Пятнадцатый год правления Чжэнхэ, осень. Имперская столица Цзиньлин.
В этот день жители города распахнули двери своих домов и высыпали на улицы, выстроившись вдоль дорог в ожидании чего-то важного.
В Поднебесной было широко известно о трёх великих красавцах. Первый — генерал У Фу Юньсян, чей облик был безупречен и величественен. Второй — нынешний император, обладавший настолько чарующей красотой, что мог затмить собой целые страны. Третьим же была Су Яньцзы, дочь богатого торговца с Северо-Запада, чьего прибытия сегодня так жаждали горожане. Ходили слухи, что её красота не имеет себе равных в мире, и о ней слагали стихи: Прекрасней девы в северных землях нет, одним лишь взглядом — города покорит, другим — целые царства повергнет.
Всем было известно: с тех пор как Фу Юньсян в пятнадцать лет впервые встал во главе войска, за год разбил двух северных князей, вернув утраченные земли, а следом усмирил южных варваров, в Династии Дачжоу почти десять лет не знали войн. Лишь в начале этого года в одном из уездов на Северо-Западе вспыхнул мятеж. Поначалу двор не придал этому значения, но когда бандиты захватили целую область, стало ясно, что ситуация вышла из-под контроля. Тогда на подавление бунта отправили Фу Юньсяна. Выступив в конце лета и вернувшись в начале осени — менее чем за месяц — он поистине проявил божественное воинское мастерство и непревзойденный стратегический гений.
Красавица с Севера, которую он привез с собой, была спасена им в пути, когда он направлялся на подавление мятежа, а бандиты как раз пытались её похитить. Судьба избавила её от позора, но вся её семья погибла от рук разбойников. Фу Юньсян, сжалившись над одинокой девушкой, взял её в названые сестры и привез в столицу.
Вдруг раздался стук копыт. Толпа на улице пришла в движение, люди начали толкаться и вытягивать шеи, вглядываясь в городские ворота.
Вдалеке показался Фу Юньсян, возглавлявший отряд. Он был облачен в белоснежные, как лунный свет, одежды, на которых не было ни пылинки — казалось, он не с усмирения мятежников вернулся, а из увеселительной поездки. Его конь был статен, с черной гривой и крепкими ногами, а шерсть, блестевшая на солнце, придавала животному ещё больше стати. Жители столицы знали, что у генерала У есть дивный конь по кличке Молния — быстрый, словно ветер или вспышка небесного огня. Полученный несколько лет назад за пределами застав, он томился в столице без дела, ведь войн не было.
Когда отряд приблизился, люди разглядели, что на коне сидит ещё кто-то. Из-за миниатюрной фигуры и платья того же цвета, что и у генерала, её не сразу заметили. Это была Су Яньцзы, главная героиня сегодняшнего дня.
Приходилось признать: слухи не лгали. Красота Су Яньцзы была ослепительной, на неё трудно было смотреть прямо. К счастью, её взгляд, глубокий, словно омут, немного сглаживал это яркое впечатление, а при каждом движении глаз в её облике проявлялась некая утонченная прелесть, которую не могла скрыть даже простая одежда.
Толпа разразилась восторженными возгласами:
— Ох! Какая пара! Истинные мужские таланты и женская красота, союз, благословленный небесами!
— Верно, верно!
— Должно быть, скоро в Резиденции генерала будут играть свадьбу. Разве генерал У не её спаситель? Отплатить за спасение своей рукой — вполне вероятно!
— И правда, и правда!
Фу Юньсян не опровергал этих слов. Он сохранял привычное спокойствие, на его губах играла легкая улыбка, но глубокий взгляд был устремлен вперед — казалось, сквозь многоярусные крыши и дворцовые башни он пытался разглядеть то, к чему давно стремилось его сердце.
***
Во Дворце Чжаоян курильница источала успокаивающий аромат сандала. Тонкая струйка дыма медленно поднималась вверх, сплетаясь в причудливый туман.
В покоях царила тишина. На резном кресле из фиолетового дерева, полулежа, отдыхал человек. Его алые шелковые одежды были распахнуты, волосы распущены. В руках он держал доклад, делая вид, что внимательно изучает его. Но лишь прислуживающий рядом евнух Юаньбао знал, что его господин давно витает в облаках — он замер в одной позе с докладом в руках уже около получаса.
Внезапно снаружи послышались торопливые шаги. Услышав гневный взгляд Юаньбао, пришедший присмирел и, подойдя вплотную, что-то зашептал ему на ухо. Получив награду, гонец поспешно удалился.
Юаньбао, просияв, направился к господину, но вдруг остановился, словно о чем-то вспомнив. Нахмурившись, он заколебался, но в конце концов вздохнул и негромко позвал:
— Ваше Величество! Генерал У вернулся в свою резиденцию!
Он отступил на шаг, ожидая привычной реакции, но в ответ — тишина. Юаньбао с удивлением поднял голову и покачал головой: господин всё ещё витал в грезах.
— Ваше Величество? Ваше Величество?
Жун Хуа внезапно очнулся и бросил на Юаньбао холодный взгляд:
— Что случилось?
— Ваше Величество, генерал У вернулся в свою резиденцию!
Юаньбао принялся считать про себя: раз, два, три. И действительно, Жун Хуа сначала замер, а затем резко вскочил:
— Кто-нибудь! Помогите мне одеться!
Проходя мимо ширмы, он добавил:
— Юаньбао, передай мой указ: немедленно вызвать генерала У во дворец!
Слушая шорох одежд за ширмой, Юаньбао невольно вздохнул. Все говорят, что императорская семья — самая безжалостная, но почему же его господин так отличается от остальных? За все эти годы, пользуясь тем, что они выросли вместе, генерал У не раз выводил императора из себя, но всё равно процветает!
Не удержавшись, евнух осторожно заметил:
— Ваше Величество, не стоит так спешить. Вы забыли? Первый долг сановника, вернувшегося из похода — прибыть во дворец с отчетом. Полагаю, генералу У сначала нужно умыться и переодеться, до дворца он доберется не скоро!
Жун Хуа остановился, но тут же махнул рукой:
— Ничего страшного. Я пока отправлюсь в Павильон Цинсы заниматься государственными делами. А ты ступай к дворцовым воротам и жди. Как только генерал прибудет, сразу веди его ко мне.
Сказав это, он вышел из-за ширмы, уже облаченный в императорское одеяние. В одно мгновение его облик стал величественным и грозным — он разительно отличался от того расслабленного и изнеженного аристократа, каким был мгновение назад.
Фу Юньсян привел себя в порядок и обустроил покои для Су Яньцзы, так что во дворец он прибыл лишь к вечеру. Юаньбао, успевший до смерти заждаться, встретил его холодно:
— Генерал У, вы столь неспешны!
Фу Юньсян лишь слегка улыбнулся:
— Простите, евнух, за долгое ожидание.
Видя такое отношение, Юаньбао не стал больше придираться. Взмахнув рукавом, он бросил:
— Император в Павильоне Цинсы. — И, не оглядываясь, зашагал вперед.
Фу Юньсян с усмешкой покачал головой и последовал за ним. Он бывал в этом дворце бесчисленное количество раз, и его чувства менялись раз за разом: от первоначального нетерпеливого ожидания к подавленной боли двухлетней давности, и наконец — к нынешнему равнодушию. Что именно произошло за это время, знал, пожалуй, только он сам.
http://bllate.org/book/31579/3853937
Готово:
