Руки Чэн Няня всё ещё были погружены в воду, а фарфоровая миска с карпом целиком покоилась чуть ниже водной глади. Лучи заходящего солнца падали на фарфорово-белую глазурь, слегка покачиваясь на ней, и рыбка на дне миски под водой казалась ещё ярче и живописнее, словно в следующее мгновение она оживёт и поплывёт.
Чэн Нань опустил взгляд и произвел:
— Эту миску мне купил дедушка.
— А где же твой дедушка?
— Он умер.
Пэй Чжэнь внезапно умолк.
Выражение лица Чэн Няня оставалось совершенно спокойным, будто только что сказанные слова были брошены вскользь. Подняв голову и заметив, что Пэй Чжэнь упорно смотрит на него, он даже с удивлением спросил:
— Что такое?
Пэй Чжэнь поджал губы, а когда его взгляд снова упал на миску в руках Чэн Няня, черные трещинки на ней мгновенно показались ему режущими глаз. Он вспомнил слёзы маленького нищего при их первой встрече, и на душе у него вдруг стало тяжело и горько.
— Не грусти, — тихо произнес он.
Чэн Нань удивленно протянул:
— А? — и не до конца понял смысл этой внезапной фразы.
Они с полминуты смотрели друг на друга. На лице Пэй Чжэня проступило ещё больше вины, и только тогда Чэн Нань потихоньку сообразил, что тот имеет в виду.
Он забрал свою миску, узелком завязал подол одежды, чтобы вытереть с фарфора капли воды, послушно изогнул губы в улыбке и ответил:
— Я не грущу.
Возможно, когда-то ему и было грустно, но это осталось в очень далёком прошлом.
Хромой Цуй умер осенью четыре года назад. Никто толком не знал, какая болезнь его сгубила: может, он незадолго до того промок под дождём, может, простудился в какую-то из ночей, а может, сказались годами копившиеся тяжёлые недуги. У них не было денег на лекаря, да даже если бы и были, Хромой Цуй всё равно бы не пошёл.
Он просто кашлял всё сильнее, лицо его день ото дня бледнело, пока наконец у него совсем не осталось сил подниматься на ноги.
Когда вставать он уже не мог, то садился, прислонившись спиной к стене с закрытыми глазами, и тихо ждал, пока Чэн Нань вернётся с подаянием. Чэн Нань приносил домой совсем крохи, но сам не съедал ни кусочка — всё отдавал целиком. Хромой Цуй тоже не трогал еду, которой делились другие нищие, принимая только то, что добывал Чэн Нань, однако даже этой малости он не мог осилить до конца, и тогда остатки по одному кусочку доедал Чэн Нань.
Хромому Цую с трудом давались слова, но он всё равно кривил губы в улыбке и хвастался перед другими нищими:
— Наш А-Нань теперь уже может содержать деда.
Чэн Нань молчал. Дождавшись, когда ночью остальные нищие засыпали, он приподнимал руку Хромого Цуя, прижимался головой к его согнутому локтю и шёпотом давал обещание:
— Дедушка, сегодня я напросил на поллепёшки больше, чем вчера. Завтра обязательно добуду ещё больше и буду кормить тебя всегда-всегда.
Хромой Цуй улыбался с закрытыми глазами, его сухая рука раз за разом гладила Чэн Няня по голове, и лишь спустя долгое время он произносил:
— Не нужно.
В тишине ночного безмолвия его голос звучал легко, ровно, без страха и сожалений:
— Дед постарел, а когда человек стареет, он должен умереть — так и положено. А-Нань, не бойся, думай о том, что дед уходит на покой и теперь там, под землей, каждый день будет наедаться досыта большой куриной ножкой.
Говоря это, он улыбался, но от пары слов снова срывался на глухой кашель. Переведя дыхание, он продолжал улыбаться:
— Владыка Яньло прижимист, не позволит деду притащить с собой такого нахлебника. На две ножки за раз его точно жаба задушит, так что А-Нане надо жить дальше и потихоньку расти.
Чэн Нань прятал лицо у него на груди, крепко обнимал за талию и молчал, словно заснул, и только слёзы согревали ткань на груди Хромого Цуя.
Позже Хромой Цуй и вовсе утратил способность говорить.
Юй Бусин неизвестно где отыскал женщину, представившуюся дочерью старого лекаря из медицинской лавки. Когда они, ступая по блеклым лучам предрассветного света, торопливо вошли в храм, у Хромого Цуя почти не осталось дыхания.
Женщина подошла, осмотрела его и покачала головой. Её познания в медицине не были выдающимися — дома она лишь изредка помогала отцу, — но даже она видела, что больному уже не помогут никакие лекарства.
Впрочем, в ней не было особой нужды: каждый понимал, что жизнь старого нищего подошла к концу.
Однако выражение лица Хромого Цуя оставалось совершенно безмятежным, на нём даже играла лёгкая улыбка, будто он действительно отправлялся на заслуженный отдых.
Глядя на него, Юй Бусин вдруг тоже громко рассмеялся. Его смех раскатился по душному заброшенному храму, звуча несколько странно. Юй Бусин не обращал на это внимания: присев на корточки, он хлопнул Хромого Цуя по плечу и произнул:
— А старина Цуй у нас хитрец, первый сбежал под землю устраивать себе сладкую жизнь!
С этими словами он резко затянул стоявшего рядом Чэн Няня в свои объятия, небрежно утёр с его лица слёзы и весело произнес:
— Посмотрите-ка, до чего А-Туань рассердился, аж золотые капельки проронил! Да кто знает, сыплют ли соль в мясо, которое готовит Владыка Яньло? Наверняка мерзость редкостная. Лучше уж нам оставаться просить подаяния на земле, здесь хоть всё с перчиком, кислинкой и солью, со вкусом.
Ли Лаосань не вынес его болтовни и тут же принялся возражать:
— С чего это Владыке Яньло мясо без соли готовить? Сдаётся мне, ты и сам не знаешь, каково оно на вкус…
В их перепалках кончина Хромого Цуя и завершилась. Чэн Нань ничего не мог поделать с чужой жизнью или смертью и мог лишь следовать их словам, представляя, что Хромой Цуй и впрямь ушёл наслаждаться жизнью. Благодаря этому становилось не так больно, по крайней мере, теперь слёзы не наворачивались на глаза при одном лишь воспоминании, как в первые дни.
Слова «дедушка», которые прежде за день приходилось повторять бесчисленное количество раз, оказались больше не нужны. Лишь изредка он окликал его в мыслях, быстро привыкнув в одиночку выходить из дома, просить милостыню и брести ночными дорогами. Он глядел на листву у макушек деревьев, на воду в Реке Линь, на снующих туда-сюда людей на улицах, и день за днём незаметно рос, а смерть Хромого Цуя постепенно размывалась, превращаясь в далёкий и тусклый след.
Чэн Нань вытер миску, поднял глаза к небу и заметил, как вдали багряные облака начали подергиваться синевой. Он сказал Пэй Чжэню:
— Мне пора возвращаться.
Пэй Чжэнь кивнул и на этот раз почему-то не стал докучать Чэн Няню просьбами побыть ещё хоть немного, как делал раньше. Чэн Нань робко сделал шаг, а отойдя далеко, с беспокойством оглянулся и увидел, что Пэй Чжэнь по-прежнему стоит на берегу точно так же, как и стоял, даже не собираясь следовать за ним. Лишь тогда он успокоился, повернулся и зашагал в сторону храма.
Пэй Чжэнь простоял на берегу добрую чашку чая, прежде чем повернуться и направиться к стоявшей неподалёку тележке с засахаренными фруктами на палочках. Возвращаясь по вечерам в поместье, он всегда покупал для Пэй Цзиня какую-нибудь мелочь, и этот день не стал исключением. Однако, зажав лакомство в руке, он вдруг с досадой вспомнил, что сегодня бередил душевные раны маленького нищего, но совсем позабыл купить ему связку засахаренных ягод, чтобы хоть как-то утешить.
Наступила ночь, поднялся ветер, и Чэн Нань ушёл спать внутрь храма. Устроив у основания стены свою облезлую постилку и аккуратно спрятав миску с карпом под сложенную одежду, он отвернулся к стене и заснул.
http://bllate.org/book/31582/3854230
Готово:
