Он раздраженно смотрел на каплю крови, проступившую на ладони, и выражение его лица постоянно менялось.
Стоявшая рядом служанка, заметив это, поспешила подойти и принялась обрабатывать рану, не смея даже громко вздохнуть.
Нин Лан глубоко вдохнул, подавляя вспыхнувшую ярость, и процедил:
— Похоже, от Ма Саньцяня толку не будет. Бросьте его, мне плевать, жив он или мертв.
Стоявший на коленях слуга с сомнением спросил:
— Но если мы так поступим, разве наш шпион во дворце не…
— Идиот! — рявкнул Нин Лан. — Старый сгнил — так разве нельзя найти нового?
Слуга покорно замолчал, не смея больше вымолвить ни слова.
— А этот Дуань, кажется, неплох, — голос Нин Лана стал низким. — Столько лет никто, кроме него, не приближался к императору. Если брат так благоволит к нему, то он может стать куда более полезной пешкой, чем тот евнух.
Слуга прошептал:
— Ваше Высочество, благородный наложник Дуань живет в глубине гарема, увидеться с ним крайне сложно.
Нин Лан задумался на мгновение, а затем внезапно усмехнулся:
— Вовсе не обязательно встречаться с ним в гареме. Через несколько дней государство Янь пришлет дань — организуй все так, чтобы я смог встретиться с тем, кто возглавляет делегацию.
***
Ближе к полудню Нин Сюй наконец завершил утреннюю аудиенцию. Он вышел из зала с остекленевшим взглядом и едва не споткнулся, наступив на подол собственного императорского халата.
К счастью, евнух Сун проявил расторопность и подхватил его под руку.
— Ох, Ваше Величество, — забеспокоился евнух Сун. — Вы такой бледный, неужели не выспались прошлой ночью?
Другие слуги могли не знать, но евнух Сун, который до вчерашнего дня лично ведал бытом императора, прекрасно понимал: Нин Сюй не ночевал в Чжуитане и не забирал благородного наложника Дуаня во дворец Минлэ — он спал один.
Как можно чувствовать такую слабость, будучи в одиночестве? Евнух Сун терялся в догадках. Неужели… страсть не дает покоя, и он всю ночь ворочался, не в силах уснуть?
Нин Сюй, который полночи учил имена чиновников, даже не подозревал, о чем тот думает. Он лишь чувствовал тяжесть в груди и нехватку воздуха, казалось, он вот-вот упадет в обморок.
— Еды… — прошептал умирающим голосом Нин Сюй. — Немедленно подайте мой завтрак…
Будь проклята эта древняя традиция — кто вообще придумал, что завтракать можно только после утренней аудиенции? Где это видано, чтобы начинать работу, даже не поев?
Его усадили в боковом зале, и евнух Сун поспешил распорядиться насчет трапезы. Глядя на темные круги под глазами Нин Сюя и его бледные губы, он с жалостью произнес:
— Ваше Величество, если не можете терпеть голод, скажите мне. Впредь я буду готовить для вас немного бульона перед выходом, выпьете — и голод отступит.
Нин Сюй слабо кивнул, успел проглотить пару ложек, как снаружи послышался голос:
— Ваше Величество, у Императорского кабинета дожидаются пять-шесть чиновников, хотят обсудить важные дела.
Нин Сюй: «...»
Нин Сюй: «Может, скажете им, что я умер?»
— Ваше Величество! — евнух Сун был в ужасе, он едва не прикрыл императору рот рукой. — Что вы такое говорите! У вас великая благодать, вам суждено жить тысячелетия, как можно так проклинать себя?
Нин Сюй отрешенно пихал в рот еду.
Объем работы императора ничуть не меньше, чем у исследователя-бедолаги. Если он мог умереть от переутомления, пытаясь поставить эксперимент, то что странного в том, чтобы внезапно отбросить коньки прямо над кипой докладов?
Впрочем, утешил себя Нин Сюй, по крайней мере, мое имя останется в анналах истории.
Евнух Сун, видя, что император совсем без сил, принялся сам раскладывать ему еду, утешая:
— Господа чиновники пришли обсудить вопрос с данью от государства Янь, это не займет много времени.
Нин Сюй уже слышал об этом на аудиенции.
Более месяца назад государство Янь проиграло войну и подписало договор с Великой Чжао. Помимо обязательства отправить седьмого принца Дуань Яня в Столицу в качестве Заложника, был составлен длинный список товаров, которые они должны были преподнести в дар.
Только спустя месяц в государстве Янь завершили сбор дани и отправили её с караваном, который должен прибыть в Столицу через пару дней.
Хотя еще недавно обе страны сражались не на жизнь, а на смерть, теперь наступило перемирие. Чтобы восстановить силы, государство Чжао не могло полностью поглотить такого гиганта, как Янь, поэтому приходилось соблюдать внешние приличия.
Прибытие делегации было не только формальным актом признания вассалитета, но и своего рода визитом вежливости. Нин Сюй, как хозяин, не мог ударить в грязь лицом.
На утреннем собрании уже обсудили многие детали, но такие крупные дела невозможно уладить за пару часов, поэтому чиновники обступили вход в Императорский кабинет, с нетерпением дожидаясь, когда император закончит завтрак.
Ничего не поделаешь — в государстве любая мелочь требует подписи Его Величества!
Из-за колоссального давления еда застряла у Нин Сюя в горле. В конце концов, он отложил палочки, глубоко вздохнул и произнес:
— Евнух Сун, позови Сяо Цина в Императорский кабинет. Скажи, у меня есть дело к нему.
Евнух Сун растерялся:
— Сяо Цин?
Нин Сюй описал:
— Ну, тот парень во дворце, который любит носить светло-зеленые одежды, кажется, его фамилия… Ся?
Евнух Сун понял:
— Слушаюсь, Ваше Величество. Это молодой господин Ся Лянь из семьи цензора Ся.
Нин Сюй кивнул и серьезно добавил:
— Живо приведи его.
***
Чжуитан.
Дуань Янь стоял перед дворцом, равнодушно наблюдая за тем, как слуги заносят внутрь ящики.
Из-за его вчерашней выходки — и того, что Нин Сюй не последовало никакого наказания — Внутреннее ведомство с самого утра прислало в Чжуитан новых расторопных слуг и доставило кучу полезных вещей.
Взгляд Дуань Яня скользнул по открытым деревянным сундукам, и в его глазах промелькнула насмешка.
Когда-то в императорском дворце Янь он уже насмотрелся на уродливую борьбу наложниц за внимание и на подобострастие слуг. Не думал, что сегодня мне придется испытать это на себе. Смешно.
Нынешняя глава Внутреннего ведомства, служанка по имени Ляньцю, которую все называли тутёткой Цю, была женщиной рассудительной. Говорили, что её назначил лично Нин Сюй.
Она представила Дуань Яню новых слуг, поклонилась и добавила:
— Господин, это вещи, присланные Внутренним ведомством согласно вашему статусу. Если что-то придет в негодность, просто пришлите кого-нибудь в ведомство для регистрации. Одежду же пришлют из Текстильного ведомства.
Не успела она закончить, как снаружи послышался шум: это люди из Текстильного ведомства принесли еще два сундука.
Во главе их стоял евнух Ма — тот самый, которого сегодня разжаловали. Половина его лица до сих пор была опухшей.
Дуань Янь: «...»
Лишившись звания старшего евнуха при императоре, Ма при встрече с врагом буквально налился кровью от ярости.
Он приказал слугам бросить ящики, отвесил Дуань Яню насмешливый поклон и проскрипел:
— Раб Ма Саньцянь приветствует благородного наложника Дуаня. Не думал, что всего за одну ночь вы станете такой важной персоной. Истинное чудо!
Дуань Янь не удостоил его даже взглядом и зашагал во дворец.
Видя пренебрежение, евнух Ма пришел в ярость и намеренно повысил голос:
— Слышал, посланники государства Янь прибудут в Столицу через два дня. Раз уж вы так милы императору, почему бы вам не попросить его позволить вам встретиться с соотечественниками?
Для Заложника поражение Янь было самым позорным событием в жизни. Но юноша лишь на мгновение замедлил шаг, а затем продолжил путь, холодно бросив через плечо:
— Мои дела тебя не касаются.
Евнух Ма оторопел, не ожидав такой реакции, но тут же добавил:
— Ой, простите, я ведь просто сказал. Даже если вы попросите, император вряд ли найдет время на встречу с вами. Это я просто сболтнул лишнего.
Дуань Янь: «?»
Он остановился и слегка повернул голову.
Евнух Ма, победно качая головой, продолжил:
— Раб слышал, что сегодня после утренней аудиенции император распорядился пригласить молодого господина Ся из Цюшуйюаня для сопровождения в Императорском кабинете. Прошло уже три или четыре часа, скоро стемнеет, а молодой господин Ся все еще не вышел оттуда! Такая милость — сопровождать императора в кабинете, о чем многие только мечтают. Молодой господин Ся — истинный счастливчик, как стемнеет, он наверняка останется прислуживать в спальне императора!
Евнух Ма с наслаждением выплеснул свою обиду, приукрашивая все подряд. Заметив, что Дуань Янь застыл на месте, словно ошеломленный, он почувствовал небывалое удовлетворение.
В следующее мгновение он увидел, как Дуань Янь полностью повернулся к нему.
Темные, как бездна, глаза юноши ничего не выражали, но евнух Ма внезапно ощутил исходящую от него угрозу и вздрогнул.
— Правда? — нахмурился Дуань Янь.
Глава 7
В Императорском кабинете евнух Сун велел слугам убрать посуду после вечерней трапезы и лично заварил чай для Нин Сюя и его гостя.
Чай, который пил император, был первоклассным, но Нин Сюй, понюхав его, не проявил интереса. Он размял затекшие плечи и спросил:
— Есть свежее молоко?
Евнух Сун замер, решив, что император не хочет чай, и поспешил ответить:
— Слушаюсь, Ваше Величество. На кухне есть коровье, овечье и кобылье молоко. Какое желаете? Я сейчас велю подать.
Нин Сюй лениво прилег на кушетку, подпер щеку рукой и небрежно произнес:
— Обычное коровье. И лучше, если его охладили со льдом.
Евнух Сун, хоть и не понял зачем, поспешил отдать приказ.
Когда принесли чашу со льдом и свежим молоком, евнух Сун во все глаза смотрел, как Нин Сюй взял чай, за который в чайных платили сотню монет, и… вылил его прямо в молоко.
— Это молочный чай, — торжественно объяснил Нин Сюй.
Евнух Сун: «...?»
Нин Сюй размешал смесь и с нетерпением сделал глоток, пытаясь утолить свою внезапно вспыхнувшую тягу к напитку. Однако самодельный чай на вкус оказался пресным — не хватало ни аромата, ни сладости, что его весьма разочаровало.
— Пусть на Императорской кухне как-нибудь поэкспериментируют, — Нин Сюй налил чашку и евнуху Суну. — Хочу напиток, который был бы сладким, с привкусом молока и чая. Посмотрим, смогут ли они придумать рецепт.
— … — евнух Сун не смел принять чашку. — Ваше Величество, как я могу пить чай из одной посуды с вами?
Нин Сюй отмахнулся, мол, не болтай ерунды, а затем поднял взгляд на другого человека рядом с рабочим столом:
— Сяо Цин, хочешь попробовать?
http://bllate.org/book/31577/3853766
Готово:
