Из-за его внезапного вмешательства остальные бродяги тоже прекратили драку и уставились в эту сторону. Особенно сильно рассердились несколько нищих из западной части города, но, заметив знатный и благородный вид Пэй Чжэня, никто из них не осмелился приблизиться, и они могли лишь наблюдать издалека.
Пэй Чжэнь шагнул вперед и подозвал лежащего человека:
— Эй!
Стонущий затянул еще громче и даже слегка задрожал всем телом.
Пэй Чжэню стало еще совестнее. Он сделал еще один шаг, присел рядом с тем человеком и виновато произвел:
— Прости, тот мой удар вышел немного тяжелым.
Не придумав, как поступить, он долго шарил по карманам, пока наконец не выудил крошечный слиток серебра.
Под ошеломленными взглядами окружающих бродяг он положил серебро на землю рядом с рукой того человека и почесал в затылке:
— Слушай, может, сходишь к лекарю?
Стоны нищего мгновенно оборвались. Его взгляд прилип к серебряному слитку, а затем, не дожидаясь реакции Пэй Чжэня, он мертвой хваткой вцепился в него, в мгновение ока вскочил с земли, опустился перед Пэй Чжэнем на колени и принялся отбивать поклоны, утыкаясь лбом в землю и содрогающимся от волнения голосом выкрикивая:
— Спасибо, благодетель!
Пэй Чжэнь торопливо протянул руку, собираясь его поддержать, но нищий с удивительной проворностью вскочил сам и, волоча прихрамывающую ногу, умчался прочь так быстро, что только пятки сверкнули.
Пэй Чжэнь остолбенел, с полминуты беспомощно улыбался, а потом повернулся, намереваясь отыскать Чэн Наня. Оглянувшись же, он невольно ахнул и от неожиданности отшатнулся на два шага назад.
Нищие, которые еще мгновение назад отчаянно лупили друг друга, неизвестно когда обступили его со всех сторон и теперь таращились на него горящими глазами.
Увидев, что Пэй Чжэнь повернулся, эта толпа нищеты в один миг рухнула перед ним на колени. Вопли «благодетель» и мольбы сжалиться над убогими слились в многоголосое, непрекращающееся эхо.
Пэй Чжэнь испугался. Бежать было уже поздно, его окружили плотным кольцом, и перед глазами мелькали лишь дюжина черных макушек, качающихся вверх-вниз.
Он в панике замахал руками, пытаясь поднять их, и повторял то «не надо, не надо», то «встаньте же», но толку от этого не было никакого. Напротив, толпа нищих лишь убедилась в его мягкосердечности, и поклоны стали еще усерднее и радостнее прежнего.
Среди суматохи и хлопот взгляд Пэй Чжэня скользнул за спины бродяг и случайно упал на Чэн Наня, который по-прежнему сидел на корточках неподалеку и в упор смотрел на него.
Под немигающим взглядом маленького нищего Пэй Чжэня обуяла совершенно неуместная гордость: только что он гордо встал на защиту этого сопляка, когда тот оказался в смертельной опасности, и победил врага одним ударом! Малыш наверняка до смерти благодарен ему и глаз от него оторвать не может.
Он с важным видом вздохнул про себя: этот маленький оборванец вечно создает проблемы, хотя чего ради — сущая пустяковая услуга.
Впрочем, с нынешней неприятностью еще предстояло разобраться. Он горячо замахал рукой в сторону Чэн Наня и ободряюще окликнул его, призывая поскорее вызволить спасителя из беды.
Однако малец словно остолбенел, глядя на него, и даже не шевельнулся.
Пэй Чжэнь еще пару раз позвал его, но ответа так и не дождался.
Его охчатели сомнения. Пристально вглядевшись в выражение лица Чэн Наня, он с удивлением заметил, что тот, кажется, стиснул зубы.
Сердце Пэй Чжэня ёкнуло, и он с тревожной мыслью подумал: неужто этот сорванец так растрогался, что готов заплакать?
В памяти живо всплыл тот раз, когда маленький нищий пролил слезы из-за разбитой им чашки, и Пэй Чжэнь озасачился вопросом, как теперь его утешать — все серебро досталось предыдущему попрошайке, а на леденец-танхулу денег уже не осталось...
Пока он предавался этим раздумьям, из толпы нищих высулась черная рука и мертвой хваткой вцепилась ему в голень.
Ли Лаосань задрал голову, расплылся в улыбке и подобострастно заискивал:
— Господин, господин, дайте-ка и мне пинка!
Эти слова словно указали остальным нищим верный путь, и в мольбах появились новые нотки — теперь каждый жаждал получить от Пэй Чжэня пару пинков.
У Пэй Чжэня голова шла кругом: ему казалось, что у этих бродяг явно не все дома.
На пытающегося сдержать слезы маленького оборванца надежды больше не было, и Пэй Чжэню пришлось вывернуть наизнасть все карманы, а ради пущей убедительности даже расстегнуть верхнюю одежду, показывая нищим пустоту:
— Честное слово, больше ничего нет, я не обманываю.
— В следующий раз, — пообещал он, — в следующий раз, когда я выйду сюда, захвачу вам мелкой монеты.
Убедившись, что выжать из него хоть какую-то поживу не удастся, нищие наконец угомонились и стали постепенно расходиться. Некоторые, удаляясь, то и дело оглядывались, опасаясь, что стоит им отойти подальше, как Пэй Чжэнь тут же извлечет из кармана звенящую монету.
— Пошли, пошли! — Юй Бусин помогал разогнать остальных бродяг, а затем, обернувшись и заметив, как Пэй Чжэнь прислонился к стене и тяжело дышит, с ухмылкой подступил ближе: — Молодой господин!
Плечи Пэй Чжэня, едва было расслабившиеся, вновь напряглись.
Юй Бусин продолжил:
— Мы же с вами виделись тогда в храме, помните?
Пэй Чжэнь не сохранил никаких четких воспоминаний, и лишь когда Юй Бусин упомянул купленные им леденцы на палочке, смутно припомнил, как Чэн Нань всю дорогу сжимал в пальцах ту наполовину съеденную сладость, а войдя в храм, кажется, протянул ее какому-то мужчине.
Он кивнул, и Юй Бусин расплылся в улыбке, став еще более навязчиво-любезным. Если бы не собственная грязь и четкое осознание своего места, он бы так и норовил похлопать Пэй Чжэня по плечу.
Разумеется, зайти так далеко он не смел, но всё же придвинулся ближе и доверительно произнес:
— Вы ведь друг нашего А-Тяня?
— А-Тянь?
Юй Бусин бросил взгляд вперед, и Пэй Чжэнь проследил за ним глазами, заметив Чэн Наня, который по-прежнему сидел на корточках в той же поза.
Юй Бусин пояснил:
— В прошлый раз вы пришли вместе с А-Тянем, да и сейчас заступились за него, заметив, что его обижают.
Пэй Чжэнь слегка смутился, не зная, что ответить на слова Юй Бусина. В конце концов, их с маленьким оборванцем знакомство исчислялось считанными встречами, и он сомневался, можно ли назвать их друзьями.
Заметив перемену в его выражении лица, Юй Бусин хитро блеснул глазами, взял инициативу на себя и жестом поманил Пэй Чжэня за собой к Чэн Таню, приговаривая с улыбкой: Чего это ты всё на земле сидишь? — а заодно, пользуясь моментом, чтобы поднять мальчишку, наклонился к самому его уху и прошептал:
— Уж за серебро, что плывет тебе в руки, держись крепче! На что обиделся-то?
С этими словами он ощутимо ущипнул Чэн Наня за спину и, стиснув зубы, выдавил сквозь зубы:
— Улыбнись!
Привыкший во всем слушаться Юй Бусина, Чэн Нань сквозь слезы и со злостью на лице изобразил страшную, вымученную улыбку.
http://bllate.org/book/31582/3854225
Готово:
