Находившиеся в экипаже оба человека испугались, поспешно велев кучеру остановить повозку, и вслед за удаляющейся фигурой Пэй Чжэня посмотрели вперед — вдали, как оказалось, дралась целая толпа нищих.
Группа нищих
Чэн Нань в этот день вовсе не собирался идти к Реке Линь просить милостыню — он хотел отправиться в переулок Лоцю. Там находилась школа, а тамошний учитель обладал зычным голосом, так что всё, что он говорил, было прекрасно слышно даже за забором во дворе, и Чэн Нань часто засиживался там на два-а-чжаня, а то и на три.
В последнее время дети в школе изучали Сто фамилий, и Чэн Нань послушал немало диковинных историй.
Вчера рассказывали о клане Цзи, упомянув, что давным-давно жил один великий и могущественный человек по имени Сибо. Он управлял целой землей и совершил немало добрых дел, и люди очень любили его, но из-за этого он как раз и навлекал на себя подозрения правителя. Тот правитель был необычайно жесток: мало того что он хитростью заточил Сибо в тюрьму, так еще и убил сына Сибо, который пришел заступиться за отца и принес с собой золото, серебро и драгоценности, приготовив из него мясные пирожки, которыми и накормил Сибо. Сибо хоть и знал, что это мясо его сына, но все же скрепя сердце съел его и только благодаря этому остался в живых.
Когда история подошла к концу, дети из школы разошлись по домам, подпрыгивая на ходу, и только Чэн Нань долго сидел на корточках у стены, не в силах прийти в себя, и даже ночью, ложась спать, продолжал об этом думать.
Ему казалось, что этот Сибо был ужасно несчастен: его подозревал правитель за то, что он творил добро, и он перенес столько мучений; сын Сибо тоже вызывал жалость — отца спасти не сумел, сам погиб, да к тому же после смерти его еще и порубили на начинку для пирожков. Думая об этом, он снова немного испугался — боялся того правителя из истории, который убивал кого хотел, и боялся, что его самого порубят на начинку для пирожков. Передернув плечами от нескольких затяжных мурашек, он с чувством облегчения вспомнил, что у него вообще нет ни отца, ни матери, да и до того правителя с легендарного высокого трона ему не добраться.
Когда же, одолеваемый дремотой, он наконец заснул, на самом дне его сердца запечатлелись лишь те полные повозок сокровища, что привез с собой сын Сибо из истории — интересно, сколько на них можно было бы купить леденцов на палочке и больших куриных ножек.
Проснувшись утром и пуская слюнки, Чэн Нань решил все-таки отправиться в переулок Лоцю.
В глубине души он смутно на что-то надеялся: учитель уже перебрал в рассказах несколько фамилий, и, кто знает, может быть, удастся услышать его собственную, а если не удастся услышать свою — так сойдет и дедовская фамилия Цуй.
Однако, как бы хорошо он ни строил планы, едва дойдя до берега Реки Линь, он был грубо схвачен неизвестно каким нищим и поволоклен за собой, а прежде чем он успел опомниться, ему в руку сунули большую длинную палку.
Ли Лаосань, очевидно, был зачинщиком этого спора и сейчас стоял в самомпереди толпы нищих, лицом к лицу бранясь со Слепецом Сунь из западной части города. Они перебирали всё на свете — от верблюдов, ослов и кур до испражнений на постели, вспоминая друг друга начиная с третьего года Цзяхуа и вплоть до восемнадцатого поколения предков, причем выражения использовали куда грязнее всей грязи, что вместе взятая покрывала тела нищих.
Нищих Восточного и Западного кварталов связывала давняя вражда, они терпеть друг не могли друг друга, да и полугодовые общегородские сборы всех нищих Города Линьчуань сводились лишь к бахвальству и угрозам, которые в конце концов неизменно перерастали из словесных перепалок в грандиозную потасовку — не говоря уже о таких мелочах, как отнятая посреди будней половинка лепешки или захваченный чужой клочок земли шириной в палец, из-за которых драки вспыхивали каждые полмесяца.
Чэн Нань давно привык к подобному зрелищу и послушно стоял в самом хвосте для массовки, сперва размышляя о том, когда же можно будет уйти, но вскоре его внимание привлекли три пальца Ли Лаосаня, которые взмывали вверх-вниз в полувоздухе. Ему показалось, что их тени, падавшие на стоявшую рядом стену, похожи на птицу, хлопающую крыльями.
Он так увлекся зрелищем, что когда клюв этой птицы внезапно ткнул Слепеца Сунь в лицо, он не успел среагировать мгновенно, приняв происходящее за глупую птицу, врезавшуюся в круглый камень.
Стоило ему лишь на мгновение зазеваться, как окружающие нищие уже вовсю схватились друг с другом: кто-то, вцепившись в одежды, тащил соперника в переулок, кто-то волок за волосы по направлению к Реке Линь, всё вокруг с шумом перемешалось в сплошной хаос, и только Чэн Нань по-прежнему стоял посреди дороги с растерянным выражением лица, сжимая в руке длинную палку, которая едва ли не превосходила его по росту.
Наперерез ему бросился какой-то нищий, двумя черными ручищами намертво вцепился в его рукав и изо всех сил попытался отбросить прочь, но в итоге лишь сам качнулся от неожиданности, тогда как стоявший перед ним пухляк даже не шелохнулся.
Нищий почувствовал себя задетым до глубины души, покраснел до корней волос и, стиснув зубы, попытался повторить попытку.
Чэн Нань к этому моменту уже пришел в себя и, заметив, что тот держит его за рукав, сильно заволновался. Одежда на нем состояла сплошной чередой из заплат на заплатках, и хотя бог весть сколько раз стиранная ткань уже казалась почти прозрачной, он боялся порвать ее даже от малейшего прикосновения — разве могла она выдержать подобную тянучку!
Он замахал руками, пытаясь высвободиться из хватки нищего, но тот попался на редкость упрямым и, намертво перехватив руки Чэн Няня, ни за что не хотел отпускать.
Смертельно боясь, что одежду разорвут в клочья, Чэн Нань после нескольких безуспешных попыток вырваться больше не осмеливался соревноваться с тем человеком в силе хвата. Вместо этого он подстроился под его движения и, следуя за инерцией соперника, они сделали на месте несколько оборотов, причем Чэн Нань то и дело спотыкался о зажатую в руках длинную палку, не решаясь никого ею огреть, но в поднявшейся суматохе забыв ее выбросить.
Как раз в момент этого затишья мимо Чэн Няня промелькнула черная тень. Он толком не успел разглядеть, что это такое, но почувствовал, как сила в его руках резко натянулась, в ушах раздался сперва глухой удар, затем короткий сток боли, после чего последовал неприятный до мурашек звук — «ррраз!»
Чэн Нань, опираясь на палку, с трудом удержал равновесие. По его правому предплечью пробежал странный холодок, и, не веря собственным глазам, он опустил взгляд: перед ним предстали несколько развевающихся на ветру обрывков грязной ткани, а на внезапно обнаженном на ветру предплечье уже выступила «гусиная кожа».
В полном отчаянии Чэн Нань поднял голову и увидел, что тот самый нищий, который только что намертво вцепился в него, теперь раскинув руки и ноги валялся на земле, продолжая сжимать в кулаке половину его рукава...
В двух шагах от нищавшего человека стоял юноша в синих одеждах, и Чэн Нань, злобно заскрежеща зубами, уставился на него, заметив какое-то смутно знакомое лицо.
Пэй Чжэнь стоял на прежнем месте, теперь уже не зная, как ему поступить.
Увидев только что, как избивают маленького пухлого нищего, он поддался внезапному порыву гнева и пришелся ударом ноги, не рассчитав силу — вышло поистине мощно. Тот человек от его пинка отлетел на полчжана, его прежде багровое лицо мгновенно побледнело, и он, распластавшись на земле, не в силах подняться, лишь жалобно скулил, все еще сжимая в руке лоскут непонятно откуда взявшейся разодранной ткани.
Глядя на его жалкий вид, Пэй Чжэнь вдруг почувствовал угрызения совести.
Как бы яростно эти нищие ни лупили друг друга, в конечном счете все они были людьми, не владевшими никакими боевыми искусствами: они дрались, дергая за волосы, царапая уши и размахивая палками, что можно было назвать равной борьбой, — он же с детства упражнялся в боевых искусствах, и тот удар нанес в порыве чувств, не подумав головой, так что теперь, оглядываясь назад, это действительно выглядело так, будто он задирал слабого.
http://bllate.org/book/31582/3854224
Готово:
