообще говорить о том, зачем пришла?
Подняв глаза, она увидела, что Чжоу Жиань с недоумением смотрит на неё. Сжав зубы, она решилась:
«Ладно, будь что будет! Если не спрошу сейчас, как объяснюсь с Люйчан?»
— Не стану скрывать, господин цзиньши. Я пришла по поручению другого человека. Речь о событиях более чем десятилетней давности. Помните ли вы девушку по имени Сяо Лянь?
Цинь Сяо Лянь — так звали Люйчан до того, как она попала в дом Шэнь. Тогда она была хрупкой и юной. Управляющий дома Шэнь дал ей новое имя — Люйчан. Цзи Ююй узнала об этом лишь недавно, когда та сама рассказала.
Лицо Чжоу Жианя, до этого с лёгкой улыбкой, мгновенно окаменело, но он тут же восстановил самообладание и медленно спросил:
— Кто такая эта Сяо Лянь? Имя кажется знакомым.
Цзи Ююй решила говорить прямо:
— Её звали Цинь Сяо Лянь. Она жила в переулке Кайкоу. Её отец-игроман продал её в детстве. Помните?
Улыбка Чжоу Жианя стала натянутой. Он с недоумением посмотрел на Цзи Ююй и медленно ответил:
— Я не знаю этого человека.
«Не знаю» — три простых слова. Цзи Ююй смотрела на этого цзиньши и думала: действительно, его поведение и внешность совсем не совпадают с тем, что описывала Люйчан.
Но она всё ещё не сдавалась:
— Господин цзиньши, подумайте ещё раз. Цинь Сяо Лянь — дочь Цинь Дяда, лекаря из переулка Кайкоу.
Чжоу Жиань снова покачал головой и твёрдо сказал:
— Не понимаю, о чём вы, госпожа. Я действительно не знаю никого по имени Цинь Сяо Лянь и не имею с ней ничего общего.
Его спокойный тон и выражение лица не выдавали ни малейшего признака лжи.
Цзи Ююй подумала: «Прошло столько лет… Если он забыл, это неудивительно. Но как же Люйчан, отдавшая ему всё своё сердце? Её чувства оказались напрасны».
Раз так, пусть каждый идёт своей дорогой. Браки и разводы — больше никакой связи. Так завершится эта история.
Она встала и простилась с Чжоу Жианем.
Она думала, что на этом всё закончится, но события вскоре приняли неожиданный оборот — но об этом — позже.
※
Увидев, что Цзи Ююй вернулась, Люйчан поспешила к ней и, понизив голос, сказала:
— Госпожа, вас зовёт госпожа Чжао.
Цзи Ююй хотела рассказать Люйчан о встрече с Чжоу Жианем, но увидела, как та нервничает, и удивилась:
— Что случилось?
Люйчан покачала головой:
— Говорят, настроение госпожи Чжао сегодня ужасное. Ещё днём она прислала слугу с приказом: как только вы вернётесь, сразу идти к ней.
Цзи Ююй почувствовала, что на этот раз госпожа Чжао явно недовольна. Она испугалась. В этом доме госпожа Чжао обладала абсолютной властью. Она строго следовала всем правилам этикета, и за малейшую провинность наказывала без пощады.
Со дня свадьбы Цзи Ююй трижды подвергалась наказанию. Однажды, вернувшись всего на полчаса позже, она три дня провела под домашним арестом.
Особенно она боялась взгляда госпожи Чжао — холодного, пронизывающего, будто видящего насквозь.
Госпожа Чжао никогда не говорила с ней грубо. При первом знакомстве даже подарила браслет из белого нефрита. Тогда Цзи Ююй думала, что свекровь просто строгая. Но со временем поняла: она страшна.
Если Жу Юнь — это открытый удар, то госпожа Чжао — скрытая угроза. Правда, её стрелы направлены не на Цзи Ююй.
Услышав слова Люйчан, Цзи Ююй не смела медлить и поспешила в покои Юйи.
Увидев Цзи Ююй, госпожа Чжао приказала служанке Циньпин закрыть дверь. Атмосфера в комнате мгновенно стала напряжённой. Цзи Ююй испугалась и, сделав реверанс, тихо сказала:
— Дочь кланяется свекрови.
Госпожа Чжао аккуратно положила чётки на чайный столик и сказала:
— Садись.
Цзи Ююй, ничего не понимая, послушно села.
«Стоп… Этот ларец мне знаком!»
Она заметила на столе перед собой изящную шкатулку с вышитыми на крышке уточками.
Этот ларец… точно где-то видела!
Госпожа Чжао, увидев, как невестка пристально смотрит на шкатулку, резко похолодела взглядом:
— Открой и посмотри.
Цзи Ююй осторожно взяла шкатулку и открыла её. Внутри лежали три маленьких пакетика с порошком, завёрнутые в грубую жёлтую бумагу.
Пепел из курильницы? Эликсир для зачатия?
Теперь она вспомнила: это тот самый эликсир, который госпожа Чжао получила в храме Цзинъань для неё и Е Цзюньшаня.
Она помнила, как аккуратно спрятала эту шкатулку в запирающийся шкаф из красного дерева в своей комнате. Хотела выбросить — ведь вещь и глупая, и пугающая, — но Е Цзюньшань велел не выдавать себя и спрятать. Как же она оказалась у госпожи Чжао?
Этот шкаф никто не трогал. В их комнату никто посторонний не входил.
Цзи Ююй растерялась:
— Этот эликсир… как… как он…
Госпожа Чжао спокойно, но с ледяной интонацией спросила:
— Почему ты не использовала его, а просто выбросила?
Выбросила?
Неужели Люйчан, убирая, случайно выкинула его, и кто-то подобрал? Но Цзи Ююй не верила: Люйчан не из тех, кто поступает опрометчиво. Да и шкатулка выглядела целой и красивой — зачем её выбрасывать?
Е Цзюньшань тем более не мог этого сделать.
Цзи Ююй растерянно сказала:
— Матушка, клянусь, вы ошибаетесь. Этот эликсир вы лично получили для меня и мужа. Я бережно хранила его. Откуда ему взяться выброшенным? Здесь явно какое-то недоразумение.
http://bllate.org/book/3159/346742
Готово:
