Чэн Нань с самого детства был беленьким да пухленьким, стоило ущипнуть за руку или щёку — одни мягкие складки, отроду не болел, даже если поголодает пару-тройку дней, ничуть не худел. Как ни жарило бы солнце, кожа его оставалась нежной и гладкой. Сидя среди нищих, он казался совершенно чужеродным: в лохмотьях, с разбитой чашкой перед собой, он походил не на попрошайку, а на избалованного барчука.
Жаль только, что тело у него было как у барчука, а вот судьба — как у нищего.
Ли Лаосань вечно попрекал его тем, что тот совсем не умеет побираться, и даже как-то притащил на край улицы, чтобы показать на собственном примере, как надо клянчить еду, и заставить как следует выучиться этому ремеслу.
Ли Лаосань взял разбитую плошку рукой, в которой не хватало двух пальцев, захромал к краю дороги и жалобно заголовил: — Добрый господин, сжалься над убогим, подай Христа ради хоть горстку еды...
Он был одет в лохмотья, казалось, эти обноски не стирали уже много лет; он покачивал вверх-внизу побитой чашкой и, волоча ногу, неотступно хромал за прохожим. На вид он казался донельзя слабым, но на деле цеплялся мёртвой хваткой, неотступно следуя по пятам. Тот человек никак не мог от него отделаться и, лишь бы избавиться от надоеды, с отвращением вытащил медную монету, швырнул её в грязную плошку и тут же умчался прочь, словно спасаясь от чумы.
Ли Лаосань с победным видом вернулся к Чэн Наню с медной монетой в руках.
— В нашем деле главное — не стыдиться, — говаривали, что в молодости Ли Лаосань был кандидатом на экзаменах, единственным грамотеем среди всей их нищенской братии, и выражался всегда с умом. — Только бесстыжие и могут рассчитывать на пропитание.
Он яростно сплюнул: — Тьфу, пропади пропадом этот стыд!
А вот Чэн Нань побивался подаянием с избытком стыда.
Поставит чашку перед собой, присядет позади неё, в крайнем случае пару раз исподлобья взглянет на прохожих — звука не издаст, а уж чтобы навязчиво преследовать кого-то — и вовсе никогда такого не было.
Тогда Ли Лаосань присмотрел для Чэн Наня подходящую жертву и велел попробовать метод бесстыдства.
Подражая Ли Лаосаню, Чэн Нань потащил ногу, с виноватым и унылым видом направился к прилично одетому средних лет мужчине, потряс плошкой и тихонько забормотал: — Пожалей меня, господин, уже три дня во рту маковой росинки не было...
Тот мужчина рявкнул на него, грубо оттолкнул и зашагал дальше. Чэн Нань пошатнулся, выровнял равновесие и уже было хотел пристроиться следом, но сзади его удержал Ли Лаосань.
Ли Лаосань отобрал у него собственную побитую плошку, сунул обратно Чэн Наню фарфоровую чашку с карпами молочно-белого цвета, а на дно положил слегка подтаявшую леденцовую конфету.
— Ступай, ступай, — нетерпеливо прогнал его Ли Лаосань. — Не мешай тут, бери свою чашку и отправляйся куда-нибудь в уголок сосать леденец.
Дождавшись, когда Чэн Нань, прижимая к груди чашку, отойдёт подавно, он с досадой покачал головой. Маленький нищий не умеет выпрашивать еду, да ещё и раскормился до круглолицаго увальня — на кого это похоже!
Увы и ах, тяжело вздыхал Ли Лаосань, но почему-то никак не мог вынести, когда того обижают.
Обижать — это слово никто из них не смел ни применять, ни даже произносить вслух, разве что в отношении Чэн Наня можно было позволить себе такую вольность пару раз.
Тогда весна ещё не вступила в свои права, а зимнее солнце заливало весь город мягким теплом. Чэн Нань доел конфету на берегу Реки Линь, вымыл свою чашку с карпами до кристальной чистоты и снова уселся у самой воды — смотреть на живую рыбу в реке, на птиц в небе, на мирно дремлющие на ветках нежные почки, на снующих туда-сюда прохожих и на разные диковинные безделушки на лотках, которые так интересны, но до которых нельзя даже дотронуться.
Дни текли медленно и долго, словно оставшееся после конфеты сладкое послевкусие — неторопливое, лёгкое и бесконечное.
Когда белый снег на ветвях растаял и распустились розовые цветы персика, год сменялся годом, а он всё оставался самым нижайшим из всех нищих Города Линьчуань и в то же время — самым беззаботным маленьким бродяжкой во всём городе.
В этот весенний день третьего года правления Цзяхуа в Городе Линьчуань царили мир и покой. На улицах в суете и толчее сновали люди, не происходило ничего из ряда вон выходящего, не было даже тех, кто бранится или дерётся на улице.
Чэн Нань уже несколько часов сидел под персиковым деревом, не сдвинувшись с места. Солнце перебралось с востока на самую макушку и уже клонилось к западу; он досыта нагляделся на облака и птиц в небе, переключился на рыб и траву в воде, а спустя немного времени принялся глазеть на людей и лошадей на улице.
Больше всего Чэн Наня привлекали плетеные из травы голубки на прилавке неподалёку: стоило подуть ветерку, как их крылья слегка покачивались, и Чэн Нань зачарованно следил за ними, не в силах отвести глаз.
Ласковый ветерок принёс цветочный аромат, и один лепесток персика, сорванный порывом ветра, опустился аккурат прямо на макушку голубка, словно добавив ему ярко-красное оперение.
Чэн Нань моргнул и улыбнулся.
Не успела улыбка сойти с его лица, как перед глазами мелькнула чёрная тень, что-то упало вниз, и раздался звонкий стук.
Чэн Нань опустил голову и увидел, что в его чашке прибавилась какая-то блестящая вещица и отбитый рыбий хвост.
Несколько новых трещин разошлись от дна чашки, оплетя окружающий белый фарфор. Чэн Нань в шоке протянул руку, чтобы коснуться её, но едва дотронулся до края, как с хрустом откололся целый кусок бортика.
Чашка, которою он дорожил пять или шесть лет, в мгновение ока превратилась в самую настоящую развалюху.
Сверху донёсся ленивый голос: — Эй.
Чэн Нань поднял голову и увидел, что среди буйного цвета персиковых ветвей устроился молодой человек, который тоже опирался на руку и разглядывал его сверху вниз.
Белый край халата свисал между ветвей, вышитые серебряной нитью теневые узоры слабо мерцали на солнце, покачиваясь от ветерка. Чэн Нань прищурил глаза, чувствуя, что персиковые цветы слишком уж ярки и окутывают фигуру незнакомца зыбкой, бледной дымкой, отчего тот казался нереальным.
— Пухлик, — без всяких церемоний бросил тот юноша. — Ты чего тут целый день сидишь?
Чэн Нань терпеть не мог, когда его называют толстым. В руке он всё ещё сжимал только что разбитую чашку, и обида подступила к горлу так сильно, что захотелось заплакать; стиснув зубы, он свирепо уставился на паренька в ветвях.
Заметив, что тот молчит, юноша протянул руку, ухватился за соседнюю ветку и пару раз тряхнул её. Персиковые лепестки градом посыпались вниз, густо усыпав Чэн Наня с головы до ног.
— Чего молчишь? — ухмыльнулся тот во весь рот. — Ты часом не маленький попрошайка?
Чэн Нань дважды сплюнул, смахивая прилипшие ко рту лепестки. Рассвирепевший не на шутку, он схватил то самое, что сбросил на него незнакомец, и изо всех сил швырнул обратно наверх.
Юноша был примерно одного возраста с Чэн Нанем, но двигался с невероятной ловкостью, легко уворачиваясь среди запутанного переплетения высоких ветвей. Снаряд пролетел сквозь листву и с глухим всплеском рухнул в протекающую рядом Реку Линь.
Юноша ничуть не рассердился, устроился на другой ветке и весело рассмеялся: — А знаешь ли ты, что сейчас швырнул?
Чэн Нань и слушать не хотел, о чём тот толкует. Набрал с земли пару крупных камней, подумал, отбросил их и вместо этого зажал в кулаке несколько мелких голышей, после чего со злости запустил ими наверх.
http://bllate.org/book/31582/3854216
Готово:
