За все эти годы Пэй Чжэнь тоже немало порезвился, однако степень безобразия тех его шалостей шла ни в какое сравнение с тем, что вытворяли столичные мажоры. Тем не менее и за это ему перепадало немало тумаков, из-за чего он порой чувствовал себя донельзя уязвленным.
К примеру, позапрошлой осенью он только-только раздобыл прелестного вороного жеребца. С большим трудом выкроив свободную минуту, он вывел коня на улицу, чтобы похвастаться перед друзьями, и кто-то тут же предложил выехать за город на конную охоту. Эта идея встретила всеобщий восторженный отклик. Все остальные тут же запрыгнули в седла и были такова, и лишь Пэй Чжэнь, вцепившись в поводья своего вороного, нарезал на месте круги. В конце концов он, раскрасневшись и запинаясь, заявил, что сначала должен сбегать домой и спросить разрешения у отца.
Когда он, снедаемый яростью, ворвался в дом, всё произошло именно так, как он и ожидал: никакого позволения он не получил, зато на него обрушился град упрёков и наставлений.
Во взгляде Пэй Миншу, помимо гнева, читалось тяжелое разочарование — мол, из этой глины уже ничего не слепишь. Отец заявил, что благородных скакунов используют, чтобы перевозить поклажу на тысячи ли и вести за собой людей на полях сражений, а вовсе не для того, чтобы избалованные тунеядцы тешили ими свою праздность.
Пэй Чжэнь совершенно незаслуженно схлопотал ярлык бездарного транжиры. Не успел он оправиться от отповеди, как Пэй Миншу приказал слугам увезти его любимого коня. Перепуганный юноша, горько рыдая, намертво вцепился в лошадиную шею и отказывался её отпускать, а потом еще несколько дней тревожно спал прямо в конюшне.
Все те годы в Столице он хоть и носил имя молодого господина из резиденции канцлера, но не извлек из этого никакого толку — напротив, вокруг него были лишь сплошные ограничения и запреты.
Пэй Миншу вечно требовал от него вести себя подобающе и напоминал об осторожности. Пэй Чжэнь не понимал, чего именно ему следует опасаться, и не постигал, о чем беспокоится Пэй Миншу, занимающий пост государственного канцлера. Святой Сын выказывал ему столь глубокое доверие и наделял столь высокими полномочиями, однако Пэй Миншу пользовался этой властью, возвышающейся над мириадами людей, с невероятной осмотрительностью, а каждое собственное слово и движение выстраивал по струнке, едва ли не доходя до крайностей.
Он точно так же не понимал, почему всё шло прекрасно, пока прошлой зимой Пэй Миншу внезапно не подал прошение об отставке с поста канцлера и, забрав его с бабушкой и младшей сестрой, не вернулся в родные края — в Линьчуань.
Пэй Чжэню не нравилось это незнакомое место, но выбора у него не было. В морозный снежный день он со злостью спрыгнул с повозки и последовал за Пэй Миншу в старинные высокие ворота в городе Линьчуань.
С той самой поры у него на душе камнем лежала обида. Она клокотала и бушевала, пока вчера ранним утром, стоило Пэй Миншу отчитать его за недавнее запустение в учебе, наконец не прорвала плотину.
Нахмурив брови, он твердо заявил, что возвращается в Столицу.
Пэй Миншу холодно усмехнулся и бросил с сарказмом, что он, мол, просто избалованный лентяй, тоскующий по столичным удобствам и богатству.
Пэй Чжэня охватили гнев и обида: он вовсе не думал ни о каком богатстве, просто Столица была местом, где он вырос с малых лет, и ему не хотелось вот так бессмысленно с ней расставаться. Пэй Миншу же не только не объяснял причин, но вечно осыпал его насмешками.
Покраснев, он с минуту тяжело дышал, а затем проговорил сквозь зубы:
— Тогда я отправлюсь на Западную границу.
На Западной границе, где клубится жёлтый песок и свирепый ветер режет лицо, как нож, Пэй Миншу уже никак не сможет обвинить его в погоне за богатством.
К тому же эта древняя, безбрежная Западная граница, овеянная бесчисленными легендами, всегда манила его.
Он сказал Пэй Миншу:
— Я пойду к старшему дяде, буду воевать вместе с ним!
Его дядя, великий полководец, усмиряющий Запад, Пэй Миншин, был настоящей легендой на полях сражений.
В пятнадцать лет он поступил на военную службу, в семнадцать уже стал военачальником. Одержимый бесстрашием, он в одиночку на коне атаковал вражеский лагерь, а также провел отряд из двух сотен всадников вглубь пустыни на Западных Землях, в пух и прах разгромив несколько тысяч солдат неприятеля, за что стяжал выдающиеся ратные заслуги. Когда Пэй Минзяну исполнилось двадцать пять, Святой Сын лично пожаловал ему титул великого полководца, усмиряющего Запад. В последующие годы он стоял стражем на Западной границе, повергая иноземцев в такой трепет, что те не смели и носа казать.
И вот этот несокрушимый, отважный военачальник девять лет назад во время масштабного сражения с Чантянем попал в засаду и оказался в плену, после чего на целых восемь лет о нем не было ни вестей, ни слухов.
В детстве воспоминания Пэй Чжэня об этом дяде были довольно смутными. В те времена Пэй Миншу занимал лишь должность цензора в Палате инспекции, а Пэй Минзян вечно пропадал на чужбине, проводя в Столице от силы полмесяца за весь год. Пэй Чжэнь помнил лишь его крупные, мозолистые от привычного к оружию тяжелого труда руки — каждый раз, когда дядя ерошил ему волосы, кожа жутко горела, и мальчишка, скривившись, норовил увернуться.
Впоследствии же Пэй Минзян превратился в некий символ, существовавший лишь в человеческих разговорах: о нем слышали, но потрогать не могли. Постепенно даже разговоры о нем затихли — лишь бабушка Пэй Чжэня и Пэй Миншу каждый год в день, когда тот пропал без вести, молча сидели во дворе всю ночь напролет. В этот день Пэй Миншу обычно нетипично для себя выпивал немного вина, причем половину выплескивал на землю, обращенную на запад.
Никто не видел тела Пэй Минзяна, но никто и не верил, что он жив, а уж тем более никто не мог помыслить, что спустя восемь лет он в лохмотьях явится со свитой беженцев в Столицу и постучится в ворота резиденции канцлера.
Весть разнеслась по рыночным кварталам быстрее ветра, еще до того, как успела проникнуть во дворец. В мгновение ока вся страна пришла в движение.
Пэй Минзян проспал мертвецким сном два дня, а когда проснулся, императорский указ уже давным-давно ждал его в усадьбе. Под изумленными и вопрошающими взглядами всей Столицы он вместе с посланником ступил во дворец. Поговаривали, что Святой Сын лично вышел встретить его у ступеней тронного зала, после чего отослал всех приближенных, оставив Пэй Минзяна в покоях для беседы до самого рассвета.
Месяц спустя был оглашен новый указ: Пэй Минзяну возвратили прежний пост великого полководца, усмиряющего Запад, и поручили во главе тридцатитысячного войска отправиться на Западную границу для отражения набегов Чантяня.
В те дни Пэй Чжэнь был необычайно счастлив. Хотя в доме прибавился всего один человек, творилось нечто странное: казалось, будто вся усадьба наполнилась до краев, и даже на лице Пэй Миншу то и дело играла улыбка. Он больше не устраивал внезапных проверок учебы и позволял племяннику целыми днями ходить за Пэй Минзяном по пятам и расспрашивать о Западной границе.
Родившись в богатой Столице, он всей душой рвался в те далекие пустынные Западные Земли.
Ему хотелось, подобно Пэй Минзяну, мчаться на скакуне сквозь песчаную бурю и вершить великие дела. Кроме того, в сердце мальчишки жил сокровенный секрет, который он хранил уже много лет: предания о затерянных сокровищах в бескрайней пустыне и его младшая сестра Пэй Цзинь.
Исполненный надежд, он мечтал выступить в поход вместе с Пэй Минзяном и ради этого даже начал с трудом подниматься спозаранку, усердно тренируясь с мечом. Однако Пэй Минзян покинул дом бесшумно и вовсе не собирался брать его с собой.
Когда Пэй Чжэнь обо всем узнал, армия уже выступила из города. Взбешенный юноша подпрыгнул на три чи в высоту и кинулся к поводьям, собираясь пуститься в погоню, но не успел и шагу ступить, как Пэй Миншу схватил его и затолкал в повозку. Колеса закружились, и в конце концов они оказались в Линьчуане.
Воспоминания о пережитом хлынули потоком. Пэй Чжэнь посмотрел на чинно сидевшего в комнате Пэй Миншу, и от собственных мыслительных потуг ему снова стало досадно.
В конце концов, в этой истории был неправ именно Пэй Миншу! С чего бы ему вообще испытывать хоть капельку угрызений совести?
Твердо решив ковать железо, пока горячо, и захватить инициативу, он уже собирался заговорить, как вдруг заметил, что Пэй Миншу закрыл книгу и поднял на него глаза.
http://bllate.org/book/31582/3854221
Готово:
