Пэй Чжэнь запоминал каждое слово, запечатлевая его в сердце. Хотя порой он всё ещё не удерживался и пререкался с Пэй Миншу, чаще всего он вёл себя послушно и кротко. Однако, когда дело касалось заботы о Пэй Цзинь, сколько бы он ни пытался что-то сделать, в ответ он неизменно ощущал лишь собственное бессилие.
А ведь она была такой крошечной девочкой, в возрасте, когда полагалось бы резвиться и радоваться жизни, но из года в год изнуряющая болезнь превратила её в ходячий сосуд для лекарств. Сколько прославленных лекарей со всего Юга и Севера ни призывали, сколько бесчисленных отваров ни выпивали ежедневно — всё было без толку, и в конце концов оставалось лишь уповать на богов и Будду.
Старая госпожа Пей прижала внука к груди, обняв за плечи, и ласково утешила:
— Ничего страшного. Разве не говорят, что Карта сосен и тунговых деревьев Чисун способна исцелить от любых болезней? Пусть сейчас неизвестно, где она затерялась, но надежда всегда есть, а твой старший дядя заодно поищет её, пока воюет на Западной границе.
— Вот тогда наша малышка Цзинь и поправится.
Хотя Пэй Чжэнь на словах соглашался, тяжесть на душе от этого не рассеивалась.
Впервые они услышали о Карте сосен и тунговых деревьев Чисун три года назад от бродячего лекаря. Тот лекарь славился широким кругозором и великой молвой: долгие годы он странствовал повсюду, бывал и на Северных рубежах, и на Западной границе, а потому знал немало тайных преданиях.
Он рассказывал, что Карта сосен и тунговых деревьев Чисун представляет собой на вид самый обыкновенный красный кусок дерева, похожий на благовещенское облако, на котором природным узором вырисовались облачные сосны. Стоит носить его при себе — и все хвори исчезнут, да так, что даже если несколько лет не есть и не пить, не умрёшь.
Пэй Чжэнь поначалу вовсе не верил этому. Разве может существовать в мире подобная вещь? С первого взгляда было ясно — выдумка праздных болтунов.
Но бродячий лекарь говорил с абсолютной уверенностью. Он заявлял, что нельзя мерить Западную границу мерками обычных людей: та земля слишком древняя и бездонная, а потому окутана ещё более загадочной и зловещей тайной. Никто не знает, сколько племен таится в глубинах пустынных песков, и среди них возможно абсолютно всё. Двадцать лет назад на Западной границе он сам повстречал человека, которого насквозь пронзили мечом — рана должна была стать смертельной, но тот лишь слегка истек кровью и уже через два дня как ни в чем не бывало поднялся на ноги. Именно тогда он и услышал название Карты сосен и тунговых деревьев Чисун, а заодно воочию повидал ее облик.
Пэй Чжэнь слушал, ошеломленно застыв, а Пэй Миншу перехватил разговор и спросил, где ее отыскать.
Бродячий лекарь покачал головой и ответил, что больше десяти лет назад Культ Погружения в Небеса рухнул, а Карта сосен и тунговых деревьев Чисун затерялась вместе с ним, и с тех пор ее имя больше никто не слыхал.
К тому же, добавлял он, стоило лишь надеть Карту сосен и тунговых деревьев Чисун, как это становилось делом на всю жизнь. Кому бы ни потребовалось спасать с ее помощью положение, нужда всегда оказывалась предельно острой: в тот миг она сохраняла человеку жизнь, но в дальнейшем без нее было уже не обойтись для отражения болезней и напастей. Снять ее после этого уже не разрешалось — стоило лишь сорвать оберег, как все прежние большие и малые недуги разом возвращались бы к владельцу.
Пэй Чжэнь уловил суть его слов. Если не брать в расчет, что обладатель Карты сосен и тунговых деревьев Чисун станет из кожи вон лезть, чтобы спрятать ее надежнейшим образом, то что толку, даже если ее удастся отыскать? Нельзя же ради спасения собственной семьи губить чужую жизнь.
То, до чего додумался он, Пэй Миншу понял и подавно. Поблагодарив бродячего лекаря, он больше никогда не заводил речи о Карте сосен и тунговых деревьев Чисун, хотя по-прежнему продолжал неустанно привозить со всех концов земли прославленных лекарей.
Зато старая госпожа Пей и Пэй Чжэнь так и не смогли смириться: а вдруг ее всё-таки удастся отыскать? А вдруг тот человек вовсе не получал никаких ранений? А вдруг тот человек уже стар и одной ногой в могиле? А вдруг… Из бесчисленных тысяч возможностей стоило исполниться хотя бы одной — и это уже стало бы крошечным лучиком надежды.Но после этого прошли годы, а легенда так и оставалась лишь легендой: они даже тени Карты сосен и тунговых деревьев Чисун не видали.
Из-за зашедших в разговор болезней Пэй Цзинь и Карты сосен и тунговых деревьев Чисун настроение у Пэй Чжэня на оставшуюся часть дня было не из лучших. Ночью во сне он даже видел кошмары: всю ночь напролет он летал на спине чудовищной птицы из той сказки, которую рассказывал маленькому нищему.
Следующие несколько дней он вел себя гораздо тише, с утра до вечера запираясь в комнате за чтением. Мальчишка-слуга по имени Фан Чжун время от времени цеплялся за дверной косяк, высовывая половину головы, чтобы украдкой понаблюдать за ним. Наглядевшись, он сломя голову бежал докладывать обстановку управляющему Циню, и вскоре уже сам управляющий Цинь лично приходил к дверному косяку, и они вдвоем, прижавшись друг к другу головами, заглядывали внутрь.
Пэй Чжэнь поначалу находил их затею скучной, но потом решил, что ему самому еще скучнее. Он даже дважды перелистал Трактат об успокоении дыхания, который ему всучил Пэй Миншу. До смерти устав от чтения, он заворачивался в одеяло и ложился спать, а едкие завтраки и обеды с каждым днем становились все скуднее.
Прошло некоторое время, и хотя сам Пэй Чжэнь бунтовать и проситься на улицу не стал, старая госпожа Пей заволновалась первой.
Стояла прекрасная весенняя пора, и то, что юношу лет десяти с лишним целыми днями держали взаперти дома, кому угодно показалось бы настоящей пыткой. Поразмыслив как следует, старушка в одно солнечное утро отправилась к Пэй Миншу, чтобы отпросить Пэй Чжэня на полдня и отвезти его вместе с Пэй Цзинем, которому за последние два дня стало немного лучше, на прогулку за город, чтобы развеяться.
Хотя Пэй Миншу был не слишком доволен, раз уж заговорила старая госпожа, у него не было ни малейшего повода идти против ее воли, и перед самым их уходом он мог лишь с мрачным лицом наставить Пэй Чжэня, чтобы тот не натворил на улице глупостей и вернулся пораньше.
Пэй Чжэнь был так рад возможности наконец-то выбраться из дома, но после подобных угроз со стороны Пэй Миншу его словно окатили с головы до ног ледяной водой. Настроение сразу упало, и даже усевшись в экипаж, он все еще выглядел унылым.
Старая госпожа окинула взглядом его помрачневшее лицо, легонько улыбнулась, но ничего не сказала. Вместо этого она обратилась к Пэй Цзиню, который уже долгое время прижимался к окну, разглядывая то, что происходило снаружи:
— Цзинь-эр, на что ты смотришь?
Пэй Цзинь был еще невелик годами, а его изящное личико было совершенно лишено красок. Услышав вопрос старой госпожи, он чуть приподнял уголки губ в послушной улыбке и указал ей на проходивших мимо мула и расположенный неподалеку дневной лоток, где торговали фонариками.
Старушка и мальчик вместе прильнули к окну, оживленно обсуждая открывшиеся им виды. Пэй Чжэнь прислушивался к их разговору, пока наконец не усидел на месте. Он собирался было еще немного поупрямиться и по дуться, но неугомонное любопытство взяло верх: ему тоже захотелось взглянуть на мула, который неспешно шагал вперед, жуя траву.
Он откинул занавеску с другой стороны и высунулся наружу, оглядываясь назад. Мул успел отойти так далеко, что виднелся лишь его покачивающийся круп, но широкий проспект у Реки Линь шумел и бурлил от толпы, там продавали самые разные вещи — стоило лишь отвернуться от мула, как находилось множество других интересных зрелищ.
Пэй Чжэнь мгновенно выбросил из головы недавнее недовольство и с живым интересом принялся разглядывать мелькающих за окном людей и прочие диковинки, словно в калейдоскопе.
Позади него старая госпожа Пей и Пэй Цзинь переглянулись и тихонько рассмеялись, прикрыв рты рукавами.
Не успел этот смех затихнуть, как лицо Пэй Чжэня внезапно переменилось. Его брови круто сошлись на переносице, а взгляд устремился в какую-то дальнюю точку — он напрягся, словно пытаясь что-то разглядеть.
Не дожидаясь расспросов старой госпожи, он вдруг тихо выругался, а затем вскочил на ноги и, отдернув занавеску, прямо на ходу выпрыгнул из медленно катившегося экипажа.
http://bllate.org/book/31582/3854223
Готово:
